「ごほっ、ごほっ」
冷たい水を浴びたまま蔵へ戻ったものの、濡れた髪を拭くことすらできない。
ぐしょ濡れの着物を脱ぎ捨て、薄い寝間着に着替える。
少しでも寒さを凌ごうと布団に潜り込んでも、暖房など何もない蔵の中では震えは止まらない。
むしろ骨の奥から、がたがたと揺すられる。
やがて、震えに追い立てられるように咳が出始めた。
息を吸うたび、喉がひりつく。肺が痛い。
咳を堪えようとすればするほど、体の奥から突き上げられてくる。
もし、この状況で風邪などひいたら——
継母から、どんな罵倒と懲罰が待っているか。
想像するだけで身が竦み、寒さとは別の震えが増していく。
『怠け者』『穢れ』『役立たず』——言葉だけで済むはずがない。
朦朧とする頭を抱えながら、せめて喉の掠れと渇きだけでも癒したくて、私はふらつきながら井戸へ向かった。
扉を開けた瞬間、冷気が刃のように頬を切る。
頭に、肩に、そして素足に落ちる雪が、容赦なく体温を奪っていく。
やっとの思いで汲み上げた氷のように冷たい水を、柄杓ですくい、喉を潤す。
——その次の瞬間。
糸が切れたように、私はその場に崩れ、冷たい雪の上へ座り込んでしまった。
全身に力が入らない。
膝も、指先も、まるで自分のものではないみたいに感覚が遠い。
息を吐けば白く霞むのに、胸の内は黒く沈んでいく。
いけない。
こんなところを継母や百合に見つかったら、今度こそただでは済まないだろう。
早く逃げなければ。立ち上がらなければ。
そう思うのに、熱のせいか、凍える寒さのせいか、身体はもう私の言うことを聞いてくれない。
——でも。
……もう、疲れた。
ただひたすらに、人目を避けるように息を潜めて、怯えながら続けるこの生活に。
息をするだけで叱られ、目を上げるだけで殴られ、存在するだけで罪になる日々に。
この先の人生の辛さを思うくらいなら、いっそこのまま雪の中で凍えてしまった方が、どれほど楽か。
そんな弱い考えが、ふと、頭をよぎった。
——眠ってしまえば、もう何も感じなくていい。
けれど、そのたびに、姉のように慕ったあの使用人の最後の言葉が、鋭い棘のように胸へ刺さる。
『いつか……お嬢様を大切にしてくれる方が、きっと現れますから……！』
それは心臓に深く刺さったまま抜けない棘。
あるいは、この惨めな生を無理やり繋ぎ止める呪い。
痛いのに、捨てられない。捨てた瞬間に、私が本当に終わってしまいそうで。
「……そんな人、いるはず……ないのに」
か細い声が、白い息となって空に滲み、消えていく。
その刹那——
「大丈夫か？」
耳慣れない、深く落ち着いた若い男性の声。
私は反射的に顔を上げてしまった。
目の前には、見たこともないほど豪奢で洗練された洋装の制服をまとった、背の高い男性がいた。
冷たい雪の上に躊躇なく膝を折り、目線を合わせるようにしゃがんでいる。
流れるような漆黒の髪。
黒曜石のように深く、すべてを見透かすような瞳が、まっすぐこちらを見つめていた。
……私を、見つめて——くる？
いけない。
この瞳を、見られてしまった——！
胸が跳ね、視界がぐらりと揺れる。
私はパニックのまま、慌てて袖で顔を覆い隠した。
『無華』の印である、左右の色の違う忌まわしい瞳を知られたら。
この朝霞家に『無華』の娘がいると、今日の大事な客人にばれてしまったら。
それを父と継母が知ったら——今度こそ、私は殺されるかもしれない。
「ごめんなさい……大丈夫です……！何もありませんから……」
必死に、掠れた声で告げると、男性は一瞬、息を飲んだようだった。
「大丈夫には、とても見えないが」
低い声が、静かに言い切る。
そして——私の濡れた肩へ、手が伸びてくる気配。
その瞬間、私は反射的に身をすくませた。
人に触れられるのが、酷く怖い。
怖くて、怖くて、息が詰まる。
なけなしの気力を振り絞り、よろめきながら立ち上がる。
顔を上げないまま彼に背を向け、雪を蹴って駆け出した。
この人が、今日、家に来ている大切なお客様ではありませんように。
そして私を見たことを、誰にも、絶対に話しませんように。
それだけを祈りながら、雪の中を自分の居場所である蔵へ逃げ戻る。
中へ入るなり扉の鍵を閉め、気配を殺すように布団へ潜り込んだ。
息を潜め、震える手を強く握りしめる。
心臓の音が、耳の裏側でどくどくと鳴る。
なんてことだろう。
今日が百合の『人生を決める大事な日』だと知っていたのに。
私は、一番見つかってはいけない相手に見つかったかもしれない。
どうか、気付かれないで。
どうか、この家の人間にも知られないで。
膝も、指先も、自分のものではないみたいに感覚が遠い。
私はこの嵐みたいな時間が過ぎ去るのを、暗闇の中でただ待った。
冷たい水を浴びたまま蔵へ戻ったものの、濡れた髪を拭くことすらできない。
ぐしょ濡れの着物を脱ぎ捨て、薄い寝間着に着替える。
少しでも寒さを凌ごうと布団に潜り込んでも、暖房など何もない蔵の中では震えは止まらない。
むしろ骨の奥から、がたがたと揺すられる。
やがて、震えに追い立てられるように咳が出始めた。
息を吸うたび、喉がひりつく。肺が痛い。
咳を堪えようとすればするほど、体の奥から突き上げられてくる。
もし、この状況で風邪などひいたら——
継母から、どんな罵倒と懲罰が待っているか。
想像するだけで身が竦み、寒さとは別の震えが増していく。
『怠け者』『穢れ』『役立たず』——言葉だけで済むはずがない。
朦朧とする頭を抱えながら、せめて喉の掠れと渇きだけでも癒したくて、私はふらつきながら井戸へ向かった。
扉を開けた瞬間、冷気が刃のように頬を切る。
頭に、肩に、そして素足に落ちる雪が、容赦なく体温を奪っていく。
やっとの思いで汲み上げた氷のように冷たい水を、柄杓ですくい、喉を潤す。
——その次の瞬間。
糸が切れたように、私はその場に崩れ、冷たい雪の上へ座り込んでしまった。
全身に力が入らない。
膝も、指先も、まるで自分のものではないみたいに感覚が遠い。
息を吐けば白く霞むのに、胸の内は黒く沈んでいく。
いけない。
こんなところを継母や百合に見つかったら、今度こそただでは済まないだろう。
早く逃げなければ。立ち上がらなければ。
そう思うのに、熱のせいか、凍える寒さのせいか、身体はもう私の言うことを聞いてくれない。
——でも。
……もう、疲れた。
ただひたすらに、人目を避けるように息を潜めて、怯えながら続けるこの生活に。
息をするだけで叱られ、目を上げるだけで殴られ、存在するだけで罪になる日々に。
この先の人生の辛さを思うくらいなら、いっそこのまま雪の中で凍えてしまった方が、どれほど楽か。
そんな弱い考えが、ふと、頭をよぎった。
——眠ってしまえば、もう何も感じなくていい。
けれど、そのたびに、姉のように慕ったあの使用人の最後の言葉が、鋭い棘のように胸へ刺さる。
『いつか……お嬢様を大切にしてくれる方が、きっと現れますから……！』
それは心臓に深く刺さったまま抜けない棘。
あるいは、この惨めな生を無理やり繋ぎ止める呪い。
痛いのに、捨てられない。捨てた瞬間に、私が本当に終わってしまいそうで。
「……そんな人、いるはず……ないのに」
か細い声が、白い息となって空に滲み、消えていく。
その刹那——
「大丈夫か？」
耳慣れない、深く落ち着いた若い男性の声。
私は反射的に顔を上げてしまった。
目の前には、見たこともないほど豪奢で洗練された洋装の制服をまとった、背の高い男性がいた。
冷たい雪の上に躊躇なく膝を折り、目線を合わせるようにしゃがんでいる。
流れるような漆黒の髪。
黒曜石のように深く、すべてを見透かすような瞳が、まっすぐこちらを見つめていた。
……私を、見つめて——くる？
いけない。
この瞳を、見られてしまった——！
胸が跳ね、視界がぐらりと揺れる。
私はパニックのまま、慌てて袖で顔を覆い隠した。
『無華』の印である、左右の色の違う忌まわしい瞳を知られたら。
この朝霞家に『無華』の娘がいると、今日の大事な客人にばれてしまったら。
それを父と継母が知ったら——今度こそ、私は殺されるかもしれない。
「ごめんなさい……大丈夫です……！何もありませんから……」
必死に、掠れた声で告げると、男性は一瞬、息を飲んだようだった。
「大丈夫には、とても見えないが」
低い声が、静かに言い切る。
そして——私の濡れた肩へ、手が伸びてくる気配。
その瞬間、私は反射的に身をすくませた。
人に触れられるのが、酷く怖い。
怖くて、怖くて、息が詰まる。
なけなしの気力を振り絞り、よろめきながら立ち上がる。
顔を上げないまま彼に背を向け、雪を蹴って駆け出した。
この人が、今日、家に来ている大切なお客様ではありませんように。
そして私を見たことを、誰にも、絶対に話しませんように。
それだけを祈りながら、雪の中を自分の居場所である蔵へ逃げ戻る。
中へ入るなり扉の鍵を閉め、気配を殺すように布団へ潜り込んだ。
息を潜め、震える手を強く握りしめる。
心臓の音が、耳の裏側でどくどくと鳴る。
なんてことだろう。
今日が百合の『人生を決める大事な日』だと知っていたのに。
私は、一番見つかってはいけない相手に見つかったかもしれない。
どうか、気付かれないで。
どうか、この家の人間にも知られないで。
膝も、指先も、自分のものではないみたいに感覚が遠い。
私はこの嵐みたいな時間が過ぎ去るのを、暗闇の中でただ待った。
