『ああ。安心して。君の周りにいるような女の子じゃないから』
とっても良い子なんだよ、と微笑んで言うレオンに雪人は首を傾げた。
この女学校も、公立だがそれなりの家の令嬢も通う学校だったはずだ。彼女達は労働は恥だと思っているから働かない。それなのに、手伝いだとしても働いていると？
表情から察したのか、レオンは『彼女には色々事情があってね』と、眉宇に悲しみを滲ませた。
『女に興味はないからどうだっていい。それよりレオンが探してくれないのか』
『僕は今から会議があるから』
どうやらしっかりと教諭をしているようだ。
レオンは図書室の前まで雪人を案内し、来た道を引き返していった。
レオンが言ったとおり、図書室の司書台にはひとりの女学生が座っていた。
本を読んでいたようで、こちらの物音に気付いて顔を上げ目を丸くしていた。
女学校に男子大学生がいるのだ、そりゃ驚くだろう。
レオンの知り合いだということ、本を借りに来たことを伝えれば、彼女は『何かあれば声を掛けてください』と言ったのみで、再び読書に集中していた。
確かにレオンの言うとおり、自分の周りの女とは違うのかもしれない。
（いや、こんな姿だからかな）
どちらにしろ干渉されないのは良い。雪人はこれ幸いと本探しに集中した。
しかし、慣れない図書室でひとりで目的の本を探すのは至難だった。
レオンの趣味の多さがあだとなって、洋書の選書に一貫性がないのだ。
経済論の隣に料理の本があったり、かと思えばずらりと娯楽小説が並んでいたりと、実に探しにくい。
しかも、背表紙の文字も英語だから、和書を探すよりも時間がかかっていた。
これでは明日になるなと思っていると、背に『お手伝いしましょうか』と声を掛けられた。
驚いて振り返ると、そこには司書台にいた女学生が立っていた。
大学生というだけで、資産家の子息だということはわかってしまう。
もしかして、そういった下心を持っているのではと、つい警戒してしまった。
『まとめられるほど分野ごとの冊数がなくて……題名順に並べているだけなので探しにくいですよね。どういった洋書を？』
『け、建築書を……コンドルの……』
雪人は、思わず女学生の質問に素直に答えてしまった。彼女の目線や声音から、本当に自分に興味がなく、ただの親切で声を掛けたのだとわかったから。
『ああ、ジョサイア・コンドルですね。でしたら、こちらに……』
本棚を真剣に見つめて探してくれる彼女を見て、恥ずかしくなった。
本はすぐに見つかり、彼女が手渡してくれた。
『君は難なく探していたが、英語が読めるのか』
『すべてわかるわけではありませんが、授業で習いますので少しは。あと、レオン先生が色々と教えてくださって』
彼女は授業で、と言ったが、女学生が学校で習う外国語は最低限のもので、それも教養として一応という程度だ。彼女達の主たる教育は、良妻賢母になるためであり、ましてや外国語に真剣に取り組む女学生などほぼいない。
おそらく、レオンからの他にも独学で学んだのだろう。
（すごいな）
そんな想いが自然とわいた。
女性に対してこのような感情を抱くのは初めてかもしれない。
『他にも……君が面白いと思う本を……教えてくれないか』
口が勝手にそんなことを言っていた。
彼女は嬉しそうに頷くと、本当に色々な本を持ってきて、これはどういったところが良いだとか面白いだとか丁寧に説明してくれた。
彼女が選んでくれた本は本当に面白く、図書室で読みふけってしまい気付けば日が暮れようとしていた。ハッとして図書室を見回せば、司書台にはまだ彼女の姿があった。
『すまない！ 俺がいたから帰れなかったんだろう』
女学生をこんな時間まで拘束してしまった。自分の落ち度だ。
焦る雪人に、しかし千代は緩く首を横に振った。
『いえ、お気になさらず。むしろ、早く家に帰らすに済んだといいますか……』
どういう意味かと思ったが、彼女の苦笑顔からは突っ込んでくれるなという気持ちが伝わってきて、雪人は聞き返すことはなかった。
実は途中でレオンが様子を見に来ていたようで、自分は気付かないほど集中していたらしい。他人がいるのに、あんな心地良い空間は久しぶりだった。
『ありがとう。とても……良い時間だった』
『それは良かったです』
目的の本を借り、急いで図書室を出た。
図書室を施錠して職員室へと向かう彼女の背に、声を掛けた。
掛けて、話題も何もないのに何をしているんだと後悔した。しかし、呼び止めた手前何か話さなくてはと思った。
『君、名前は……っ！』
彼女は一瞬逡巡した素振りを見せ、しかし笑顔で返してくれた。
『チヨです』――と。
手にした建築書を眺め、雪人は『チヨ』と呟いたのだった。
◆
その時手にしていた本を、彼女が――千代が今手にしていた。
「……君は忘れているようだが、俺は今でもはっきり覚えているよ」
雪人の手が、千代の頬に柔らかく、宝物にでも触れるような丁寧さで触れた。
きっと、後ろにいるミツヨが今の雪人の表情を見たら、目を皿にして驚くだろう。
東京では名の知れた実業家である一乗家の跡継ぎとして、幼い頃から自分が周囲の目にどのように映るか考えて行動してきた雪人は、一代で財と地位を築き上げた父に負けないようにと厳しく自己を律してきた。そんな彼は、家族の前でもなかなか笑顔を見せることはなく、他人――ましてや女性に対して甘い顔など一切したことなかった。
それが今は、誰にも見せたことがないような、砂糖菓子のように甘くふわりとした笑顔で、千代を見つめている。
「んっ」と千代のまつげが揺れ、雪人は慌てて手を離す。
そして、千代のまぶたがあげられたのだが……。
「――っゆ、雪人様！ あっ、私ったらいつの間に眠って……も、申し訳ありません、勝手に書斎に踏み入ってこのように……！」
とっても良い子なんだよ、と微笑んで言うレオンに雪人は首を傾げた。
この女学校も、公立だがそれなりの家の令嬢も通う学校だったはずだ。彼女達は労働は恥だと思っているから働かない。それなのに、手伝いだとしても働いていると？
表情から察したのか、レオンは『彼女には色々事情があってね』と、眉宇に悲しみを滲ませた。
『女に興味はないからどうだっていい。それよりレオンが探してくれないのか』
『僕は今から会議があるから』
どうやらしっかりと教諭をしているようだ。
レオンは図書室の前まで雪人を案内し、来た道を引き返していった。
レオンが言ったとおり、図書室の司書台にはひとりの女学生が座っていた。
本を読んでいたようで、こちらの物音に気付いて顔を上げ目を丸くしていた。
女学校に男子大学生がいるのだ、そりゃ驚くだろう。
レオンの知り合いだということ、本を借りに来たことを伝えれば、彼女は『何かあれば声を掛けてください』と言ったのみで、再び読書に集中していた。
確かにレオンの言うとおり、自分の周りの女とは違うのかもしれない。
（いや、こんな姿だからかな）
どちらにしろ干渉されないのは良い。雪人はこれ幸いと本探しに集中した。
しかし、慣れない図書室でひとりで目的の本を探すのは至難だった。
レオンの趣味の多さがあだとなって、洋書の選書に一貫性がないのだ。
経済論の隣に料理の本があったり、かと思えばずらりと娯楽小説が並んでいたりと、実に探しにくい。
しかも、背表紙の文字も英語だから、和書を探すよりも時間がかかっていた。
これでは明日になるなと思っていると、背に『お手伝いしましょうか』と声を掛けられた。
驚いて振り返ると、そこには司書台にいた女学生が立っていた。
大学生というだけで、資産家の子息だということはわかってしまう。
もしかして、そういった下心を持っているのではと、つい警戒してしまった。
『まとめられるほど分野ごとの冊数がなくて……題名順に並べているだけなので探しにくいですよね。どういった洋書を？』
『け、建築書を……コンドルの……』
雪人は、思わず女学生の質問に素直に答えてしまった。彼女の目線や声音から、本当に自分に興味がなく、ただの親切で声を掛けたのだとわかったから。
『ああ、ジョサイア・コンドルですね。でしたら、こちらに……』
本棚を真剣に見つめて探してくれる彼女を見て、恥ずかしくなった。
本はすぐに見つかり、彼女が手渡してくれた。
『君は難なく探していたが、英語が読めるのか』
『すべてわかるわけではありませんが、授業で習いますので少しは。あと、レオン先生が色々と教えてくださって』
彼女は授業で、と言ったが、女学生が学校で習う外国語は最低限のもので、それも教養として一応という程度だ。彼女達の主たる教育は、良妻賢母になるためであり、ましてや外国語に真剣に取り組む女学生などほぼいない。
おそらく、レオンからの他にも独学で学んだのだろう。
（すごいな）
そんな想いが自然とわいた。
女性に対してこのような感情を抱くのは初めてかもしれない。
『他にも……君が面白いと思う本を……教えてくれないか』
口が勝手にそんなことを言っていた。
彼女は嬉しそうに頷くと、本当に色々な本を持ってきて、これはどういったところが良いだとか面白いだとか丁寧に説明してくれた。
彼女が選んでくれた本は本当に面白く、図書室で読みふけってしまい気付けば日が暮れようとしていた。ハッとして図書室を見回せば、司書台にはまだ彼女の姿があった。
『すまない！ 俺がいたから帰れなかったんだろう』
女学生をこんな時間まで拘束してしまった。自分の落ち度だ。
焦る雪人に、しかし千代は緩く首を横に振った。
『いえ、お気になさらず。むしろ、早く家に帰らすに済んだといいますか……』
どういう意味かと思ったが、彼女の苦笑顔からは突っ込んでくれるなという気持ちが伝わってきて、雪人は聞き返すことはなかった。
実は途中でレオンが様子を見に来ていたようで、自分は気付かないほど集中していたらしい。他人がいるのに、あんな心地良い空間は久しぶりだった。
『ありがとう。とても……良い時間だった』
『それは良かったです』
目的の本を借り、急いで図書室を出た。
図書室を施錠して職員室へと向かう彼女の背に、声を掛けた。
掛けて、話題も何もないのに何をしているんだと後悔した。しかし、呼び止めた手前何か話さなくてはと思った。
『君、名前は……っ！』
彼女は一瞬逡巡した素振りを見せ、しかし笑顔で返してくれた。
『チヨです』――と。
手にした建築書を眺め、雪人は『チヨ』と呟いたのだった。
◆
その時手にしていた本を、彼女が――千代が今手にしていた。
「……君は忘れているようだが、俺は今でもはっきり覚えているよ」
雪人の手が、千代の頬に柔らかく、宝物にでも触れるような丁寧さで触れた。
きっと、後ろにいるミツヨが今の雪人の表情を見たら、目を皿にして驚くだろう。
東京では名の知れた実業家である一乗家の跡継ぎとして、幼い頃から自分が周囲の目にどのように映るか考えて行動してきた雪人は、一代で財と地位を築き上げた父に負けないようにと厳しく自己を律してきた。そんな彼は、家族の前でもなかなか笑顔を見せることはなく、他人――ましてや女性に対して甘い顔など一切したことなかった。
それが今は、誰にも見せたことがないような、砂糖菓子のように甘くふわりとした笑顔で、千代を見つめている。
「んっ」と千代のまつげが揺れ、雪人は慌てて手を離す。
そして、千代のまぶたがあげられたのだが……。
「――っゆ、雪人様！ あっ、私ったらいつの間に眠って……も、申し訳ありません、勝手に書斎に踏み入ってこのように……！」
