――最悪だ。


　これが冴木優(さえきすぐる)の第一印象だった。


　僕は七瀬律(ななせりつ)。高校三年生だ。
　自分で言うのはなんだけど、成績優秀で生徒会長。弓道部の部長を務めている。
　そんな僕の前に突然現れたのが、同級生の冴木傑だ。
　冴木は訳があって、東京都立桜丘高等学校に転校してきたのだ。


　昨日の放課後、担任の先生から「急にだけど明日から転校生が来るから、面倒をみてほしい」と頼まれた。
　どうやら転校生の父親と担任の先生は、高校時代からの付き合いがあるらしい。
　急に転校が決まったのでは、さぞかし不安だろうと思った僕は、一つ返事で「わかりました」と答えた。
　急な親の転勤などが転校の理由だろう。　
　元々世話好きで、責任感の強い僕は、転校してくる冴木君の力になられたらいいな……。と、希望を抱いていた。


　担任の先生が隣の席にしてくれたらしいから、教科書が届くまでは教科書を見せてあげたり、昼休みは一緒に学生食堂に行くのもいいかもしれない。
　学校の中だって案内してあげたいし、部活動見学にも連れて行ってあげたい。


　冴木傑君ってどんな子なんだろう……。
　僕の期待は膨らむばかりだ。
　仲良くしたい、友達になりたい。
　僕の胸の中で、どんどん希望が膨らんでいくのを感じた。
　それなのに――。


「彼が冴木傑君だ」
「……はい？」
　担任の先生に紹介されたのは、僕が想像していた生徒とは全く違っていた。


　明らかに校則違反の茶髪に、肩まである髪をハーフアップにまとめている。
　耳にはいくつピアスがついているかわからないくらいだし、指輪やブレスレットをたくさんつけている。
　ワイシャツのボタンは第二ボタンまで止められておらず、鎖骨が丸見えになってしまっている。同性の僕でさえ、目のやり場に困るくらいだ。
　ネクタイだってかなり緩く占められているし、腰には学校指定のセーターが巻かれている。
　上履きの踵なんて踏み潰されていて、彼が歩く度に靴を引きずるだらしない音が職員室中に響き渡った。
　一体これだけで、いくつの校則を破っているのだろうか？


　校則を破ることなく、優等生として生活をしている僕から見たら、冴木君は受け入れがたい存在だった。
　僕はといえば、冴木君とは正反対で、短髪の黒髪。
　制服だって校則通りに着こなしているし、ピアスだって開けていない。
　上履きの踵を踏むなんて以ての外だ。


　――最悪だ。


　僕はもう一度、冴木君を見て思う。
　どこをどう努力すれば、僕と冴木君が仲良くなれるというのだろうか？
　いくら親同士が知り合いだといっても、こんな生徒の世話をするなんてまっぴらごめんだ。
　下手をしたら、僕の評判まで下がってしまう。
　できれば関わりたくない。僕の全身が、冴木君を拒絶した。


　しかし、冴木君はそんなのお構いなしだ。
「よろしくね」
　なんてにこにこ笑っている。
　その笑顔はとても無邪気で、まるで子供のようだ。
　そのおおらかな雰囲気で、彼は僕のテリトリーに一瞬で入り込んできてしまったのかもしれない。
　明るくて無邪気で、屈託なく笑う冴木君に、僕は少しだけ興味を持ってしまった。


　でも、僕たちは全く正反対の存在のように感じてしまう。


　僕は両親が教師をしていて、厳しい家庭環境の中で育ってきた。
　社会のレールからはみ出すことは許されなかったし、なんでも一番でいなければならなかった。


　しかし、きっと彼は違う。大空を飛ぶ鳥のように、自由奔放に育ってきたのだろう。
　誰かに指図されることもなく、自分らしく生きてきたのかもしれない。
　そう考えると、僕は冴木君が少しだけ羨ましくなってきてしまう。


　親が敷いたレールに乗って生きてきた僕と、一目も気にせず自由に生きてきた彼。
　正反対の僕らが出会った瞬間だった――。


　それから僕は、担任の先生に言われた通り、冴木君に校内の案内をすることになった。
　彼は僕の後ろを、鼻歌を歌いながらついてくる。
　上履きを引きずる音が廊下に響き渡り、僕は何度も「上履きはちゃんと履こうね」と言いかけた言葉を呑みこむ。
　本当は茶髪もピアスも校則違反だ。
　制服だって本来なら、もっときちんと着てほしい。
　でも、これが彼の個性であり、先生が認めているのであれば、僕が口を出すところではない。


　だけど、気になる。気になって仕方がない。
　今からでも「やっぱり、僕と彼は合いません。彼の世話係なんて無理です！」と担任の先生に申し出ようか悩んでいるくらいなのだから。
　でも見た目で人を判断してはいけない。そう自分に言い聞かせて、とりあえず自分たちの教室へと向かった。


「ところで、冴木君はなんで転校してきたの？」
「傑でいいよ。俺も律って呼びたいし」
「あー、うん。そうだね」
　

　僕は正直、こんな感じの馴れ馴れしい雰囲気は好きではない。
　名前を呼ぶときは〇〇君、〇〇さんと呼ぶべきだと思っているから。
　でも、ここは仲良くするためだ。彼の望む通り名前で呼ぼう。


「傑はなんで急に転校してきたの？　保護者の転勤とかが理由だったりする？」
「うーん……。そうじゃない」
「じゃあ、なんで？　こんな時期に転校なんて珍しいじゃない？」
　階段を上りながら傑に視線を移すと「うーん」と何か考え事をしている。
　その姿を見て僕はハッとする。
　もしかしたら、ご両親の離婚とか、話づらい内容だったのかもしれない。
　僕は軽々しく問いかけてしまったことを、酷く後悔してしまった。


「ごめんね、変なことを聞いて……」


　そう口を開こうとした時、傑が僕のかを見てにっこりと微笑む。　
　その笑顔がまるで太陽に向かって咲く向日葵のようで……。僕は言葉を失ってしまう。
　傑ってよく見るとすごくイケメンなんだ、とこの時初めて知った。


「転校の理由はさ、ちょっと喧嘩しちゃったんだよね」
「喧嘩？　友達と喧嘩したくらいで転校してきたの？」
「あー、まぁね」


　傑は、見た目によらずデリケートなんだ……。
　その見た目とのギャップが可愛らしく感じられた。


「友達とどんな喧嘩をしちゃったの？」
「友達って言うか、いきなり五人くらいの奴らに囲まれたから、全員ボコしたらなんか転校させられた」
「え？　喧嘩って、そういう喧嘩なの……？」
「あぁ。でも喧嘩を売ってきたのは向こうだぜ？　被害者は俺だよ」
　傑はそう言いながら窓の外を眺めている。


　五対一の喧嘩……。
　僕には想像もつかないような話だった。


「それで傑はその喧嘩に勝ったの？」
「うん。俺、幼稚園の頃から空手をやってたから、五人くらい余裕だったよ」
「へ、へぇ、そうなんだ……。傑は喧嘩が強いんだね……」
「まぁね。でも俺は悪くないのに転校させられてさ。納得いかねぇよ」
　そう話す傑に、反省の色は全く見られない。


　――やっぱり最悪だ。


　なんでこんな不良のことを可愛いと思ってしまったのだろうか、と自分を呪いたくなってしまう。
　大体担任の先生だって、こんな問題児の世話をしろだなんて、あんまりではないか？
　僕は咄嗟に、この場から逃げ出したくなる衝動を必死に堪える。
　だって、傑がふと寂しそうな顔をしたように見えたから――。


　これが、まるで正反対の僕たちが出会った瞬間だ。
　でもこの先、僕は少しずつ傑に惹かれていくこととなる。
　なぜなら、傑は僕の知らない世界をたくさん教えてくれたから。


　初めて飲む炭酸飲料に、初めて食べたチョコレート。
　それらは、体に悪いからって、小さい頃から両親に与えてもらえなかったものだった。
　それだけではない。
　初めて授業をサボったり、放課後ゲームセンターに寄ったり。


　そして、僕は生まれて初めて恋をした。
　出会いはあんなに最悪だったのに、僕は傑に恋をしたんだ。
　初めて手を繋いで。
　初めて抱き締められて。
　初めてキスをした――。


　最悪の出会いが恋に変わる瞬間を……。
　この時の僕は、まだ知らなかった。