事の始まりは、小さな違和感からだった。
　鎮妖大祓から、数日後。
　灰音が自室にいると、吉江がやってきて報告をしていた。

「新しい使用人、ですか？」
「はい。今日から三名入りました。先月、こちらでお仕えしていた使用人が三人辞めることになりまして、代わりに分家から使用人を呼ぶことになりました」
「そうですか……。わかりました」

　と、返事をする他ない。新しい使用人は、もう来ているのだ。

「後ほどお連れしてもよろしいでしょうか。挨拶をさせますので」
「はい……」

（でも、大丈夫……かしら？）

　灰音は横目で、畳に転がる寿々の姿を見る。
　彼女は妖怪で――鳳凰寺家の座敷童だ。長く勤める使用人には姿が見えるようになるらしいが、もしかしたら新しい使用人には、灰音のせいですぐに見えるのではないだろうか。
　吉江が部屋を出ると、寿々が言った。

「そんなの、『元々見る才能があった』とでも言っておけば良かろう」
「そう、かもしれませんけど……」
「どれ、やつらが来たら妾がテストしてやろう！　才能があるやつはおるかのぅ？」
「数ヶ月隠れててもらうとかはー……」
「なぜ妾が隠れねばならぬのじゃ」
「う、うーん……」

（そのせいで、斎さまの秘密が使用人たちにバレては……）

　元々祓い屋の屋敷で働いていた人たちだ。気にしすぎかもしれないが――。

「い、斎さまに相談しないと……」
「灰音さま。新しい使用人をお連れしました」
「えっ……！」

（もう……!?）

「は、はい、どうぞ……」

　襖が開いて、吉江とその後ろに若い女性の使用人たちが見えた。彼女らは部屋に入ると、灰音に挨拶をする。

「初めまして、灰音さま。本日よりお仕えいたします」
「鳳凰寺灰音です。よろしくお願いします。……っ!?」

　灰音の隣に、寿々がやってきた。

（ちょっと、寿々ちゃん……！）

「妾が天才座敷童☆寿々じゃ！　存分に敬うのじゃ！」
「……！」
「ほれ、挨拶はどうした。妾はこの屋敷の主の式神であるぞ」

　使用人たちは、何も言わない。それどころか、寿々を見ていない。

（触れていい存在なのかどうか、わからないのかも……）

　部屋に妖怪がいたら、そしてそれが話しかけてきたら――反応していいのかどうかわからないのも無理はない。灰音だって外で知らない妖怪に話しかけられても、怪しければ見えないふりをするだろう。

「あの、この子は寿々ちゃんと言って、斎さまの式神です。えっと、噛んだり人に危害を加えたりはしませんし、安全でかわいいですよ」
「動物の説明みたいじゃないかや？」
「そんなことは……」

　膨れる寿々をフォローしようとした時、新人の使用人のひとりが口を開いた。

「えぇと、そこになにか、おられるのですか？」
「え？」
「すみません。私たちは一般の家庭の出でして……。祓い屋ではないので、そういったものは見えなくて……」
「あ……えぇと……。今は、見えてない、と？」
「はい」

　使用人が頷いた。灰音と寿々は顔を見合わせる。

「よっぽど才能がないのじゃ」
「…………」

　そういう問題なのだろうか。
　他のふたりも同様だと言う。

　吉江が「長くお勤めしていればそのうち見えるようになりますよ」と説明した。
　確かに、今までの――灰音が嫁ぐまではそうだったが。





　その翌日。
　灰音が使用人を連れて買い物に出た時のことだ。
　街中のとある店の影に、ぼうっとした黒い人影のような妖怪が見えた。それはじっとしており、特に動きを見せない。

「…………」

　害のない妖怪のことは見ないようにしているが、少し気になって、灰音は使用人に尋ねた。

「あの、そこの赤い屋根のお店ですけれど……。建物の左の影になにか見えますか？　その、人影とか」

　普段なら、使用人も頷くはずだ。灰音と同行する使用人には妖怪が見えるはずだからだ。――だが。

「えっと……？　鉢植えですか？」
「その上のあたりです」
「はぁ。……なにも見えませんが……」

　使用人の顔には、単純な疑問の表情が浮かんでいる。嘘をついている感じではない。

「どうされたんですか？」
「灰音さまが、そこの店の鉢植えの近くで人影を見たって」
「うーん……。なにも見えませんね。今もまだ見えますか？」
「私たちには、なんとも……」

　他の使用人も目凝らしながら言った。
　妖怪は今も、先ほどと同じ場所に留まっている。

（もしかして……）

　じわりとした嫌な汗が体を伝って、着物が肌に張り付くようだった。

ドクン、ドクン。心臓の音が、体の内外から聞こえる。

　灰音はぎこちない笑顔で、使用人たちに「気のせいだった」と告げた。
　しかし、心の中ではあるひとつの懸念が浮かんでいる――。
　

　――わたし、『他人に妖怪を見せることが出来る能力』を、失った……？


　たったひとつの、わたしの役目。契約結婚の内容。

　わたしは、斎さまのおそばにいる資格を、なくしてしまったかもしれない……。





「寿々ちゃん、どう思いますか？」
「うーむ。わからんのぅ……」

　帰宅した灰音は、誰も部屋にいないうちに寿々に診てもらった。
　寿々は驚いた顔をした後、真剣に診察してくれたが、首をひねるばかりだった。

「妖怪による傷や祓い屋による呪いの類いではなさそうなのじゃ。――人間は弱い生き物じゃ。強いストレスで異能が弱まることも、あるとは聞くが……」
「でも、これじゃ困ります……！　わたし、斎さまのお仕事に同行できません……！」
「しかし、呪われているわけでもなく、病でもないとなると、妾にはどうすることも出来んのじゃ……」
「そんな……」

（どうしよう……）

　うなだれた灰音の背を、寿々がそっと撫でる。

　そこへ、

「灰音、今いいか？」

　斎の声がして、灰音はビクッとしながら顔を上げた。
　襖は、灰音の返事を待たずして開けられる。

「い、斎さま……」
「なんだ。寿々もいたのか。急で悪いが、明日妖怪祓いの仕事がはいった。出られるか？」
「…………す、少し体調が、悪くて……。明日は、その……」
「……寿々に診てもらっているのか？　まさか、またお前の妹が……！」

　斎の目が険しくなる。
　灰音は慌てて首を振った。

「ち、違います！　妹は関係なくて……。呪いじゃありません」
「寿々。本当なのか？」
「うむ。呪いや病ではなさそうなのじゃ。……疲れかのぅ？　ゆっくり休めば治るのではないか？」
「……そうか。悪かったな」

　斎はほっとしたように息をはくと、灰音の側に寄り、額に手を当てた。

「熱はなさそうだ」
「ひゃ……っ」
「なんだ、これくらいで」
「いえ、その、すみません……！」

　彼に会うのは気まずいと思っていたが、実際に会えると嬉しくて、彼の骨張った手が触れるだけで、体温が上がっていきそうだ。

「い、斎さまの手は、いつも温かいですね」
「そうか？　……炎を扱うからか？」
「……ふふっ」
「なんで笑う」
「いえ……」

　灰音は、眉を下げて小さく笑った。

　真面目な彼が好き。
　本人は真剣なのに、少しズレた会話してしまう彼が好き。

　だから。

「明日は……すみません。お休みさせていただけますか」

　わたしは、嘘をついた。
　
「ああ。もちろんだ。明日は俺ひとりで行く」
「はい。ありがとうございます……」

　斎は頷くと立ち上がり、部屋を出て行く。
　襖が完全に閉まって、足音が遠のいたのを聞いてから、灰音は息をついた。

「斎さまに、嘘を、ついてしまいました……」
「……どうするのじゃ？　このまま隠し続けるのかや？」
「お仕事に同行しない時点で、契約違反、ですよね……」

　考えると、ぞっとした。

　麒麟堂家のパーティーの日の斎の言葉が思い出される。
　
　――「契約が続く限り、俺の妻はお前ひとりだけだ」

　それはつまり、契約が続かなければ、この関係は終わりということ……。

　灰音は、机の引き出しにしまってあったレースのリボンを取り出した。
　以前、斎に贈られたそれは、キラキラと光って見える。
　灰音はそれを手で掬うと、胸に抱きしめた。

　このまま隠しても、契約違反で。
　異能を失ったとバレても、離縁されるだろう。
　
　わたしは、どうしたらいいの……？

　焦りと不安が、襲っていた。