そんなことがあっても、変わらず次の日は昇ってくる。
　皇都の東(とう)端(たん)に位置する甘露桜家の屋敷から、馬車で西へ五キロ行くと、大きな街がある。最近流行りの西洋風の建物が並び、食料品から衣料品まで、様々なものを売る店が並んでいる。
　翌日、灰音と紅葉の姿は街にあった。馬車を降りたふたりは、女の使用人をもうひとり引き連れ、三人で街を歩く。と言っても、灰音も使用人扱いの荷物持ちで呼ばれただけである。実質、紅葉の買い物に付いてきた使用人ふたり、という構図だった。
「ほらぁ！　しっかり運んでよねぇ！」
「は、はい……」
　商品を詰めた箱を、すでに抱えている箱の上からどんと置かれる。両腕に大きな荷物を三箱も抱えることになり、その重さでよろめいた。
　使用人も荷物を持たされていたが、灰音に持たされている荷物の方が大きく、重たく見えた。
「ちょっと、ふらつかないでよぉ！　落としたら承知しないわよぉ……？　甘露桜家次期当主の、私の物なんだからねぇぇ……！」
「はい……」
　跡取りと正式に決定されたことで、紅葉はずいぶん浮かれて見えた。紅葉は主にドレスや装飾品の店を見ては、贅沢に購入していく。それだけではなく、
「私が当主になったら、こんなのもいいわよねぇ♪」
　と言って、大きな屏風まで買ってしまったのだ。……さすがに屏風は家に届けてもらえることになったが、それでも紅葉の買い物量は多かった。
　そんな時だった。
「きゃああああーっ!!」
　道の向こうから、つんざくような悲鳴が聞こえた。
（な、何……？）
　灰音は立ち止まり、声のした方を見る。
　どうも、この通りの先でなにか騒ぎが起きたらしい。人々は不安そうに顔を見合わせたり声のした方を見たりして、落ち着きをなくしている。
「いったい何事っ!?　ちょっとあんた、あっち行って様子を見て来なさいっ！」
「はいぃっ」
　紅葉が使用人に命令し、彼女は荷物を地面に置くと慌てて駆けていった。
　灰音は、ざわめく人々の様子を見ながら、紅葉に話しかける。
「紅葉……馬車に戻りましょう。危ないかも……」
「そうね。せっかく買った商品が壊れたら困るしぃっ。じゃ、あんた、アレ持ちなさいよ」
「えっ……」
　先ほど使用人が地面に置いた荷物を指差される。
　一箱追加で抱えると、すっかり歩きにくくなってしまった。前も見えないが、箱の横から顔を出すにも、バランスを崩しかねない。
　灰音は、馬車に向かって小走りし始めた紅葉の後ろを必死に付いていく。
　喧噪が、先ほどよりも大きくなっている。騒ぎはどうやら、こちらへ近付いてきているようだ。灰音たちのそばを、逃げていく人々が走り抜ける。
「逃げろ！　なんかいるらしい！」
「何がいるってんだ！」
「知らねぇよ！　見えねんだからよ！」
（見えない……？）
　灰音は歩きながら、耳を澄ませる。
「店のガラスがひとりでに割れて、ぐちゃぐちゃになっちまったんだ！」
「なんだそりゃ!?　地震か!?」
「バカ言え！　地面なんか揺れてねぇよ！」
一般人に見えないものが、被害を出す――灰音には心当たりがあった。そしてそれは、紅葉も同様らしかった。立ち止まった紅葉に追いつくと、彼女の顔色は悪く、脂汗を掻いている。彼女は急にガリガリと頭を掻くと、顔を歪めて言った。
「なんなのよぉっ！　今日、封印壺なんて持ってきてないわよぉお……っ！」
「……っ！　そんな……！　式神もいないの……？」
「持ってくるわけないでしょぉっ！　楽しい買い物だってのに！　妖怪なんて、出来れば持ち歩きたくなんかないわよぉっ!!」
　紅葉はそう叫ぶと、地団駄を踏んだ。
「きゃああああっ!!」
「うわぁああああっ!!」
　人々の悲鳴が響く。街は、混乱に包まれていた。
　様子を見に行かせた使用人も戻ってこない。騒ぎに巻き込まれたのだろうか。
「急ぐわよっ！」
「は、はいっ」
　幸いにも、人々が逃げる方向と馬車を繋いである方向は同じである。灰音は小走りで駆け出そうとした。しかし、荷物が邪魔で、どうにも上手く走れない。
「きゃっ……」
　そうして、一箱落としてしまった。
　ガシャン――ものが割れる音がして、
（しまった――！）
　思った瞬間、パシンという音と共に、頬にするどい痛みがはしった。紅葉に平手打ちされたのだ。
　衝撃で座り込んでしまった灰音を、紅葉は怒鳴りつける。
「このっグズっ！　グズグズグズっ！」
「ご、ごめんなさいっ。……でも今は……っ」
「なによぉっ！」
　今は、緊急事態で――そう言おうとして、灰音は目を丸くし、震えながら指を差した。
「も、紅葉、あれ……っ」
「なんなの!?　って、きゃあああっ!?」
　いつの間にか、紅葉の背後には巨大な人骨がそびえ立っていた。五メートルを超える骸骨の妖怪――『がしゃどくろ』である。
　辺りの気温は急激に下がり、まるで氷の部屋にいれられたかのようだった。
　ガチ、ガチガチ――頭蓋骨の大きな顎が動かされ、歯を打ち鳴らす。その歯の間からは、生ぬるいヘドロのような腐臭が吹き出していた。
「フシューッ……」
（……どうしてこんな大きな妖怪が……）
　灰音はその巨体を見上げたまま、動くことが出来ずにいた。
　がしゃどくろが巨大な体を動かすたび、パキパキと骨が折れるような乾いた音が響く。骨だけで出来た腕が、ゆっくりとこちらに伸ばされた。
「なんなのよこいつ……！　くっ！　――呪(しゆ)を唱(とな)う。『かごめかごめ・捕縛』！」
　紅葉が手のひらほどの小箱を取り出して、蓋を開けてがしゃどくろに向ける。すぐにそこから赤い糸が勢いよく飛び出し、がしゃどくろに巻き付いた。ピンと張られた糸にぐるぐる巻きにされ、がしゃどくろは動きを止める。
「ざまぁないわね！」
　その間に紅葉が走り出し、ハッとした灰音は慌ててその後を追った。
　馬車までは、もう少しだ。
　
　高級品も扱うような商店街には、華族が来やすいようにと馬車預かり所がある。これは、街のはずれにある小さな牧場のような形で、厩(うまや)と小さな柵に囲まれた草地、それから馬車を停めるスペースがあった。
　馬車預かり所の周辺の野原には枯れた草が広がっていて、道を歩いている余裕などない灰音たちはそれを突っ切って進んだ。
　前方にはもう、馬車預かり所の建物が見えている。
「早くっ！　早く早く早くっ！」
「は、はい……っ」
　紅葉は灰音より早く辿り着くと、預かり所の主人に出発の準備を急がせた。自分の馬車を出してもらい、休んでいた御者をたたき起こし、馬を繋がせる。
　そうしている間に、灰音もようやく馬車預かり所へと辿り着いた。
「はぁっ……はぁっ……！」
　荷物を抱え、立ったまま、灰音は荒い息を整える。
（これで逃げられる……！　家に帰ったら、紅葉は封印壺を取ってくることが出来るし、何よりお父さまもいるわ……！）
　希望が見え、灰音は何度もそれを頭の中で復唱した。
　自分たちは助かるのだ――そう思った、その時。
　フッと、灰音の視界が暗くなった。上から、影が落ちてきたのだ。
（――え？）
　灰音は黒くなった地面を見て、ヒュッと息を止める。
　パキ、パキパキ――。背後から、骨が割れるような音が聞こえる。
（ま、さか……）
　恐る恐る振り返って見上げると、そこには――再びがしゃどくろの姿があった。紅葉のかけた捕縛の糸は引きちぎられ、自由になった姿でそこに立っている……。
「ぁ……あぁっ……！」
　喉が詰まって、悲鳴とも叫びともつかない声が漏れる。
　灰音に妖怪祓いの能力はない。紅葉に封印壺はない。
　繋がれた馬たちが怯えて、嘶(いなな)いている。それが一層、灰音の思考を不安にさせた。
「出発の準備が出来ました！」
　御者が叫びながら、キャビンの扉の鍵をあける。
　扉が開くと、紅葉はすぐに乗り込んで叫んだ。
「荷物を乗せて！　早くっ！」
「……！　……っ」
　声にならない返事をして、灰音は車内に荷物をおろす。そして座席に座ろうとした、その時――。
　ガシャン！　ガタガタガタ、――ブォン！
　馬車が持ち上げられたかと思うと、左右に大きく振られた。がしゃどくろが馬車を上から掴んで、振ったのだ。
「きゃあっ！」
　まだ開いたままだった扉から、灰音と紅葉は転がり出てしまう。
　馬車から放り出された灰音はよろりと立ち上がると、紅葉のそばに向かった。
「この……っ！　呪(しゆ)を唱(とな)うっ！　『かごめかごめ・捕縛』っ！」
　もう一度紅葉が小箱を使い、赤い糸でがしゃどくろを縛るが、今度はすぐに引きちぎられてしまう。
「こいつ……っ！」
「紅葉……っ」

　灰音には、紅葉だけが頼りだった。
　封印壺がなくても、妖怪祓いの能力はあるはずだ。捕縛以外の術も使えたはずだ。優秀な妹なら、この局面をひっくり返す力があるかもしれないと、そう思っていた。
　――だから、とても驚いたのだ。
　なぜなら、次の瞬間。

　灰音は、ドン――と突き飛ばされたのだ。

「――え……？」

「悪いわねぇ、お姉さまぁっ！　捨て駒になってちょうだいっ！」
　そう言い放った紅葉の顔は、いつものようにニヤリとした笑顔だった。
　がしゃどくろの骨の手がぐんと伸びて、灰音の体をぐわしと掴む。冷たい。まるで、氷に掴まれたかのような冷たさだった。大きな手の関節からパキパキと骨の破片が飛び散って、それもまた氷の破片のようだった。
　がしゃどくろが腕を上げると、灰音の体も高く上げられた。
「い、嫌……っ。紅葉、助けて……」
「今よっ！　馬車を出して！　早くっ！」
　紅葉が叫ぶ。
　馬車は、すぐに発車した。御者の指示で馬たちは走り、すぐに遠くなる。
　後には、捕らえられた灰音だけが残された。
「そん、な……」
　空はどんよりと曇り、すべてを鼠色に変える。冷たい風が強く吹くたびに近くの枯れ枝が揺れ、それさえも骨のように見えた。
　いつの間にか、周囲に人はいなくなっていた。馬車預かり所の主人も含め、皆きっと逃げたのだ。
「フシューッ……」
　すぐそばで生ぬるい腐臭が発せられ、灰音は思わず息を止めた。
　と、そのタイミングで体への締め付けがきつくなった。がしゃどくろが握る力を強くしたのだ。
「……っ！　ぁ……っ」
　胸を潰され、空気を吸えず、灰音は口をパクパクさせる。
　がしゃどくろの手の骨からはパキパキと音が鳴り、破片が地面に落ちていった。
「ぐ……っ！　あぁっ……」
（どうしてこんなことに……）
　うめきながら、灰音は目を瞑った。
　自分には、どうすることもできない。このまま取り殺されてしまうだろうか。
（でも、わたしが死んだところで……誰も困らない……）
　
　――家族には無能と虐げられ、わたしが無能なせいで母は自分を責めながら死んだ。縁談もなく、このまま惨めに暮らすだけならば……生きる意味なんてない……。

　締め付けが一旦緩み、灰音は片目を開けてハアハアと大きな息をした。
　馬車預かり所にはまだ他の馬車があり、残っている繋がれたままの馬たちが不安そうに嘶いている。
　がしゃどくろは、左手で灰音を持ったまま、右手でそれらをつまむ。そして――ポイと口に放り込んだのだ。
　食われた馬はバリボリという大きな咀嚼音とともに、飲まれていく。
　それは、灰音のすぐ隣で起こっているのだ。
「あっ……ぁ……っ」
　喉が詰まって、悲鳴が声にならない。
　灰音は眉間に皺を寄せ、ぽろぽろと涙をこぼした。
　
　わたしに、生きる意味なんてない。
　だけど、こんな終わりは怖くて、とても怖くて。
　なりたかった祓い(もの)屋にもなれず、妹にも見捨てられ、わたしがいなくなっても誰も困らない。
　わかっているのに、それでもやっぱり死ぬのは怖いなんて……。

　母の最後の言葉が思い出される。
　
　――「……でもね、灰音。母はあなたが幸せに生きることを願っているわ……」
　
　お母さま……。わたし、幸せになんてなれませんでした。きっと生まれた時から、無理だったんです。

　がしゃどくろは、灰音を頭上につまみ上げる。
（ああ、次はわたしなんだ――）
　その時だった。
「謹(つつし)んで奉(たてまつ)る。天(あま)つ焔(ほむら)よ、我が刃(やいば)に宿りて穢(けが)れを焼き祓い給(たま)え！　――『紅(ぐ)蓮(れん)鳳(ほう)凰(おう)斬(ざん)』!!」
　力強い青年の声が響いた。
　それとともに、灰音の視界は真っ赤な炎に包まれる。ゴウゴウと燃える紅蓮の炎は、熱を放ちながら灰音の周囲を取り巻いた。
（なに!?　熱い……っ！）
　思ったのも束の間、灰音の体を掴んでいたがしゃどくろの手が、パァンと弾け散る。炎で骨が砕けたのだ。
　ふわりとした浮遊感の後、
「――え？　きゃああっ!?」
　すぐに灰音の体は落下し始めた。
　炎の輪から抜け出たことで、視界が晴れる。がしゃどくろはまだ燃えており、火の粉と骨の欠片が共に落下していく。
　地面まではすぐだ。硬い地面に叩きつけられることを覚悟して、灰音は目を閉じた。
（もうダメ……！）
　しかし、いつまで経ってもその衝撃は来なかった。代わりに、温かな体温と逞しい腕の感触。――灰音は、がっしりとした腕に受け止められたのだ。
「――大丈夫か？」
「え……？」
　耳元で青年の声が聞こえて、灰音は恐る恐る目を開ける。
　そこにいたのは、端整な顔立ちの青年だった。歳は二十代前半だろうか。黒い髪は艶やかで、烏(からす)の濡(ぬ)れ羽(ば)色(いろ)をしている。形の良い眉やスッと通った鼻筋は、総じて凜々しい。そして何より灰音の心を奪ったのは、その双(そう)眸(ぼう)だった。黒髪の間から覗く瞳は、まるで磨き上げられた黄(こ)金(がね)のように光っていた。
（こんなに綺麗な男の人、今まで見たことない――）
　灰音は恐怖も忘れて、ほぅ……と見惚れてしまう。
彼は黒い詰め襟の軍衣のような衣服を着ていた。肩から掛けた大きな外套もまた黒い。胸ボタンのそばには金の飾り紐が添えられており、衣服の所々に深い赤色の飾りが付いていた。腰には一振りの刀を差している。
　青年は灰音をお姫様抱っこしたまま数歩歩き、ゆっくりと地面に下ろした。
「どこか痛むか？」
「い、いえ……。ありがとうございます……」
「そうか」
　青年は言うと、灰音から視線を外した。
　その方向にはっとした灰音は、がしゃどくろのことを思い出すと、慌てて振り返った。
　そこには、ゴウゴウと燃え盛る骨の骸の姿があった。はじめ腕だけが燃えていたはずだが、今は全身が紅蓮の炎に包まれている。
　馬車預かり所の建物もいっしょに燃えており、それらの瓦礫や破片が降ってこない位置に運ばれたのだと、灰音は気が付いた。
「オオオ……オオ……」
　風の音のようなうなり声がしている。
　徐々に崩れ落ちていく骨の欠片が、火花や塵と共に舞っていた。
「すごい……」
　思わず感嘆の声が漏れる。
　あの巨大な妖怪を、彼は一撃で祓ってしまったのだ。
　灰音は、隣に立つ彼の顔を見上げた。眩しい黄(おう)金(ごん)の瞳は、まだまっすぐがしゃどくろを睨んでいる。
　その姿が燃え尽きるまで、五分とかからなかった。徐々に小さくなっていった炎が、やがて消えた時、妖怪の姿はきれいさっぱり消えていた。
　青年はようやく安堵の息をつき、腰の刀にかけていた手を下ろした。
「無事に祓えたようだな」
「あの、本当に……ありがとうございました」
　そう言って灰音は深くお辞儀をする。危うく、命を落とすところだったのだ。彼には、感謝してもしきれない。
　灰音が顔を上げると、彼の金色の瞳と目が合った。
「礼には及ばない。――それより、お前……」
「はい。なんでしょうか？」
　彼は眉をひそめ、じっと灰音を見た。その威圧感に、後ずさってしまいそうだ。
「――俺の屋敷へ来い」
「え……？　あの……？」
　突然のことに、灰音は面食らった。
（今、なんて……？）
　灰音と彼は初対面……のはずだ。
　彼は自分の外套を脱いで、灰音の体に掛けた。
「そのままでは、帰れないだろ」
「あ……」
　その時ようやく、灰音は自分の着物がボロボロであることに気がついた。
　破れた着物が恥ずかしいやら、彼の上着から良い香りがするやらで、灰音の頬は一気に紅潮した。
　それに加えて、
「なんだ？　歩けないのか？」
「えっ、あのっ、きゃあっ!?」
　彼は灰音を再び抱き上げ、歩き始める。
「あの……わたし……」
「事情は後で聞く。行くぞ」
　彼の顔を見上げると、再び目が合った。
「なんだ？　寒いのか？」
「……いえ……。…………」
　掛けられた上着は、彼の体温で温かい。灰音は上着の裾をつかんだ。
　まだ、彼の名前も知らない。だけど。
　――わたしを心配するような金の瞳が、まるで陽だまりのように思えて。
　なんだかそのまま、身を委ねてもいいように思えてしまったのだった。