麒麟堂家のパーティーから数日後。
　紅葉とその父は、とある寺の近くの川辺へと向かっていた。もちろん、妖怪祓いの仕事である。
　山の麓で馬車を降り、そこからは歩きだ。寺までの小道があり、それを進んでいく。

　父が言った。

「紅葉、今回の仕事は完璧にこなすんだ。先日の件で麒麟堂家から釘を刺されてな。――成果を得られなければ破門されるやもしれん」
「大げさよねぇ。私、お姉さまと普通にお話ししてただけだもの」
「……灰音はもう鳳凰寺家なんだ。今まで通りに接することは出来ないということだ」
「……ふん。あんなの、旦那の威を借る狐じゃなぁい」

　紅葉はそう悪態をついた。

「そんなことより、お前は今年は一月に仕事して以来だろう。大丈夫なのか？」
「もー。お父さまってば。大丈夫に決まってるわよ」

　言いながら、紅葉は祓い壺を確認した。万全を期すために、複数持ってきている。
　祓い屋家業はしばらく父に任せていたが、今回は麒麟堂家からの直々の使命だという。

（面倒くさいけど、仕方ないわ。ま、ちゃちゃっとやってしまいましょ）

　やがて、川が見えた。

「最近、寺の住職が代替わりしてな。すると川に妙な物が現れると、近隣住民から訴えがあったんだと」
「ふぅん。今の住職が弱っちいだけなんじゃないのぉ？　代替わりなんかしなけりゃ、よかったのに」
「そういうわけにもいかないだろう。出るのは河童だ。牙もある」
「……へぇ」

　水辺に現れる妖怪は、その多くが河童と分類される。人型だったり獣型だったりするのだが、おおよそ人間を水に引き込むというのが共通される。彼らとの戦闘は水辺がほとんどで、祓い屋自身も水に引き込まれないように注意が必要だ。
　父が川辺に降りて、辺りを捜索する。

「あの橋を渡る最中に目撃されることが多いらしいが……」
「じゃ、再現してみるわ」

　紅葉が橋に立った――その時。

「紅葉！　出たぞ！　捕縛だ！」
「は？　え？　どこ？」
「川の中の岩の上だ！」

　父の声で、紅葉は河童の姿を探す。

「いないわよ！」
「……っ！　もういい！　――呪(しゆ)を唱(とな)う。『かごめかごめ・捕縛』！」

　父が手のひらほどの小箱を取り出して、蓋を開けて川に向ける。すぐにそこから赤い糸が勢いよく飛び出し、空(・)中(・)に巻き付いた。

「ここだ！　今度こそ、わかっただろう！　糸が一本じゃ切られる！　早くお前も出せ！」

（はぁっ!?　どこよ！）

　河童の姿などどこにも見えない。

（なにこれ、からかわれてる!?）

「早くしろ！」
「……っ」

　紅葉も小箱を取り出すと、父の手の向きを見て同じ方向へ向けた。

「しゅ、呪(しゆ)を唱(とな)う。『かごめかごめ・捕縛』！」

　小箱は開き、そして――糸は見えなかった。

「なんで糸が出ないのっ!?」

　しかし、父からは違う言葉が返ってきた。

「馬鹿！　どこを狙っているんだ！　全然外してるぞ！　しっかりしろ！」
「え!?　糸、出てるの!?」
「!?」

　父は、目を見開いた。

「紅葉、まさかお前……見えていないのか……？」
「は……？」

　頭をよぎったのは、無能と呼ばれた姉の姿。

カラン――紅葉の手から小箱が滑り落ち、岩に当たって音を立てた。

「――っ！　式神！」

　紅葉は腰につけた祓い壺のひとつを開ける。中からはいつもの式神が――出てこなかった。
　蓋は、確かに開いている。父の目線は、紅葉のやや上に向いている。出てきているのだ。――見えていないだけで。

「……なんで……？」

　この日から、紅葉はすべての仕事に失敗した。その理由は、毎度同じ。

『妖怪の姿が見えなくなった』からである――。


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