「……頼(たの)……彼女は……だから……」
「……っておる。……主(ぬし)さまは……」

　途切れ途切れに、声が聞こえる。

（誰……？）

　灰音は、ぼんやりした頭のまま薄目を開けた。

（なにがあったんだっけ……？　頭が痛くなって、体中が痛くなって、それから……？）

　畳の部屋で、灰音は布団に寝かされていた。
　体はまだ痛むが、動かそうとすれば動けそうだ。灰音はゆっくりと起き上がった。
　そこは、初めて見る部屋だった。
　広さは十八畳ほどあり、床の間には一体の日本人形がケースに入れて飾られている。その隣には手毬が置かれており、模様を作る糸は鮮やかで美しい。掛け軸は鳳(ほう)凰(おう)――尾の長い赤い鳥の絵で、欄(らん)間(ま)にも鳳凰の姿が彫られていた。

（ここは……どこ……？）

　知らない部屋だったが、鳳凰の装飾から見て、鳳凰寺家のどこかの部屋だろう。
　先ほど誰かの声がしていた気がしたが、部屋を見回しても誰もいない。

（気のせいだったのかしら……？）

　そう考えていると、不意に背後から声がかかった。

「ほーう？　起き上がれたのかや？」
「えっ……!?　――っ!?」

　見ると、そこには不思議な少女が立っていた。背丈は低く、歳も十歳程度に見える。なにより、切りそろえられた白い髪と朱色の瞳が、異色な雰囲気を醸し出していた。
　着物姿の少女は、興味ありげなニヤニヤとした顔で灰音を見る。
　足音はしなかった。襖が開いた音もしなかった。彼女は、突然部屋の中へ現れたのだ。

「あ、あなたは……」
「妾(わらわ)は寿々(じゅじゅ)。名医☆寿々さまなのじゃ!!」
「寿々、……ちゃん」
「これ！　妾は二百歳ぞ！　ちゃん付けで呼ぶな！」
「え……っと……」

　灰音は目をぱちくりさせた。子どもの冗談だろうか？
　寿々と名乗った少女は帯に手をあて、堂々とした態度で言った。

「そなた、妾のおかげで助かったのじゃぞ！　まぁ、まだ痛むじゃろうが……。あとは意識が戻ってから仕上げじゃと思うておったからの！」
「……え、えっと……？」
「そなたのことは主さまに頼まれておる！　早速診せてみよ！」
「きゃっ!?」

　寿々の腕が伸びてきて、灰音は勢いよく着物の袖をめくられる。

「な、なにを……っ!?」
「ふむふむ。なるほどのぅ……。今はこのくらいか」
「ひっ……!?」

　灰音の腕には、黒い痣がびっしりとついていた。

（なにこれ……。昨日までなかったのに……）

　灰音ははっとして、もう片方の腕で着物の中を覗く。黒い痣は、全身に広がっていた。

「これ……。体全部……？」

　その不気味さに、灰音はぞっとする。
　しかし、寿々は明るい声で言った。

「大丈夫なのじゃ！」
「えっ、でも……」
「これしきのこと、なんてことはないのじゃ！」

　言い切った寿々の顔を見る。彼女は笑顔から真剣な顔になると、灰音の腕を再びまじまじと見た。
　寿々の手の平に、ぽわんと光の玉が現れる。それを持った寿々は、その玉を灰音の腕に近づけた。それから腕の上で、ボールのようにぽんぽんと跳ねさせ始めたのだ。
　そして、寿々はこう唱えた。

「てんてんてんまり、命が弾む。屋根まで飛んで、お日様に当たれ。『手(て)毬(まり)唄(うた)・昇天再生』ッ」

　光の玉が一際大きく光り、灰音は思わず目をつぶった。
　やがて光が収束し、薄目を開けると、

「……消えてる……」

　驚いたことに、灰音の腕にあった黒い痣は消え去っていた。
　思わず、寿々の顔を見る。

「寿々ちゃん……あなたは……」
「だから言ったじゃろう？　妾は名医なのじゃ！　ほれ、脱いでみるのじゃ！　妾が全身治してやろう！」

　そう言って寿々は、ニッと歯を見せて笑った。




　灰音の全身の痣がすっかり消えてなくなった頃、襖の向こうから声が掛かった。

「寿々、様子はどうだ？」
「おーっ！　主さま！　遅いのじゃ！　今しがた終わったところじゃ。ほれ、そなた早う着物を整えるのじゃっ」
「しょ、少々お待ちを……！」

　寿々に急かされ着物を着直すと、灰音は「大丈夫です」と返事をした。
　そうして襖がゆっくりと開いて、斎が部屋へ入ってきた。
　彼は灰音を見ると、顔を逸らして息をはいた。

「よかった。倒れていたから驚いた」
「ご心配おかけしました……」
「まったくだ」

　言いながら斎はこちらに近づくと、空いていた座布団に座った。

「もうなんともないのか？」
「はい。……たぶん」

　灰音は頷いた。体の痛みも、頭の痛みもない。

「妾が名医すぎるからのぅ！　黒い痣がでとったが、ちょちょいのちょいで治してやったのじゃ。後遺症は残らんじゃろう」

　寿々は、斎の周りをちょろちょろとせわしなく動いている。その動きに、つい目がいってしまう。
　斎は、まとわりつく寿々を制して言った。

「これは俺の式神の座敷童だ。名を寿々という」
「座敷童……ですか」

　灰音は再び寿々を見た。風貌は現実離れしているが、行動や仕草はまるで本当の人間の子どものようだ。それに、会話も出来るのだ。父や紅葉の使役する式神とはまったく違う。

「このような式神は、初めて見ました……」

　もちろん、「かわいい」という意味で言ったのだが、

「そうじゃろうそうじゃろう！　妾は優秀な名医じゃからのぅ！」

　寿々は満足げに頷いた。
　斎が補足をする。

「こいつは妖怪相手の怪我や呪いの対処を知っている。……それ以外は専門外だ」
「それ以外は絆創膏を貼ってやるのじゃ！」

　本気なのか冗談なのか、わからない。

「あの、治療していただきありがとうございました、寿々ちゃん」
「だから寿々さまと……まぁいいかのぅ。しかし、少し気になるのぅ」　

　寿々は動きを止めると、こちらを向いた。

「あれは呪いじゃ。妖怪の力を呪具でまぜこぜにしてあった。……命に別状はなかったじゃろうが、妾がいなければそなたは三日三晩は苦しんだであろうな。術者に心当たりはないのかや？」
「え……？」
「人為的な呪いだったかもしれない、ということだ」
「わ、わかりません……」
「ふん……」

　寿々は鼻を鳴らした。

「これだから祓い屋の家は面倒じゃのぅ」
「寿々。ご苦労だった」

　斎が声をかけると、

「妾は疲れたのじゃ～」

　寿々は畳の上をごろごろと転がっていった。

（さっきまでの痛みが、人為的な呪い……？　まさか……そんなことあるわけ……。…………。）

　灰音は、自分の家族を思い出す。ないとは言い切れないのが、歯痒かった。


　　　　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　


同じ頃、甘露桜家では紅葉が入浴しているところだった。

「ふんふふ～ん♪　ふ～ん♪　あーいい気持ちっ♪　術式も上手くいったかしらねぇ。式神たちは相変わらずキモいけどっ！　私も上達してきて、いよいよ次期当主らしくなってきたわねぇ♪」

　上機嫌で湯船に浸かりながら、足を伸ばす。
　その時だった。

「ぎゃっ!?　痛ったぁ～っ!!　なにっ!?」

　紅葉は大声を出し、しぶきをあげながら立ち上がる。
　突然、全身に激痛が走ったのだ。
　真っ先に目に入ったのは、黒い痣の現れた腕だった。

「は……はぁっ!?　なによ、これ……っ!!」

　痣のでた場所は、捻れ切れるかのような痛みだ。しかも、みるみるうちに全身に広がっていく。
　――呪い返しが起こったのだ。
　寿々にその気はなかったが、灰音にかけられた呪いを吹き飛ばしたことで、本来は天に還って浄化されるはずが、術者――紅葉に返ってきたのだ。紅葉の術が完全ではなかったことも理由のひとつだ。
　呪いが返ってきたのは初めてで、紅葉はこれが呪い返しだとは気がつかない。それどころか、自分が姉にどんな呪いを掛けたのかも把握していないのだ。だから、この痣が自分の術だとも気がつかない。

「い、意味わかんないッ！　なんなのよこれ……ッ!!　キモいッ！　キモいキモいキモいッ!!」

　なんとか風呂を脱した紅葉は父と第二夫人を呼んだが、彼らには痣は見えないという。父は医者を呼んだが、人間の医者にはなにも見えなかった。

「なんでよっ！　みっ、みっ、見えるでしょぉぉおおぉおぉっ!?」
「ストレスではないかと……精神の落ち着くお薬を出しておきます」
「はっ、はぁあぁぁああぁああっ!?」

　紅葉が暴れたことで、医者の言うことはよりもっともらしくなった。
術者であったから紅葉には多少耐性があったのか――灰音のように気絶することがなかったため、このあと紅葉は三日三晩、自業自得で苦しんだのだった。
　布団の中で、紅葉は唇を噛む。

「あぁ、お姉さまがいれば、一日中全身マッサージさせるのに……！　体中が痺れて仕方ないわぁ……！　こんな時にいないなんて、なんて役立たずなのぉ……？」

　それは、完全に逆恨みで。

「許せないわぁ……。私がこんなに苦しいのに、今頃お姉さまは、あの斎さまと新婚生活を始めてるんだわぁ……。許せない、許せない、許せない……」

　呪詛のように、ブツブツとつぶやく。

「幸せになるのは、私の方でなくちゃいけないのよぉ……！」

　天井を見上げながら、紅葉は腹にたまる怒りを煮詰めていった。


　　　　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊