『……おじいちゃんも、おばあちゃんも、会えて嬉しかったよ。そもそも私、病院に間に合わへんかったし。それだけは、ずっと心残りと後悔があったから』
偶然でも、奇蹟でも、夢でもいい。
しばらくのお別れと、信じて離れることが出来るなら、もうそれで。
『まあ、お父さんとお母さんに今言うたところで、暑さで頭ボケたとか言われかねへんから、そのうちもっと年齢とらはった頃にでも「多分賽の河原に居てはる」とでも言うわ』
『ふふ、それでも信じるやろかね』
『そんなもん、菜穂子の勝手にしたらええ』
そう言いながらも、菜穂子を見る祖母と祖父の目は、優しかった。
『そしたら、戻りましょうか』
どこへ、とは八瀬さんは言わなかったものの、もう目が覚める頃合いなんだろうなというのは菜穂子にも理解が出来た。
『もっと喋ってたかったですけど、そうもいきませんもんね』
『出来ないこともないですけど、現世から足が離れても責任が持てません』
『ですよねー』
さすがに今すぐあの世に行きたいとは思わない。
『最初は、閻魔様におじいちゃんとおばあちゃんの最期に立ち会えへんかったことに文句を言うつもりやったんですけど、止めときます。むしろ御礼が必要な展開になりましたし』
とりあえず、言いたかったことを今のうちに言ってしまおうと口を開いた菜穂子に、八瀬さんは一瞬目を見開いたものの、やがてくすりと面白うそうに微笑んだ。
『閻魔王様の素晴らしさは最初から僕が主張してたでしょうに。まあでも、ご理解頂けたならよかった。僕から、お孫さんが御礼を言うてはったと伝えておきますよ』
『そうですね、ぜひ』
『ついでに言うておくと、毎年五山送り火に向かってお祈りして貰ったら、お祖父様やお祖母様だけじゃなく、僕やら閻魔王様やらにも伝言は伝わりますよ』
『え!? そうなんですか!?』
『もちろん一方通行ですけどね。確かに届くとだけはお伝えしておきます』
『なるほどー……』
舞い上がる火の粉と共にでも、メッセージが運ばれていくのだろうか。
『じゃあ早速、今年からそうしてみます。おばあちゃんも、おじいちゃんも楽しみにしてて』
『そうやねぇ……ただ、今年もええけど、そのうち「ええ人出来た」言う報告聞ける方を楽しみにしとこか』
そう言ってニコニコと笑ったのは祖母だ。 菜穂子は慌てて手を振った。
『ああ、それ、当分無理。前におばあちゃんに言うてた人と別れたばっかりやし、何なら安井の金毘羅さんで縁切りしてきたくらいで。それはちょっと気長に待ってて』
『焦ってつまらない男捕まえんようにせえよ。ちゃんと見る目養うとけ』
まさか二股かけられてたのが、伝わっていたのか。
祖父の言葉は、激励以前にぐさりと菜穂子に刺さった気がした。
『わ、分かってるもん』
思わず頬を膨らませた菜穂子の耳に、八瀬さんの微かな笑い声が届く。
『ふふ……そしたら今回のちょっとした御礼に、一つ胸のすく話を』
『？』
『三番目の王、宋帝王様は死者の「邪淫の罪」を審議されます。まあ他にも審議する罪はありますけど、それは今は置いておいて、それから次の五官王様のところで、審議対象となった罪の重さが測られる。何が言いたいかというと、生前に二股をかけたと言う事実は、しっかりと死後まで残されるんですよ』
『え』
『もしかしたらご自身で一発くらいは殴りたかったのかもしれませんけど、まあ最終的に無罪放免は有り得ないと言うことで』
良かったですね？ と、八瀬さんは微笑んだ。
そこからは……やっぱりちょっと黒いオーラが見えた気がした。
『あ、ありがとうございます……？』
御礼でいいのか。よく分からない。
いや、ここはもう良かったと思うことにしておこう。
八瀬さんが、すっと菜穂子の方へと手を差し伸べてきた。時間、ということなんだろう。
『じゃあ、おじいちゃん、おばあちゃん――帰るね。またね』
そう、いずれまた会える。
『分かった、分かった。ええからもう、早よ帰れ』
『そやね。私らは、菜穂子が機嫌よう過ごしてくれてたら、それで充分やさかいに。元気で頑張りや』
祖父はぶっきらぼうに、祖母はゆっくりと、それぞれが手を振ってくれた。
軽く手を振り返して、菜穂子は八瀬さんの手のひらに自分の手を乗せた。
実際の八瀬さんの手の感覚は、祖父母同様に菜穂子には掴めない。
ただ、手を乗せたと認識したその瞬間に、菜穂子の意識は暗転した。
（――バイバイ）
声は出なかったけど、多分伝わったはずだ。
◇◆◇◆◇
毎年八月十三日からは「お盆の入り」だ。
各家でお盆供養の飾りつけがなされて、お上人さんが早朝からそれぞれの檀家を回ってお経を上げる。
深町家には、朝の十時半頃お上人さんがやって来た。
「基本は仏壇の前に棚を設けて、御位牌を出してお祀りします。他の宗派さんは分かりませんけど、日蓮宗にはそこまでガチガチに決められた飾り方はないんです。地域の風習やら、各家庭で引き継がれてきた伝統の違いやらもありますさかいに。大事なのは御本尊、御位牌を隠さへんことと、なるべくなみなみと注がれてる水を用意してもらうことですやろか」
何でも、ご先祖様を始め多くの救われない餓鬼を一緒に供養すると言う点からも、コップよりも大きめの容れ物に入った水を用意するのが好ましいらしい。
「餓鬼……」
お上人さんの話に、思わず辰巳一家のことが頭をよぎる。
（後で、お水いっぱいお供えしよう……）
辰巳幸子の妹さんにまで、届くかどうかは分からなくとも。
祖母にさえ届いていれば、もしかしたら辰巳幸子くらいには届くかも知れない。
八瀬さん曰く、お盆の入りから五山送り火までは、見えないだけで魂はそれぞれ所縁のある場所に戻っていくものらしいから。
『僕自身は別に会いたい家族もいませんし、十王庁居残りで働きますよ』
むしろ家族には会いたくないくらいだと、八瀬さんは言っていた。
若宮八幡宮の鏡にチラッと映っていたのは、時期的なこともあったのか、本当にたまたまだったらしい。
普通に生活をしている限りは、まず見えないそうだ。残念なことに。
（おじいちゃん、おばあちゃん、お帰り。言うても、会うたばっかりやけど）
誰に通じる話とも思えないので、菜穂子は仏壇に向かいながら内心でそう呟くしかない。
両親には「お盆やからか知らんけど、夢で会えたから満足」と、朝のうちにとりあえず伝えておいた。
まあそのうち、今年の不思議体験を語る日が来るだろうとは思う。
十三日は、そんなこんなで仏壇周りを整えることに終始した。翌日と翌々日は、菜穂子の実家がある町内では、毎年防災広場の雑草抜きやら掃き掃除やらが、町内会主催で行われている。
と言うのも最後八月十六日、五山送り火の日にはその防災広場で、町内会予算を使っておつまみやら飲み物やらを買い込んでの「大文字鑑賞会」が行われるからだ。
公的行事としては「五山送り火」だが、実家の町内では「大文字鑑賞会」だ。
――何故なら防災広場から見えるのが、如意ヶ嶽(大文字山)に浮かぶ「大」の文字だけだから。
そもそも昨今では、一ヶ所から五山全ての送り火を見ることが出来る場所自体、両手の指の数でこと足りる。
しかも事前抽選制だったり宿泊者しか上がれないホテルの屋上だったりするので、実質ゼロと言ってもいいくらいじゃなかろうか。
ただ、京都に住めば住むほど、住民はむしろそこまで一度に五山の全てを見ることに固執をしていないので、皆が思い思いの山を見ながら、あの世に戻る祖先の霊を見送っていた。
実家の町内でも、見えるのが大文字だけだからと言って、誰もクレームを上げたりはしないのだ。
菜穂子はクーラーボックスの中からソフトドリンク入りのペットボトルを適当に抜き取ると、後は黙って設置されたベンチに腰掛けて、点火されるのを待った。
順番としては、菜穂子たちが見る如意ヶ嶽の大の文字が、五山の中で一番先に、午後八時に点灯される。そこから反時計回りに５分置きで点灯され、それぞれ約３０分間火が灯されるのだ。
そのあとはそれぞれの山の火の勢いが順番に沈んでいくのを見ながら、ご先祖様を見送ることになる。
最初の点火から約十分ほどで「大」の文字として認識できるようになり、その頃には集まった人たちの間でも歓声が上がった。
（――ほな、またね）
「!?」
火の勢いが弱くなった頃、耳元でそんな声が聞こえたのは気のせいじゃないと思いたい。
「……保育士、調べてみようかなぁ……」
「何やの唐突に」
菜穂子の呟きに、隣にいた母が反応する。
どうやら、祖母らしき声は母には届かなかったようだ。
「んー……今から先生はさすがに無理やと思うから、保育士やったらまだ目指せるかなと思て」
「おばあちゃんが教えてはった学校覗きに行って、その気になってんのかいな。えらい単純やな、あんたも」
「放っといて。どうせそろそろ就職活動始めなあかんところやったから、それも選択肢の一つに入れたってええやんか、別に」
単純と言われれば、そうなのかも知れない。
だけど辰巳幸子のような子が、命を落としてからも賽の河原でさまよっているのかと思うと、自分にも何か出来ないかと思ってしまったのだ。
生きているうちに技術を身につけて、あの世に行ったら祖母の助手になる。
あるいは菜穂子が行くことで、祖父と祖母が安心して次の道に行くことが出来たなら――そう思うと、子供たちの「先生」になるのも、悪くない選択肢だと思うのだ。
「まあ、あんたの人生なんやから、好きにしたらええ言うたら、ええんやけど。大学はちゃんと卒業してや」
「そこは分かってるて、さすがに」
咄嗟にそう言い返したところで、母は沈黙する。
ただ反発でも反対でもない空気を、母からは感じた。
「とりあえず明日東京帰るわ」
「そうか。まあ、ぼちぼち頑張りよし。あんたが機嫌ようしてたら、向こうでおばあちゃんも、おじいちゃんも安心しはるやろうからな」
「……ん、そうする」
前略、閻魔王様 それから八瀬さん。
この先の人生、上手いこといったら将来「賽の河原の学校」で雇ってもらえますか。ぜひ前向きにご検討下さい。
最後の火が消える直前、菜穂子は大文字山に向かってそう心の中で呟いたのだった。
偶然でも、奇蹟でも、夢でもいい。
しばらくのお別れと、信じて離れることが出来るなら、もうそれで。
『まあ、お父さんとお母さんに今言うたところで、暑さで頭ボケたとか言われかねへんから、そのうちもっと年齢とらはった頃にでも「多分賽の河原に居てはる」とでも言うわ』
『ふふ、それでも信じるやろかね』
『そんなもん、菜穂子の勝手にしたらええ』
そう言いながらも、菜穂子を見る祖母と祖父の目は、優しかった。
『そしたら、戻りましょうか』
どこへ、とは八瀬さんは言わなかったものの、もう目が覚める頃合いなんだろうなというのは菜穂子にも理解が出来た。
『もっと喋ってたかったですけど、そうもいきませんもんね』
『出来ないこともないですけど、現世から足が離れても責任が持てません』
『ですよねー』
さすがに今すぐあの世に行きたいとは思わない。
『最初は、閻魔様におじいちゃんとおばあちゃんの最期に立ち会えへんかったことに文句を言うつもりやったんですけど、止めときます。むしろ御礼が必要な展開になりましたし』
とりあえず、言いたかったことを今のうちに言ってしまおうと口を開いた菜穂子に、八瀬さんは一瞬目を見開いたものの、やがてくすりと面白うそうに微笑んだ。
『閻魔王様の素晴らしさは最初から僕が主張してたでしょうに。まあでも、ご理解頂けたならよかった。僕から、お孫さんが御礼を言うてはったと伝えておきますよ』
『そうですね、ぜひ』
『ついでに言うておくと、毎年五山送り火に向かってお祈りして貰ったら、お祖父様やお祖母様だけじゃなく、僕やら閻魔王様やらにも伝言は伝わりますよ』
『え!? そうなんですか!?』
『もちろん一方通行ですけどね。確かに届くとだけはお伝えしておきます』
『なるほどー……』
舞い上がる火の粉と共にでも、メッセージが運ばれていくのだろうか。
『じゃあ早速、今年からそうしてみます。おばあちゃんも、おじいちゃんも楽しみにしてて』
『そうやねぇ……ただ、今年もええけど、そのうち「ええ人出来た」言う報告聞ける方を楽しみにしとこか』
そう言ってニコニコと笑ったのは祖母だ。 菜穂子は慌てて手を振った。
『ああ、それ、当分無理。前におばあちゃんに言うてた人と別れたばっかりやし、何なら安井の金毘羅さんで縁切りしてきたくらいで。それはちょっと気長に待ってて』
『焦ってつまらない男捕まえんようにせえよ。ちゃんと見る目養うとけ』
まさか二股かけられてたのが、伝わっていたのか。
祖父の言葉は、激励以前にぐさりと菜穂子に刺さった気がした。
『わ、分かってるもん』
思わず頬を膨らませた菜穂子の耳に、八瀬さんの微かな笑い声が届く。
『ふふ……そしたら今回のちょっとした御礼に、一つ胸のすく話を』
『？』
『三番目の王、宋帝王様は死者の「邪淫の罪」を審議されます。まあ他にも審議する罪はありますけど、それは今は置いておいて、それから次の五官王様のところで、審議対象となった罪の重さが測られる。何が言いたいかというと、生前に二股をかけたと言う事実は、しっかりと死後まで残されるんですよ』
『え』
『もしかしたらご自身で一発くらいは殴りたかったのかもしれませんけど、まあ最終的に無罪放免は有り得ないと言うことで』
良かったですね？ と、八瀬さんは微笑んだ。
そこからは……やっぱりちょっと黒いオーラが見えた気がした。
『あ、ありがとうございます……？』
御礼でいいのか。よく分からない。
いや、ここはもう良かったと思うことにしておこう。
八瀬さんが、すっと菜穂子の方へと手を差し伸べてきた。時間、ということなんだろう。
『じゃあ、おじいちゃん、おばあちゃん――帰るね。またね』
そう、いずれまた会える。
『分かった、分かった。ええからもう、早よ帰れ』
『そやね。私らは、菜穂子が機嫌よう過ごしてくれてたら、それで充分やさかいに。元気で頑張りや』
祖父はぶっきらぼうに、祖母はゆっくりと、それぞれが手を振ってくれた。
軽く手を振り返して、菜穂子は八瀬さんの手のひらに自分の手を乗せた。
実際の八瀬さんの手の感覚は、祖父母同様に菜穂子には掴めない。
ただ、手を乗せたと認識したその瞬間に、菜穂子の意識は暗転した。
（――バイバイ）
声は出なかったけど、多分伝わったはずだ。
◇◆◇◆◇
毎年八月十三日からは「お盆の入り」だ。
各家でお盆供養の飾りつけがなされて、お上人さんが早朝からそれぞれの檀家を回ってお経を上げる。
深町家には、朝の十時半頃お上人さんがやって来た。
「基本は仏壇の前に棚を設けて、御位牌を出してお祀りします。他の宗派さんは分かりませんけど、日蓮宗にはそこまでガチガチに決められた飾り方はないんです。地域の風習やら、各家庭で引き継がれてきた伝統の違いやらもありますさかいに。大事なのは御本尊、御位牌を隠さへんことと、なるべくなみなみと注がれてる水を用意してもらうことですやろか」
何でも、ご先祖様を始め多くの救われない餓鬼を一緒に供養すると言う点からも、コップよりも大きめの容れ物に入った水を用意するのが好ましいらしい。
「餓鬼……」
お上人さんの話に、思わず辰巳一家のことが頭をよぎる。
（後で、お水いっぱいお供えしよう……）
辰巳幸子の妹さんにまで、届くかどうかは分からなくとも。
祖母にさえ届いていれば、もしかしたら辰巳幸子くらいには届くかも知れない。
八瀬さん曰く、お盆の入りから五山送り火までは、見えないだけで魂はそれぞれ所縁のある場所に戻っていくものらしいから。
『僕自身は別に会いたい家族もいませんし、十王庁居残りで働きますよ』
むしろ家族には会いたくないくらいだと、八瀬さんは言っていた。
若宮八幡宮の鏡にチラッと映っていたのは、時期的なこともあったのか、本当にたまたまだったらしい。
普通に生活をしている限りは、まず見えないそうだ。残念なことに。
（おじいちゃん、おばあちゃん、お帰り。言うても、会うたばっかりやけど）
誰に通じる話とも思えないので、菜穂子は仏壇に向かいながら内心でそう呟くしかない。
両親には「お盆やからか知らんけど、夢で会えたから満足」と、朝のうちにとりあえず伝えておいた。
まあそのうち、今年の不思議体験を語る日が来るだろうとは思う。
十三日は、そんなこんなで仏壇周りを整えることに終始した。翌日と翌々日は、菜穂子の実家がある町内では、毎年防災広場の雑草抜きやら掃き掃除やらが、町内会主催で行われている。
と言うのも最後八月十六日、五山送り火の日にはその防災広場で、町内会予算を使っておつまみやら飲み物やらを買い込んでの「大文字鑑賞会」が行われるからだ。
公的行事としては「五山送り火」だが、実家の町内では「大文字鑑賞会」だ。
――何故なら防災広場から見えるのが、如意ヶ嶽(大文字山)に浮かぶ「大」の文字だけだから。
そもそも昨今では、一ヶ所から五山全ての送り火を見ることが出来る場所自体、両手の指の数でこと足りる。
しかも事前抽選制だったり宿泊者しか上がれないホテルの屋上だったりするので、実質ゼロと言ってもいいくらいじゃなかろうか。
ただ、京都に住めば住むほど、住民はむしろそこまで一度に五山の全てを見ることに固執をしていないので、皆が思い思いの山を見ながら、あの世に戻る祖先の霊を見送っていた。
実家の町内でも、見えるのが大文字だけだからと言って、誰もクレームを上げたりはしないのだ。
菜穂子はクーラーボックスの中からソフトドリンク入りのペットボトルを適当に抜き取ると、後は黙って設置されたベンチに腰掛けて、点火されるのを待った。
順番としては、菜穂子たちが見る如意ヶ嶽の大の文字が、五山の中で一番先に、午後八時に点灯される。そこから反時計回りに５分置きで点灯され、それぞれ約３０分間火が灯されるのだ。
そのあとはそれぞれの山の火の勢いが順番に沈んでいくのを見ながら、ご先祖様を見送ることになる。
最初の点火から約十分ほどで「大」の文字として認識できるようになり、その頃には集まった人たちの間でも歓声が上がった。
（――ほな、またね）
「!?」
火の勢いが弱くなった頃、耳元でそんな声が聞こえたのは気のせいじゃないと思いたい。
「……保育士、調べてみようかなぁ……」
「何やの唐突に」
菜穂子の呟きに、隣にいた母が反応する。
どうやら、祖母らしき声は母には届かなかったようだ。
「んー……今から先生はさすがに無理やと思うから、保育士やったらまだ目指せるかなと思て」
「おばあちゃんが教えてはった学校覗きに行って、その気になってんのかいな。えらい単純やな、あんたも」
「放っといて。どうせそろそろ就職活動始めなあかんところやったから、それも選択肢の一つに入れたってええやんか、別に」
単純と言われれば、そうなのかも知れない。
だけど辰巳幸子のような子が、命を落としてからも賽の河原でさまよっているのかと思うと、自分にも何か出来ないかと思ってしまったのだ。
生きているうちに技術を身につけて、あの世に行ったら祖母の助手になる。
あるいは菜穂子が行くことで、祖父と祖母が安心して次の道に行くことが出来たなら――そう思うと、子供たちの「先生」になるのも、悪くない選択肢だと思うのだ。
「まあ、あんたの人生なんやから、好きにしたらええ言うたら、ええんやけど。大学はちゃんと卒業してや」
「そこは分かってるて、さすがに」
咄嗟にそう言い返したところで、母は沈黙する。
ただ反発でも反対でもない空気を、母からは感じた。
「とりあえず明日東京帰るわ」
「そうか。まあ、ぼちぼち頑張りよし。あんたが機嫌ようしてたら、向こうでおばあちゃんも、おじいちゃんも安心しはるやろうからな」
「……ん、そうする」
前略、閻魔王様 それから八瀬さん。
この先の人生、上手いこといったら将来「賽の河原の学校」で雇ってもらえますか。ぜひ前向きにご検討下さい。
最後の火が消える直前、菜穂子は大文字山に向かってそう心の中で呟いたのだった。
