「私を送りに選んでくれてありがとうございます」
「いえ、私が星七さんと一緒にいたかっただけですので……」
「本当ですか？　嬉しいなぁ」
　私が送りに選んだのは星七さんだった。
　どうしてもまた、星七さんに会いたくなってしまったのだ。
　私が送りに選んだことが嬉しいのか、フワフワの耳がピクピクと動く。そんな姿も可愛らしい。


　星七さんの周りの時間だけ、ゆっくり流れているように感じられる。
　彼の話し方はまるで、春風のように優しいし、私を見つめる瞳は夜の海のように穏やかだ。
　だから、星七さんといると落ち着く。
　それは、私の汚れた心を浄化してくれているようだ。
（なんて心地いいんだろう）
　星七さんと一緒にいる時は本当の自分でいられる気がする。
　だから、私は送りを星七さんに選んだのだ。


「あ、姫。雪が降ってきましたよ」
「本当だ。綺麗……」
　星七さんの言葉に私が空を見上げると、白い粉雪がひらひらと舞い落ちてきていた。
　舞い降りた粉雪が、星七さんの綺麗なグレーの髪に音もなく落ちて、スッと消えていく。
（綺麗だなぁ）
　私はそんな光景に思わず視線を奪われる。
　星七さんは、本当に綺麗だ。
「あ、姫の髪が濡れてしまいます」
「だ、大丈夫ですよ！　健康だけが取り柄ですから」
「でも、風邪を引いたら大変です」
　そう言いながら、星七さんは私の髪についた雪を、そっと払ってくれた。


「そう言えば、今日が初雪ですね」
「そう言えばそうですね。初雪を星七さんと見られるなんて、幸せです」
「ありがとうございます。そう言ってもらえると嬉しいです」
　星七さんが少し頬を赤らめながら笑う。それからこう話を続けた。
「初雪を二人で見ると、恋が叶うっていうジンクスを知っていますか？」
「恋が、叶う……」
「そうです。恋が叶うといいですね……」
「……え……？」
　星七さんは空を見上げた後、深く息を吸う。それから、私を穏やかな眼差しで見つめながら言葉を紡いだ。
　でも、その目にはいつもとは違う強い光も宿っている気がして、私は何かが起こるのを感じていた。そして、彼の唇から溢れ出した言葉が、私の心を揺さぶった。

　
「私、本当はあなたを帰したくありません」
「え？」
　その言葉は静かだったけれど、私の世界を一変させた。
　普段は自分の心を押し殺しているような彼が、こんなにも勇気を出して、私と向き合ってくれているのだ。
「あなたと、もっと一緒にいたい」
「星七さん……」
　震える声で伝えてくれた言葉は、驚くほどか細くて、今にも消えてしまいそうだ。
　それでも、心臓の音がうるさいくらいに胸を叩いてくる。
　星七さんの言葉が嬉しくて、一瞬視界が歪む。
　けれど、不思議と胸の中がポカポカと温かかった。


「でも、そんな我儘言っていられないですよね。雪が降っているから、あなたが濡れてしまいます。私が送って差し上げられるのはここまでです」
「星七さん、私も……」
「それ以上はどうか言わないでください。私の決心が鈍ります」
　星七さんのフワフワの耳が、まるで闇夜に溶け込むように垂れている。そんな切なそうに顔を歪める星七さんも、とても綺麗だ。
　それから星七さんは、私に「シーッ」というジェスチャーをして見せる。それから、ふわりと笑った。
「最後くらい、笑ってお別れしましょうね」
「……はい」
　

（あ、いつもの星七さんの笑顔だ）
　最後にこの笑顔を見られて良かった……。
　これで、笑って「さよなら」ができるね。
　先程まで垂れ下がっていた耳も、いつもみたいにピンッと立っている。私はその耳にそっと手を伸ばし、心を込めて撫でた。
「擽ったい」
　そう言いながら、星七さんが笑う。

「では、また」
　いつも温和な星七さんの声に、寂しさが籠っている。
　彼の目をもう一度見つめると、とても寂しそうで……。私の胸が引き裂かれんばかりに痛む。
（本当はもっと一緒にいたかった）
　心の奥がギュッと締め付けられる。
　私が話をするだけではなくて、星七さんの話を聞いてみたかった。
　本当は、もっと彼の傍にいたかった。　
　でももう、これでお別れだ――。


「気を付けてくださいね」
「はい」
　私は星七さんに背を向けて歩き出す。
　星七さんからはたくさんの笑顔と優しさをもらった。それは、私が一番欲しいものだった。
　だから、星七さんには感謝してもしきれない。


　最後にそっと振り返ると、いつも見たいに穏やかな笑みを浮かべる星七さんがいた。
　私に向かい「また、お会いしましょうね」と手を振ってくれている。
（もう振り返るのはよそう）
　私は星七さんに手を振って、一歩、また一歩と歩き出す。
（今度は、絶対に振り返らない）
　さよなら、星七さん。
　さよなら、Kitty Cat――。
　私は扉を開けて、外の世界へと、その一歩を踏み出した。


　ここまで読まれた方は、エピローグ１まで進んでください。


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