「あぁ、お犬様、ありがとうございます。本当にありがとうございます」
　祈りでも捧げそうな雰囲気のおじさんにキャルは首を傾げる。

　キャルはルークにベッドから抱きかかえられ、窓から外の景色を見せられた。
　部屋の窓から見えるのは森と街。
　森の手前の方は普通の森で、奥の方は霧がかかったようにモヤモヤしている。

　……なにかおかしいの？

「キャルのおかげだ」
　抱きかかえられたまま頭をグリグリ撫でられるけれど、どうして私のおかげ？
　
　よくわからないけれど、ルークが嬉しそうだからまぁいいか。
　キャルはまん丸の目をルークに向けながらペロッと舌を出した。
　
　
　豪華な朝食のあとは抱っこされてお散歩だった。

「キャウ？」
　散歩だよね？
　自分で歩いた方がよくない？

　ルークは黄色の紐が付けられた木の横を歩いていく。
　目印なのかな？
　この森って迷子になるの？

「……すごいな、瘴気の霧が晴れている」
　全然苦しくないとルークは驚きながら進んでいく。
　黄色の紐はいつの間にか赤い紐に。

「瘴気濃度が基準値以下か……」
　ルークは瘴気測定器を見ながら信じられないと呟いた。

　ここは瘴気濃度が危険なことを示す赤い紐の地域。
　5分も耐えられないはずなのに全く苦しくない。
　先代の犬、ドーベルマンのブルーノは半径3メートルだけ瘴気を避けることができた。

　だがキャルは違う。
　瘴気を避けるのではなく、まるで消し去っているかのようだ。
　その証拠に振り返れば、歩いてきた道の部分だけ瘴気がない。
　やはりキャルは女神の化身なのかもしれない。

　今まで行ったことがないほど奥へ進んだルークは、森の中に沼があることを初めて知った。

「……キャルはすごいな」
「キャウ？」
　ルークはキャルを大切に抱えながら、森を自由に歩き、辺境伯邸へ戻る。
　
「……会いたくない奴がいるな」
　屋敷の前で吠える犬の姿に、ルークは眉間にシワを寄せた。