犬は女神の遣い。
　犬は瘴気を避けてくれる貴重な存在だ。

　だがこの国にいた最後の犬は5年前に高齢で亡くなってしまった。
　他の犬たちはすべて隣国のレイド国に奪われ、現在この国に犬は１頭もいない。

「隊長、帰り道がわかりません！」
「目印は？」
「それが、目印が見つからなくて」
　
　思ったよりも濃い瘴気の霧のせいで道を間違えたのか。
　このままでは全員の命が危ない状況にルークの背中に冷や汗が流れる。
　
　ルークは予備の中和剤を地面へ投げつけると、周りの木に目印がないか自分の目で見て回った。
　
　ロータス国と隣国レイド国の間には『瘴気の森』と呼ばれる大きな森がある。
　この森を含む辺境を任されているのがルークだ。
　本来なら辺境伯は父が務めるべきだが、長年瘴気に晒された生活をしていたせいで、今では起き上がることさえできなくなってしまった。
　父が存命にも関わらず、わずか20歳のルークが辺境伯となったのは極めて異例のこと。
　それだけ瘴気は国にとっても厄介なモノだった。

「こっちだ。ここに目印が……」
　振り返ったルークは目を見開いた。

「ルークだけでも逃げろ」
「隊長、俺たちは足手纏いになる。ここに置いて行ってくれ」
「何を弱音を！　全員で戻るぞ、絶対に！」
　瘴気測定器は黄色。
　倒れた隊員たちも今ならまだ助かる。

　ルークは今にも意識を失いそうな幼馴染のチャーリーの腕を肩に回す。
　まだ歩ける隊員たちは意識のない仲間を引き摺りながら進んだ。

「うっ、」
「大丈夫か」
　歩けていたはずの隊員たちも瘴気で意識が遠くなる。

　どうすればいい？
　彼らを置いて自分だけ逃げるなんてしたくない。
　だがこのままでは全滅だ。

　……女神よ。
　この世界を守る女神ライラプスよ。
　どうか、我らに加護を。
　どうか、彼らを助けてください。

　神なんて信じていない。
　こんな時だけ、縋るなんてどうかしている。
　それでも祈らずにはいられない。

「……犬さえいれば」
　犬さえいれば彼らは助かるのに。
　自分の判断が一歩遅れたせいで。
　眉間にシワを寄せながら、悲痛な声でつぶやくルーク。
　幼馴染のチャーリーは「ルークのせいじゃない」と小さな声で答えた。

「……なんだ？」
「この光は？」
　まるで天から迎えが来たかのような光に調査隊は目を細める。

　光の中には金髪の女。
　透けた姿は幻想的で、女神ではないかと錯覚する。
　光はそのまま小さな丸になり、地面へとたどり着いた。