「お嬢様、駅に着きました。行ってらっしゃいませ。お気をつけて」
「はい。行ってきます」
　神崎さんが微笑みながら、そっと私をエスコートしてくれる。
　そして、電車から降りた瞬間――。
　私は、桜の甘い香りに包まれた。


　そこは見慣れた校舎と、見慣れた制服を着た生徒がいた。
　でも、セーラー服が固くて、なんだか着心地が悪い。
　それに、私の隣には両親がいる。これってもしかして……高校の入学式かしら？


　私はまたイジメられることを恐れて、同じ中学校から通う生徒がほとんどいないような高校を選んだ。
　通学が大変でも、いじめられるよりは全然マシだ。


（これで楽しい高校生活が過ごせる）


　新しい環境と新しい仲間。きっと、もうこれでイジメられることなんてない。
　私の心は喜びに満ち溢れていた。


　でも、人生なんてそんなに上手くいかないものね……。
　私は入学早々イジメのターゲットにされてしまった。


「キモイ」
「キショい」
「こっちに来るな」
　聞きお覚えのある言葉を、また聞く羽目になってしまった。


　しかも、高校生になってからのイジメの方が、中学生だった頃のイジメより陰湿だった。
　SNSって本当に残酷よね。
　一瞬で私はSNSの晒し者になってしまった。
　クラスの仲良し同士のグループLINEにも勿論入れてもらえない。それどころか、きっと私をけなして喜んでいるんでしょうね？


　どこに行っても、結局同じだって思い知ったの。
　やっぱり『普通』ではない私は、仲間から排除されてしまう。
（何も悪いことなんてしてないのに……）
　環境と仲間が変わっても、私の立場は全く変わらなかった。


（これが私の運命なのかな……）
　最近よくそう思う。
　アルビノにさえ生まれてこなければ、こんな思いをせずに生きてこられたのに……。
　悔しくて、悲しくて。制服のスカートをギュッと握りしめる。


　それでも、勇気を出して「一緒にお弁当を食べない？」って声を掛けようと思ったこともあったの。でも、断られることが怖くて……。
　私は教室の近くにある空き教室に一人で向かった。


　お弁当箱を開けると、彩り豊かなおかずが詰められていて……。それを見たら悲しくなってしまい、涙が頬を伝った。
　きっと母親が朝早く起きて、一生懸命作ってくれたはずだ。そのお弁当を、まさか一人で泣きながら食べているなんて、思いもしないだろう。


　私は涙を拭って、厚焼き玉子を口に放り込む。
　母親が作った厚焼き玉子は甘くて美味しいはずなのに、泣いていたせいか鼻が詰まってしまい、味がしない。
　それでも、涙が止まることはなかった。


　月日は流れ、高校二年生になった。
　私が通っている高校は、二年生で修学旅行に行くことになっている。今年はアンケートをとった結果、沖縄に行くことに決まったようだ。
　でも私は憂鬱だった。
　修学旅行になんて行きたくない。なんとか行かなくてすむ方法を、あの手この手で考えていた。
　そんな時に、ある問題が起こったの。


　それは修学旅行での班決めのとき――。
　仲のいい友達なんていない私は、当たり前のように、どこのグループにも入ることができない。かと言って、「こっちのグループにおいでよ」と声をかけてくれる人もいない。
　私は、ただ黙ったまま床を眺めていた。
　元々仲良しグループがいる人は、とっくにグループが決まり「どこに行きたい？」と盛り上がっている。
（どうしたらいいんだろう……）
　私は呆然とその光景を眺めていた。


　その時、トラブルが起きたの。
　修学旅行の班は全部で五人。まだ四人しかメンバーのいないグループが、私の押し付け合いを始めた。
「椎名さんは、そっちのグループのほうがいいんじゃない？」
「そんなことないよ！　そっちのグループのがいいよ」
「えー！　でもさぁ……」


　自分を取り合うのではなく、押し付け合う仲間たち。
（なんて惨めなんだろう）
　私は泣きたくなった。その場から逃げ出したい衝動にかられた。


　最終的には、じゃんけんで一番負けたグループに、私は入ることとなった。
　みんなとても嫌そうな顔をしていたけれど、とりあえず、どこかのグループに所属することができて良かった……。私は胸を撫でおろす。
　どこに行きたいとか、あそこに行こうとか、みんな楽しそうに話していたけれど、私はそれをただ黙って聞いていた。
　だって、誰も私の意見なんて聞いてくれないことなんて、わかりきっていたから。
まるで私は、空気のような存在だった。


　そんな状態で修学旅行に行ったって、楽しいはずなんてない。
　本当にお金の無駄だって思った。


　でも一つだけ感動したことがあるの。
　それは沖縄でも有名な水族館で、ジンベイザメを見ることができたことだった。


　ジンベイザメがいる水槽は、上部から差し込む光でキラキラと輝いて見える。その中に巨大な影がゆっくりと、穏やかに回遊している。ジンベイザメだ――。
　息を呑むような優雅さ。その動きはあまりにも淡々としていた。


　青い水の中、魚たちは光を浴び自由に泳ぎ回るが、ジンベイザメの進む先は常に透明な壁に遮られ、すぐに元の場所へと引き返さざるを得ない。
　この水槽は、世界で最も美しい牢獄だ。


（私と同じね……）
　

　眩いばかりの光の下で、ジンベイザメは永遠に辿り着くことのない地平線を探している。
　そして私は、辿り着くことのない、安住の地を探している。


　その巨大な目が、一瞬、私と合った気がした。
　深い海のような、寂しさと諦めを湛えた眼差し。
　私は、この水槽を見つめながら、自由という言葉の重さの意味を知る。
　どれだけ景色が輝いて見えても、そこから逃げられない命の儚さに、胸がしめつけられる。
　悠々と泳ぐジンベイザメと、自分がダブって見えた気がした。


　水槽に手を伸ばそうとしたとき――。
　遠くから神崎さんの声が聞こえてきた。


「お嬢様、そろそろ発車の時間です。電車にお戻りください」
「はい、わかりました……」
　私は後ろ髪を引かれながら、電車へと戻った。


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