翌日の朝、怜の席は空いていた。

　それだけで、陽向の胸はざわついた。

「……休み？」

　独り言みたいに呟くと、後ろから声がした。

「怜なら、昨日倒れて保健室行ったよ」

　白石だった。
　カーディガンの袖を指でつまみ、少しだけ表情が硬い。

「……倒れた？」

　心臓が、嫌な音を立てる。

「放課後。文芸部で」

　その言葉で、全部繋がった。

　裏門にいなかったこと。
　連絡が来なかったこと。

「今は？」

「今日は休み。熱、結構高いみたい」

　陽向は、考える前に言っていた。

「……会いに行っていい？」

　白石は、一瞬だけ迷ってから頷いた。

「完全防備なら」

「もちろん」

　――それからの行動は早かった。

　放課後。
　陽向はマスクをつけ、消毒液をポケットに突っ込み、白石と並んで歩いていた。

「三条の家、ここから少し遠いけど」

「どこでも行く」

　それが、嘘じゃないのが自分でも分かる。

　住宅街を抜け、車通りの少ない道に出る。
　やがて、目の前に現れたのは――

「……え」

　思わず、声が漏れた。

　門がある。
　塀が高い。
　でかい。

「……あー、知らなかった？」
　白石が、あっさり言う。

「三条の家って、この辺じゃ有名な三条グループの御曹司だよ」

　言葉が追いつかない。

「……怜が？」

「うん」

　門の前で、白石は立ち止まった。

「私はここまでね」

「え」

「怜、今は人少ない方がいいから」

　インターホンを押しながら、白石は続ける。

「飲み物と食べ物、渡してある。あとは……任せた」

　門が開く。

「じゃ、春日」

　白石は、少しだけ笑った。

「怜のこと、よろしく」

　背中を押される。

　――気づいたら、引き返せなくなっていた。

　屋敷の中は、静かだった。
　案内された客間を抜け、階段を上がる。

　扉の前で、深呼吸。

　マスクを直す。
　消毒。

　ノック。

「……どうぞ」

　かすれた声。

　扉を開けると、ベッドに怜がいた。
　パジャマ姿で、顔が赤い。

「……春日？」

　驚いたように目を見開く。

　その瞬間。

　陽向の中で、何かが切れた。

「何で倒れるまで我慢するんだよ！」

　声が大きくなる。

「連絡、しろよ！
　昨日、どれだけ探したと思って――」

　言いながら、ベッドの横まで行く。

　怜は、少し困ったように視線を逸らした。

「……迷惑かけると思って」

「かけろ！」

　即答だった。

「俺に、かけろよ！」

　マスク越しでも分かる。
　息が荒い。

　大型犬。
　感情、全開。

「怜がいないと、調子狂うんだよ」

　言ってから、はっとする。

　でも、止まらない。

「倒れて、熱出して、それで……」

　声が震える。

「……怖かった」

　怜の目が、揺れた。

「春日……」

「陽向」

　名前で呼ばれて、胸がぎゅっと縮む。

　陽向は、ベッドの横にしゃがみ込んだ。

「無理するな」

　声を落とす。

「俺、強いとか言われるけどさ」

　自嘲気味に笑う。

「怜のことになると、全然だめ」

　怜は、しばらく黙っていた。

　それから、ゆっくり言う。

「……来てくれて、ありがとう」

　その一言で、全部報われた。

　陽向は、そっと立ち上がる。

「今日は、顔見たから帰る」

「……もう？」

「また来る」

　断言。

　扉の前で、振り返る。

「次は」

　一瞬、言葉を探す。

「ちゃんと元気なときに、話そう」

　怜は、小さく頷いた。

　廊下に出た瞬間、膝が少し震えた。

　――知ってしまった。

　怜が、弱ること。
　守りたいと思う気持ちが、想像以上だったこと。

　マスクの下で、陽向は小さく息を吐く。

「……好きだな」

　誰にも聞こえない声で。

　大型犬は、一度走り出したら止まらない。

　この熱は、
　もう、引き返せないところまで来ていた。