放課後の校舎は、文化祭の熱気が嘘みたいに静かだった。
　掲示物が外され、色紙や装飾の痕だけが残る廊下を、陽向は歩いていた。

　心臓の音がうるさい。
　走ってもいないのに、息が浅い。

（……逃げない）

　昨日の夜、何度も自分に言い聞かせた言葉だ。
　待つんじゃない。察してもらうんじゃない。
　今日は、自分から向かう。

「怜！」

　中庭の端、木陰に立つ怜を見つけて、陽向は声をかけた。
　怜は振り返り、少し驚いたように目を瞬かせてから、いつもの静かな表情になる。

「来たんだ」

「ああ。……話、ある」

「うん」

　短いやりとりなのに、空気が張りつめる。
　怜は逃げない。陽向も、今日は逃げない。

　二人は自然と、人目の少ない校舎裏へ移動した。
　風が吹いて、落ち葉が足元を転がる。

　沈黙。
　でも、今までの沈黙とは違った。
　言葉を探している沈黙だ。

　陽向が先に、口を開いた。

「俺さ」

　声が少し震える。
　拳を握りしめる。

「怜が、好きだ」

　間を置かない。
　逃げ道を作らない。

「ずっと好きだった。文化祭の前から。漫画も、舞台も、全部関係なくて……三条怜が、好きだ」

　怜の目が、わずかに見開かれる。
　でも、目を逸らさない。

「役だからじゃない。優しくされたからだけでもない。……一緒にいると、俺、ちゃんとしたくなる」

　陽向は一歩、前に出た。

「守りたいし、触れたいし、離れたくない。だから――」

　そこで、理性が追いつかなかった。
　距離を詰める。
　怜の顔が近づく。

　その瞬間。

　柔らかい感触が、唇に触れる寸前で止まった。

「……待って」

　怜の声。

　人差し指が、陽向の唇にそっと当てられていた。

　陽向は固まる。
　大型犬、完全停止。

「急すぎ」

　怜は困ったように、でもどこか照れたように笑う。
「びっくりはした。でも……嫌じゃない」

「……」

　言葉が出ない陽向を見て、怜は一瞬ためらってから、その指を自分の方へ引き寄せた。

　そして――
　
　軽く、確かに。

「今は、これで我慢して」

　耳まで真っ赤になる陽向。

「……殺す気か？」

「失礼」

　でも、怜の声は優しかった。

　少し間を置いてから、怜は視線を外し、空を見上げた。

「ねえ、陽向」

「……ん？」

「将来、何になりたい？」

　唐突だけど、真剣な問いだった。
　恋だけじゃない、先の話。

　まず、怜が自分の話をする。

「俺は、経済大学に行く。父さんの会社を継ぐ予定」

　淡々とした口調。
　でも、以前のような迷いはなかった。

「逃げたくなかった。……逃げないって、決めたから」

　陽向は、じっと聞く。

「じゃあ、陽向は？」

　少し黙ってから、陽向は言った。

「消防士」

「……うん」

「小さい頃、家が火事になった」

　声が、低くなる。

「煙で前が見えなくて、怖くて……一人で泣いてた」

　怜は、何も言わずに聞いている。

「そしたら、火の中から消防隊員が来た。すげえ熱いはずなのに、普通に歩いてきて、俺を抱えて連れ出してくれた」

　拳を握る。

「あの時思った。……俺も、人を守れる人になりたいって」

　少し照れたように笑う。

「だから陸上部入った。体力ないと、走れないと、意味ないだろ」

　怜は、ゆっくりとうなずいた。

「……陽向らしい」

　二人の間に、静かな納得が落ちる。
　違う道。でも、同じ方向。

　守る。
　逃げない。

　怜が、そっと手を差し出した。

「じゃあ、今はここまで」

　陽向は、その手を取る。

「ちゃんと、これからを考えながら進もう」

「ああ」

　手を繋ぐ。
　指が絡む。

　告白は終わった。
　でも、恋はここからだ。

　陽向は思う。

（待つんじゃない。隣を歩く）

　夕方の風が、二人の背中を押していた。

　――未来へ。