文化祭が終わった翌々日。
校舎に差し込む朝の光は、驚くほどいつも通りで、怜はそれが少しだけ不思議だった。

――全部、終わったんだ。

舞台も、拍手も、あの暗転も。
そして、春日の額に触れた感覚も。

机に鞄を置いて、怜はそっと息を吐いた。
胸の奥に残るものは、熱でも、痛みでもない。ただ、静かなざわめきだった。

「……」

文化祭のあと、時間が少しだけゆっくり流れている気がする。
いや、そう感じているのは、きっと自分だけだ。

怜は鞄から、薄い紙袋を取り出した。
中に入っているのは、一冊の漫画本。
正確には、“漫画になった物語”だ。

青井に頼んで、形にしてもらったもの。
原作を書いたのは、自分。

ページをめくる。
インクの匂い。線の強さ。コマ割り。

――これ、本当に……。

怜は小さく笑ってしまった。

「主人公、犬系すぎるでしょ……」

真っ直ぐで、無防備で、感情が顔に出やすくて。
周りに流されそうで、でも大切なものからは逃げない。

どう考えても、春日だ。

「……なんで、主人公を春日にしたんだろ」

答えは、もう分かっている。

最初は、ただのモデルだった。
隣の席の、やたら距離感が近い、犬みたいな同級生。

でも、気づけば、視線を追っていた。
声を聞くと安心して、触れられると動揺して。

逃げたくなったとき、春日は逃げなかった。

陸上のトラックでも。
舞台の上でも。
そして、あのときも。

――壊したくない、って顔してた。

怜は、そこが好きだった。

「……犬系で、真っ直ぐで、逃げない」

声に出してみると、少しだけ胸が苦しくなる。

「……ずるいよ」

好きだなんて、簡単に言えないくせに。
でも、触れられるのは嫌じゃない。
むしろ、離れるほうが怖い。

「……」

机に漫画本を伏せて、怜は目を閉じた。

――好かれるかどうか、じゃない。

それよりも。

――それでも、伝えたいか。

答えは、もう出ている。

昼休み。
文芸部の部室に顔を出すと、白石が先に来ていた。

「お、怜。来てたんだ」

「うん。少しだけ」

「……その顔」

白石はにやりと笑う。

「もう答え出てる顔してるよ」

「……そんなことない」

「いや、あるある」

白石は机に頬杖をついて、軽い口調で続けた。

「逃げる顔じゃない。決めた人の顔」

怜は一瞬、言葉に詰まる。

「……俺さ」

「うん」

「好かれたい、より」

「うん」

「それでも伝えたいか、を考えてた」

白石は、少しだけ目を細めた。

「それ、もう覚悟じゃん」

「……」

「怜ってさ、静かだけど、決めたら動くよね」

「……逃げないって？」

「そうそう」

怜は、ふっと笑った。

「それ、春日に言われたら嫌かも」

「はは、確かに」

部室に、短い沈黙が落ちる。

「……大切なんだ」

怜は、ぽつりと言った。

「失いたくない」

「うん」

「だから」

少しだけ、言葉を探す。

「……自分から、選ぶ」

白石は、何も言わずに親指を立てた。

「それでこそ」

放課後。
怜は教室に戻り、鞄を持ち上げる。

廊下の向こうに、春日の姿が見えた。
友達と話している。笑っている。

胸が、少しだけ痛む。

――怖くないわけじゃない。

でも。

――逃げない。

それだけは、決めた。

怜は一歩、踏み出した。

「……春日」

その名前を呼ぶ声は、思ったよりも落ち着いていた。

言葉は、まだ言わない。
でも、行動で示す準備は、もうできている。

それが、怜の選んだやり方だった。