教室に入った瞬間、空気が少し違うと気づいた。

春日の隣の席に鞄を置き、椅子に腰を下ろしただけなのに、視線が集まる。
それも一つや二つじゃない。
ちらり、ひそひそ、視線が行き交う気配が、やけに多かった。

（……なに）

気のせいだと思おうとして、無理だとすぐ分かる。

「ねえ、見た？」
「最近ずっと一緒じゃない？」
「文化祭の劇もあるしさ」

断片的な声が、意図せず耳に入ってくる。

怜は、ノートを開いたままペンを止めた。
胸の奥が、じわりと重くなる。

隣を見ると、春日はいつも通りだった。
制服のシャツの袖を軽くまくり、窓の外をぼんやり眺めている。

——何も知らない、わけじゃないはずなのに。

（……聞こえてない？）

そう思った瞬間、春日がこちらを向いた。

「おはよ、怜」

いつもと変わらない声。
それが逆に、怜を落ち着かなくさせた。

「……おはよう」

短く返すと、また前を向く。

胸の奥がざわついて、落ち着かない。
さっきの声が、頭の中で何度も再生される。

——付き合ってるの？

言葉にされる前から、勝手に形を持ち始める噂。

（……やだな）

理由は、はっきりしていた。

自分がどう思われるかじゃない。
春日まで、変な目で見られるのが嫌だった。

チャイムが鳴り、授業が始まる。
黒板の文字を写しながらも、怜の集中は途切れ途切れだった。

休み時間になると、怜はいつもより早く席を立った。

「怜？」

春日の声が追いかけてくる。

「……あとで」

視線を合わせないまま、文芸部室へ向かう。

逃げるみたいだ、と自分でも分かっていた。
でも、今は一緒にいると、余計に目立つ気がして。

廊下を歩きながら、怜は小さく息を吐いた。

（……春日、気づいてるかな）

文芸部室は、相変わらず静かだった。
紙とインクの匂いが、少しだけ心を落ち着かせる。

昼休みが終わる頃、教室に戻ると、今度ははっきり聞こえた。

「ねえ三条」

女子の声だった。

「春日と、付き合ってるの？」

言葉が、直球で投げられる。

怜は、その場で固まった。

一瞬で、頭が真っ白になる。
肯定も否定も、どちらの言葉も出てこない。

「……ち、違う」

ようやく出た声は、小さくて頼りなかった。

「そっかぁ」

納得したのか、していないのか分からない反応。
でも、そのやり取りを——春日は見ていた。

怜が視線を上げたときには、春日はすでに立ち上がっていた。

そのまま、女子たちの方へ歩いていく。

（……え）

胸が嫌な音を立てる。

怒るんじゃないか。
余計に噂が広がるんじゃないか。

でも、春日は怒鳴らなかった。

「……本人が困ること、言うなよ」

声は低いけれど、静かだった。

「噂で遊ぶの、やめて」

教室の空気が、すっと冷える。

女子たちは一瞬言葉に詰まり、視線を逸らした。

「……ごめん」

小さくそう言って、離れていく。

怜は、しばらく動けなかった。

放課後。
校舎裏で、ようやく二人きりになる。

「……なんで」

怜が言うと、春日は立ち止まった。

「怜が嫌そうだった」

即答だった。

「それだけ」

怜は、唇を噛む。

「でも……春日まで、変な目で見られる」

「それでもいい」

迷いのない声。

「怜が傷つく方が嫌だ」

言葉が、胸に落ちる。

怜は何も言えなくなった。
ただ、少しだけ俯いて、小さく言う。

「……ありがとう」

春日は、困ったように笑った。

距離は、まだ近づかない。
でも——

噂よりも、確かに強いものが、そこにあった。