秋の空は高く、雲が薄く流れていた。
　校庭に引かれた白線が陽を反射し、風に混じって、歓声と笛の音が行き交う。

　陽向はジャージの袖を軽く引きながら、トラックの向こうを見つめていた。
　胸の奥が、落ち着かない。

「緊張してる？」

　隣から聞こえた声に、視線を落とす。

　怜は体操服の上に薄手のパーカーを羽織り、風よけに袖口を握っていた。
　前髪が揺れ、陽向の視界をかすめる。

「してない」

「嘘」

「……ちょっとだけ」

　小さく返すと、怜はくすりと笑った。
　その拍子に、無意識なのか、陽向のジャージの裾をつまむ。

　最近、よく見る仕草。

　陽向は気づいている。
　でも、触れ返すことはしない。

（今は、我慢だ）

「春日！　次、リレーだぞ！」

　陸上部の田島の声が飛ぶ。

「行ってくる」

　そう言うと、怜は一瞬だけ言葉を探してから、頷いた。

「……頑張って」

　その一言で、胸の奥が熱くなる。

　スタート地点に立つ。
　視線は自然と、応援席を探していた。

　――いた。

　怜はクラスの前列で、誰よりも必死に声を出している。

「春日ー！　頑張れ！」

　はっきり、聞こえた。

（……あぁ）

（俺、これだ）

　合図と同時に、身体が前へ出る。
　風を切り、地面を蹴る。

（見ててくれ）

　バトンを受け取り、全力で走る。
　ゴールした瞬間、順位を確認する前に、足が勝手に向かっていた。

　――応援席。

　無意識だった。

「……春日？」

　怜が驚いた顔をする。

　その時、次の競技のアナウンスが入る。

　『借り物競走』。

　カードを引いた瞬間、文字を見て、迷いはなかった。

　――大切な人。

　陽向はまっすぐ怜の前に立ち、そのまま腕を回す。

「え、ちょ――！」

　視界が一瞬揺れ、怜の身体が宙に浮く。

「こっちの方が速いだろ」

　当然のように言って、陽向は走り出す。

　歓声が上がる。
　でも、陽向の意識は、腕の中の温もりだけだった。

　一位でゴール。

　次は怜の番。

　紙を開き、書かれた文字を見る。

　『大好きな人』。

　怜は走らなかった。
　一歩ずつ、陽向の元へ向かう。

「……春日」

　そっと手を伸ばす。

　陽向が、迷いなくその手を握る。

　二人で歩き、ゴールテープを越える。

（勝ち負けより）

（この時間が、長く続けばいい）

　そう思いながら。

　――その直後だった。

「応援団長が、怪我で退場します！」

　放送が流れ、校庭がざわつく。

　足を痛めた応援団長が、保健室へ運ばれていくのが見えた。

　急遽、話し合いが始まる。

「代わり、どうする？」
「時間ないぞ……」

　そこで、誰かが言った。

「……春日でよくない？」

　視線が一斉に集まる。

「リレーも借り物も、あれ見たらさ」
「声も通るし」

　陽向は一瞬戸惑ったが、断る理由はなかった。

「……やります」

　昼休み。

　練習時間は、それしかなかった。

　振り付け、動き、掛け声。
　短時間で詰め込まれる内容。

　でも陽向は、黙って覚えた。
　一度見ただけで、身体に入れる。

（走るのと、同じだ）

　本番。

　太鼓の音が鳴る。

　陽向は、迷いなく腕を振り上げ、声を張る。

　完璧だった。

　揃った動き、力強い号令。
　校庭の空気が、一気に引き締まる。

　応援席で、怜は息を呑んだ。

（……すごい）

　走る姿だけじゃない。
　頼られた場所で、逃げずに立つ姿。

　胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。

　競技が終わり、陽向がこちらを見る。

　目が合った瞬間、怜は小さく笑った。

　秋風が吹く。

　隣にいる距離は、変わらない。

　けれど――
　確実に、何かが動き出していた。