目覚ましが鳴る前に、目が覚めた。
まだ空は暗く、カーテンの向こうからは朝の気配がほとんど感じられない。
怜はしばらく天井を見つめてから、ゆっくりと起き上がった。
（……早い）
時計を見ると、いつもより一時間以上早い。
それでも、二度寝をする気にはならなかった。
頭の中にあるのは、ここ数日、何度も浮かんでは消えていく顔。
春日陽向。
大会が近づいてから、彼は明らかに変わった。
教室では落ち着きがなく、放課後はすぐにグラウンドへ向かう。
話す時間は減った。
目が合っても、どこか遠くを見るような目をしている。
（……寂しい、なんて）
そんな感情を抱く資格が、自分にあるのか分からない。
怜はベッドを降り、部屋を出た。
まだ誰も起きていない広い家の廊下は、足音がやけに響く。
キッチンに入ると、昨日のことを思い出した。
——「朝はパンで充分なんだよな」
以前、何気なく聞いた陽向の言葉。
だから、弁当なんて作る必要はないのかもしれない。
それでも。
（……空腹で走るの、きついだろ）
そう思ってしまった自分を、もう止められなかった。
昨日、家のシェフに頼んで、簡単な弁当の作り方を教わった。
包丁の持ち方から、火加減まで。
慣れない手つきで作ったそれは、正直、見た目がいいとは言えない。
卵焼きは少し形が歪で、野菜も均等じゃない。
それでも、全部、陽向のことを考えながら作った。
「……これで、いい」
小さく呟いて、弁当箱を閉じる。
怜は私服に着替えた。
薄いシャツに、動きやすいパンツ。朝の冷え込み対策に軽いパーカーを羽織る。
鞄に弁当を入れると、胸の奥がきゅっと縮んだ。
（なんで、こんなに緊張してるんだ）
応援するだけ。
それだけのはずなのに。
正門から外へ出ると、朝の空気がひんやりと頬に触れた。
息を吸い込み、学校へ向かう。
グラウンドに近づくにつれて、聞こえてくる足音。
規則正しいリズム。
朝練中の陸上部だ。
遠くに、見慣れた背中があった。
陽向はジャージ姿で、スタートラインに立っている。
肩幅が広く、脚が長い。走り出す前の姿勢だけで、力強さが伝わってくる。
（……速い）
合図と同時に、地面を蹴る。
一瞬で距離が縮まり、風を切って走り抜ける。
息を呑んだ。
——こんなふうに、全力で何かに向かう人を、今まで見たことがあっただろうか。
練習が一段落した頃を見計らって、怜はフェンスの近くへ行った。
「……陽向」
声をかけると、陽向が振り向く。
一瞬、驚いたような顔をして——
次の瞬間、表情が一気に明るくなった。
「怜！？」
大型犬、発動。
そう表現するしかない勢いで、こちらへ駆け寄ってくる。
「え、なんで！？どうした！？」
目を輝かせ、息を弾ませながら、距離を詰めてくる。
（近い……）
怜は思わず、口元を手で覆った。
「……その、朝練してるって聞いたから」
「わざわざ来たのか！？」
声が一段高い。
本当に、尻尾が見えそうだった。
「これ……」
弁当袋を差し出す。
陽向は一瞬、固まった。
「……え？」
「朝、パンだけって言ってたけど……お腹、空くだろ」
少し早口になる。
「昨日、初めて作ったから……見た目は、あんまり……」
最後まで言い切る前に、陽向が弁当を受け取った。
「……マジで？」
蓋を開ける。
不格好な卵焼き。
色が少し濃い野菜。
沈黙。
（……やっぱり、迷惑だったか）
そう思った瞬間。
「やば」
陽向が、ぽつりと言った。
「……なにが」
「嬉しすぎて」
顔が、くしゃっと崩れる。
「俺のために作ったんだろ？これ」
「……そう、だけど」
「最高かよ」
陽向は本気で嬉しそうだった。
肩を揺らし、何度も弁当を見て、怜を見る。
「なにこれ……マジで力出るんだけど」
「……まだ食べてないだろ」
「気持ちの問題！」
はっきり言い切る。
怜の胸が、どくんと鳴った。
「怜さ」
急に真剣な声になる。
「大会、見に来てくれる？」
一瞬、言葉に詰まる。
「……うん」
小さく頷くと、陽向は満面の笑みを浮かべた。
「絶対、勝つ」
その言葉が、冗談じゃないと分かる。
走ることしか考えていない目。
でも、その奥に、確かに自分が映っている気がして。
（……応援する理由）
それは、もう十分すぎるほど、胸の中にあった。
怜は、陽向から一歩離れて言う。
「……無理は、するなよ」
「怜が言うなら、ちょっとは考える」
冗談めかして言いながら、目は真剣だ。
別れ際。
「弁当、全部食べるからな！」
そう叫ぶ陽向に、怜は思わず笑った。
帰り道、胸が温かい。
理由は、はっきりしている。
——好きだ。
まだ、口には出せない。
でも、この感情から、もう目を逸らさない。
応援する理由は、
彼が走るからじゃない。
彼だからだ。
まだ空は暗く、カーテンの向こうからは朝の気配がほとんど感じられない。
怜はしばらく天井を見つめてから、ゆっくりと起き上がった。
（……早い）
時計を見ると、いつもより一時間以上早い。
それでも、二度寝をする気にはならなかった。
頭の中にあるのは、ここ数日、何度も浮かんでは消えていく顔。
春日陽向。
大会が近づいてから、彼は明らかに変わった。
教室では落ち着きがなく、放課後はすぐにグラウンドへ向かう。
話す時間は減った。
目が合っても、どこか遠くを見るような目をしている。
（……寂しい、なんて）
そんな感情を抱く資格が、自分にあるのか分からない。
怜はベッドを降り、部屋を出た。
まだ誰も起きていない広い家の廊下は、足音がやけに響く。
キッチンに入ると、昨日のことを思い出した。
——「朝はパンで充分なんだよな」
以前、何気なく聞いた陽向の言葉。
だから、弁当なんて作る必要はないのかもしれない。
それでも。
（……空腹で走るの、きついだろ）
そう思ってしまった自分を、もう止められなかった。
昨日、家のシェフに頼んで、簡単な弁当の作り方を教わった。
包丁の持ち方から、火加減まで。
慣れない手つきで作ったそれは、正直、見た目がいいとは言えない。
卵焼きは少し形が歪で、野菜も均等じゃない。
それでも、全部、陽向のことを考えながら作った。
「……これで、いい」
小さく呟いて、弁当箱を閉じる。
怜は私服に着替えた。
薄いシャツに、動きやすいパンツ。朝の冷え込み対策に軽いパーカーを羽織る。
鞄に弁当を入れると、胸の奥がきゅっと縮んだ。
（なんで、こんなに緊張してるんだ）
応援するだけ。
それだけのはずなのに。
正門から外へ出ると、朝の空気がひんやりと頬に触れた。
息を吸い込み、学校へ向かう。
グラウンドに近づくにつれて、聞こえてくる足音。
規則正しいリズム。
朝練中の陸上部だ。
遠くに、見慣れた背中があった。
陽向はジャージ姿で、スタートラインに立っている。
肩幅が広く、脚が長い。走り出す前の姿勢だけで、力強さが伝わってくる。
（……速い）
合図と同時に、地面を蹴る。
一瞬で距離が縮まり、風を切って走り抜ける。
息を呑んだ。
——こんなふうに、全力で何かに向かう人を、今まで見たことがあっただろうか。
練習が一段落した頃を見計らって、怜はフェンスの近くへ行った。
「……陽向」
声をかけると、陽向が振り向く。
一瞬、驚いたような顔をして——
次の瞬間、表情が一気に明るくなった。
「怜！？」
大型犬、発動。
そう表現するしかない勢いで、こちらへ駆け寄ってくる。
「え、なんで！？どうした！？」
目を輝かせ、息を弾ませながら、距離を詰めてくる。
（近い……）
怜は思わず、口元を手で覆った。
「……その、朝練してるって聞いたから」
「わざわざ来たのか！？」
声が一段高い。
本当に、尻尾が見えそうだった。
「これ……」
弁当袋を差し出す。
陽向は一瞬、固まった。
「……え？」
「朝、パンだけって言ってたけど……お腹、空くだろ」
少し早口になる。
「昨日、初めて作ったから……見た目は、あんまり……」
最後まで言い切る前に、陽向が弁当を受け取った。
「……マジで？」
蓋を開ける。
不格好な卵焼き。
色が少し濃い野菜。
沈黙。
（……やっぱり、迷惑だったか）
そう思った瞬間。
「やば」
陽向が、ぽつりと言った。
「……なにが」
「嬉しすぎて」
顔が、くしゃっと崩れる。
「俺のために作ったんだろ？これ」
「……そう、だけど」
「最高かよ」
陽向は本気で嬉しそうだった。
肩を揺らし、何度も弁当を見て、怜を見る。
「なにこれ……マジで力出るんだけど」
「……まだ食べてないだろ」
「気持ちの問題！」
はっきり言い切る。
怜の胸が、どくんと鳴った。
「怜さ」
急に真剣な声になる。
「大会、見に来てくれる？」
一瞬、言葉に詰まる。
「……うん」
小さく頷くと、陽向は満面の笑みを浮かべた。
「絶対、勝つ」
その言葉が、冗談じゃないと分かる。
走ることしか考えていない目。
でも、その奥に、確かに自分が映っている気がして。
（……応援する理由）
それは、もう十分すぎるほど、胸の中にあった。
怜は、陽向から一歩離れて言う。
「……無理は、するなよ」
「怜が言うなら、ちょっとは考える」
冗談めかして言いながら、目は真剣だ。
別れ際。
「弁当、全部食べるからな！」
そう叫ぶ陽向に、怜は思わず笑った。
帰り道、胸が温かい。
理由は、はっきりしている。
——好きだ。
まだ、口には出せない。
でも、この感情から、もう目を逸らさない。
応援する理由は、
彼が走るからじゃない。
彼だからだ。
