グラウンドに立つと、空気が違った。

　夏の大会が近づくと、陸上部の時間は濃くなる。
　顧問の声も、仲間の呼吸も、すべてが張り詰めている。

「今日から追い込みだ」

　その一言で、陽向の胸が高鳴った。

　――走りたい。

　体が、先に前に出たがっている。

　スタートの合図。
　地面を蹴る。

　風が耳元で鳴る。
　足が、思った以上に動く。

「……いいな」

　自分で分かる。

　今、調子がいい。

　理由は単純だ。
　怜が、学校に戻ってきたから。

　でも。

　戻ってきたはずの隣席は、どこか遠かった。

　教室。

　怜は、席にいる。
　でも、どこか疲れた顔をしている。

「……おはよう」

「……おはよう」

　会話は、それだけ。

　陽向は、言いたいことが山ほどあるのに、
　どれも、今言うべきじゃない気がした。

　授業が終わると、すぐに部活だ。

　追い込み期間。
　放課後は、全部、走りに使う。

　――早く、走りたい。

　教室を出るとき、ちらっと隣を見る。

　怜は、ノートを閉じて、鞄を持っていた。

「先、行く」

　そう言うと、怜は小さく頷いた。

　その背中が、少しだけ小さく見えた。

　走りながら、考える。

　話せていない。
　でも、嫌われたわけじゃない。

　そう、信じたい。

「集中！」

　顧問の声。

　トラックを回る。

　肺が熱くなる。
　足が重くなる。

　それでも、止まらない。

　――次に会うときは、ちゃんと話そう。

　そう思いながら、走る。

　翌日も、その翌日も。

　朝は授業。
　昼は隣席。
　放課後は陸上。

　怜と話す時間は、ほとんどなかった。

　昼休み、弁当を広げると、怜は少しだけ食べていた。

「……ちゃんと食え」

「……うるさい」

　短い会話。

　それ以上、踏み込めない。

　怜の顔色は、まだ万全じゃない。

　無理させたくない。
　でも、距離は縮まらない。

　放課後。

　裏門へ向かう途中、声をかけようとして、やめる。

　怜は、早く帰る。
　迎えの車が待っている。

　追い込みは、続く。

　陽向の体は、どんどん研ぎ澄まされていく。

　その一方で、心は、落ち着かない。

「なあ、春日」

　田島が言う。

「最近、走りすぎ」

「いいだろ」

「いいけどさ」

　田島は、陽向を見る。

「走ってないと、不安になる感じ」

　図星だった。

「……大会前だから」

「それだけ？」

　答えない。

　走る。

　走れば、余計なことを考えなくて済む。

　――怜が、何を考えているか。

　それを考えるのが、怖い。

　夕方。

　校舎を出ると、怜の姿が見えた。

　一瞬、目が合う。

　声をかけようとした。

　でも、顧問に呼ばれる。

「春日」

「……はい」

　振り返ったとき、怜はいなかった。

　胸が、きゅっと痛む。

　その夜。

　ベッドに横になっても、足がうずうずする。

　走りたい。
　走らないと、落ち着かない。

　スマホを見る。

　怜からの連絡は、ない。

「……」

　ため息をつく。

　翌朝。

　早朝練習。

　空が、まだ白い。

　走りながら、思う。

　――すれ違ってる。

　隣にいるのに。

　大会は近い。
　時間は、あまりない。

　でも。

　走り続けた先で、
　ちゃんと、隣に戻れるだろうか。

　その答えは、まだ見えなかった。

　戻ってきた隣席は、
　同じ場所にあるのに、
　少しだけ、遠かった。

　それでも、陽向は走る。

　走るしか、できなかった。