あれから三日間、僕の頭の中は学祭と飲み会の心配で半分ずつ占領されていた。いや、学祭が九割で、飲み会が一割。なのにその一割が、やたらうるさい。
そして、その一割の原因はだいたい神崎だ。
「伊吹」
印刷室で作業していると、今日も神崎が当然のように現れる。
「なに」
「金曜」
「……またその話？」
「結論」
神崎は時折単語だけで会話をする。省エネなのに圧が強い。最悪。
「まだ検討中」
「検討期限は今日」
「なんで！？」
「三木が今日、また聞いてくるから」
「予言者？」
「観察者」
神崎は涼しい顔で言い切った。悔しいけど、当たってそうでさらに悔しい。
「……行くとしてもさ」
僕はなるべく平静を装って続けた。
「学祭の作業が終わってからになるし、長居はできないよ？」
「うん」
「うん、って」
「それでいい」
神崎があまりにも即答するから、逆に不安になる。
「神崎、本当に行く気なの？ 飲み会」
「行く」
「なんで」
「護衛」
「護衛って……」
僕が言いかけると、神崎が淡々と言葉を付け足した。
「撤収班ルール第九条。伊吹は護衛に文句を言わない」
「増やすな！」
「増えた」
「増やすなって！」
神崎は少しだけ口元を緩めた。
「文句を言う元気あるなら、大丈夫だな」
（それ、褒めてる？ 煽ってる？）
僕は言い返すのをやめた。やめた僕がえらい。でも、声に出したら神崎に「よし」されるので、心の中でだけでこっそり呟くことにした。
その日の昼、案の定三木から「金曜どうする？」と追撃メッセージが来た。
僕はスマホを見下ろして、思わず息をのんだ。
（ほら当たった……神崎、こわ……）
検討期限は今日までとは言われたものの、残りの作業のめどが立たなくて、やっぱり返事は直前まで伸ばしてもらうことにした。
◇
そして金曜日。
学祭の作業をなんとか終わらせ、僕は三木に「行けそうなら顔出す」とだけ送った。すると秒で返事が返ってきた。
【三木：まじ！？ 神！ 場所あとで送る！】
（軽い！ ノリが軽い！）
その直後、もう一件ピロンと通知が届いた。
【神崎：結論】
（監視アプリ入ってる？）
【伊吹：顔出すだけ。短時間】
【神崎：俺も行く】
既読の速さが怖い。
【伊吹：護衛、ほんとに？】
【神崎：護衛】
語彙が護衛しかないのだろうか？
◇
集合場所は駅前の居酒屋だった。大学生にちょうどいい、そんなに高くなくてメニューの多いチェーン店だ。
店の前で待っていると、駅の方から神崎が現れた。
黒いコートを着て、髪はいつも通り整っていて、顔もいつも通り良い。だけど、なんとなくどこか落ち着きがない。
神崎が落ち着きないなんて、レアすぎる。
「……神崎？」
「ん」
「緊張してる？」
「してない」
「してるでしょ」
「してない」
「じゃあなんでそんなに歩くの速いの？」
「早く終わらせたい」
「正直！」
僕が笑うと、神崎は一瞬だけ目を細めた。
「笑うな」
「笑うよ。護衛が緊張って」
「護衛は緊張しない」
「してるってば」
神崎は小さく息を吐いて、僕の肩を軽く押した。
「行くぞ」
「押さないで」
「迷子になる」
「ならない！」
そんなやり取りをしているうちに、三木が店から飛び出してきた。
「伊吹ー！ 来たか！ ……って神崎くん！？ ほんとに来たの！？」
三木のテンションがうるさい。
「うん」
神崎は短く返事を返した。いつも通りの“他人用”の感じの良さだ。薄い笑顔まで装備している。
（外面、完璧だな……）
三木が肩を組もうとして、僕の方に手を伸ばした瞬間。
神崎が、ほんの少しだけ前に出た。その少しのせいで、神崎の肩が僕の肩に軽くぶつかった。
「寒い。入るぞ」
「え、うん？」
三木がきょとんとしながらも、伸ばしかけていた手を素直に引っ込める。僕は思わず神崎を振り返った。
「……今の、わざと？」
「何が」
「距離」
「距離？」
神崎はとぼけた顔で言う。
「偶然」
「絶対うそ！」
神崎は答えを返さない。返さないくせに、僕の背中側に回って、さりげなく人混みから守る位置に立った。
（護衛“っぽいこと”はしてる……）
腹立つのに、ちょっと安心する。最悪。
◇
席は六人掛けのテーブルだった。三木と、同じ講義の男子が二人。そこに僕と神崎が合流する。
「よっしゃ乾杯！」
三木が音頭を取って、みんながジョッキを掲げる。僕は烏龍茶。神崎も烏龍茶。
（え、神崎もソフトドリンク？）
「飲まないの？」
「護衛だから」
「護衛でも飲んだらいいじゃん」
「仕事」
そう真顔で言い切られて、僕は笑うの我慢できなかった。
「伊吹、今日は副委員長はオフなの？」
別の男子が僕に聞くと、なぜか神崎がさらっと返事をした。
「オフじゃない」
「え？」
「伊吹は常に副委員長やってるよ」
「何それ、プロ意識高いな！」
三木がジョッキを傾けながらくすくすと笑った。
「神崎くん、伊吹のこと好きすぎない？」
悪気のない三木の言葉に、僕は思わずゴホッと咳き込んだ。
「ちょっ、三木！」
「冗談冗談！」
冗談が心臓に悪いんだよ！
神崎は黙って烏龍茶を飲んでいる。思ったより反応が薄い……けど、耳がほんのりと赤く染まっている。
（赤い……？ また？）
話題は講義の愚痴になり、サークルの話になり、バイトの話と続いた。普通の大学生の飲み会って感じだ。
僕が少しリラックスして笑っていると、唐突に三木が言った。
「そうだ、伊吹さ。学祭終わったら打ち上げしよ。二人でさ」
「二人で！？」
僕が反射的に聞き返すと、三木が「え、悪い？」と言いながらニヤニヤと笑った。
「いや、悪くは――」
言いかけた瞬間、神崎の箸が止まった。止まったのに、音が聞こえる気がする。なんていうか、気配がうるさい。
（うわ、空気が変わった）
そんな神崎にお構いなく、三木が楽しそうに言葉を続ける。
「だってお前、頑張ってるじゃん。頑張ってる副委員長をねぎらってやらないと」
僕は「ありがと」と言いながらも、こっそり横を盗み見た。
神崎は普通の顔をしている。いたって普通の顔で、僕の烏龍茶の氷をじーっと眺めていた。なぜ？
そして、唐突に口を開いたかと思うと、こんなことを言った。
「……打ち上げは、学年全体でやる」
いつもよりずっと声が低い。淡々としてるのに、なぜか強い意志を感じる。
三木は「え、そうなの？」と笑うと、僕の方にずいっと身を乗り出してきた。
「じゃあ全体でやったあと、二人で二次会もアリじゃね？」
僕が「二次会……」と口にした瞬間、神崎が言葉を被せてきた。
「伊吹は二次会には行かない」
「なんで神崎が決めるの！？」
いつものように僕が抗議すると、神崎は涼しい顔でさらりと答えた。
「二次会は危険だろ」
「危険って何！？」
「夜遅いし、お酒も入るし、人との距離が近い」
列挙が謎に具体的すぎる。
「距離が近いって何……」
「さっきみたいに肩を組まれそうになる」
神崎がそう言うと、三木が「肩組むくらいで危険扱いすんな！」と爆笑した。
でも僕は笑えなかった。
（神崎、それ……嫉妬にしか聞こえないんだけど）
僕が固まっていると、神崎は何事もなかったかのように、僕の皿に唐揚げを一個置いた。
「食べろ」
「……命令形やめて」
「命令じゃない」
「じゃあ何」
「……お願い」
神崎が、小さい声でボソリと言った。
（お願いって言った？ 神崎が？）
心臓がバクバク動いて、僕の頰にどんどん血液を送り込んでくる。これはお酒のせいなんかじゃない。だって烏龍茶しか飲んでないんだから。
神崎は僕から視線を逸らしたまま、続けて言った。
「伊吹、空腹だと顔に出るから」
「出ないって！」
「出る」
「また決めつけ！」
「観察結果」
神崎は涼しい顔に戻ってしまった。ずるい。照れたの、僕だけみたいじゃん。
◇
飲み会は一時間ちょっとで切り上げた。僕は本当に顔出しだけのつもりだったし、明日は学祭の作業も残っている。
「伊吹、もう帰るの？ もっといようぜ！」
三木が名残惜しそうにそう言ったけど、僕は笑って手を振った。
「ごめん、明日も早いんだ」
「副委員長すげえ……」
三木が感心したようにそう言って、神崎に向かって手を振る。
「神崎くんも！ また来て！」
神崎はさっと軽く頷いた。
「……機会があれば」
（機会、作らないタイプの返事だ）
店を出ると、冷たい夜風が頬を撫でた。少し歩いて人混みを抜けると、夜道に響くのは僕と神崎の足音だけになった。
しばらく黙って歩いてから、僕は思い切って口を開いた。
「……神崎、さっき」
「ん」
「打ち上げとか二次会とか、やけに口出してたね」
神崎は一瞬黙ってから、僕からすっと視線を逸らした。
「口出しじゃない」
「じゃあ何」
神崎は前を向いたまま、淡々と続けた。
「護衛」
また護衛。便利すぎる肩書きだな。
「護衛って言えば全部許されると思ってる？」
「思ってない」
「じゃあ、なんで」
神崎が少しだけ歩調を落とした。まるで僕の歩く速度に合わせるみたいに。
「……伊吹が、誰かに持っていかれるのは嫌」
思わず息が止まった。
夜の空気が冷たいのに、頰から耳にかけてじわじわと熱を帯びてくる。
「それ、護衛じゃなくない？」
かろうじて震えないように声を出すと、神崎は小さく息を吐いた。
「……護衛じゃないかも」
神崎の横顔は、いつもより少しだけ幼く見えた。まるでぐだぐだと言い訳を考えている子供みたいだ。
僕は思わず笑ってしまった。
「ふふ……神崎、めんどくさい」
「伊吹に言われたくない」
「でも、ちょっと嬉しい」
口から出た言葉に、自分でびっくりした。
神崎がピタリと足を止める。
「……今、何て」
「聞こえてるでしょ」
「もう一回」
「調子乗るな！」
僕が言うと、神崎が小さく笑った。
その笑いが、飲み会の時に誰に向けた笑顔より、ずっと近い。
――無理してるやつが、ちゃんと笑った時。
僕はその瞬間、ああ、これかもしれないと思ってしまった。
（好きになる瞬間って、こういうやつ？）
怖い。恥ずかしい。でも、嫌じゃない。
神崎が僕の方を見て、小さく声を落として言った。
「伊吹」
「なに」
「今日は、ちゃんと報告した」
「……うん」
「えらい」
「犬のしつけやめて！」
僕が言うと、神崎が珍しく素直に言った。
「じゃあ訂正……ありがとう」
その「ありがとう」が、やけに胸に刺さった。
僕は誤魔化すように早口で言う。
「別に！ 報告ルールがうるさいからしただけ！」
「うん」
「うんって！」
「うん。そういうことにしとく」
神崎は少しだけ口元を緩めて、当たり前みたいに言った。
「帰宅したら連絡して」
「またそれ！」
「既読つかないと迎えに行く」
「脅しやめて！」
「脅しじゃない」
神崎は振り返って、ほんの少しだけ柔らかい声で言った。
「……今日も、ちゃんと笑ってたから安心した」
ずるい。
僕はドアの前で、なんとかいつもの言葉で返す。
「……おやすみ、撤収班」
「おやすみ、副委員長」
部屋に入ってスマホを見たら、もう通知が来ていた。
【神崎：帰宅】
（家の前まで送ってくれてるのに帰宅連絡しろって、ほんと意味わかんない）
僕は枕に顔を埋めながら、ポチポチと返信した。
【伊吹：帰宅しました】
既読。
【神崎：よし】
「だから犬のしつけやめてってーー！！」
声に出してツッコんだのに、胸の奥は、さっきからずっと温かかった。
そして、その一割の原因はだいたい神崎だ。
「伊吹」
印刷室で作業していると、今日も神崎が当然のように現れる。
「なに」
「金曜」
「……またその話？」
「結論」
神崎は時折単語だけで会話をする。省エネなのに圧が強い。最悪。
「まだ検討中」
「検討期限は今日」
「なんで！？」
「三木が今日、また聞いてくるから」
「予言者？」
「観察者」
神崎は涼しい顔で言い切った。悔しいけど、当たってそうでさらに悔しい。
「……行くとしてもさ」
僕はなるべく平静を装って続けた。
「学祭の作業が終わってからになるし、長居はできないよ？」
「うん」
「うん、って」
「それでいい」
神崎があまりにも即答するから、逆に不安になる。
「神崎、本当に行く気なの？ 飲み会」
「行く」
「なんで」
「護衛」
「護衛って……」
僕が言いかけると、神崎が淡々と言葉を付け足した。
「撤収班ルール第九条。伊吹は護衛に文句を言わない」
「増やすな！」
「増えた」
「増やすなって！」
神崎は少しだけ口元を緩めた。
「文句を言う元気あるなら、大丈夫だな」
（それ、褒めてる？ 煽ってる？）
僕は言い返すのをやめた。やめた僕がえらい。でも、声に出したら神崎に「よし」されるので、心の中でだけでこっそり呟くことにした。
その日の昼、案の定三木から「金曜どうする？」と追撃メッセージが来た。
僕はスマホを見下ろして、思わず息をのんだ。
（ほら当たった……神崎、こわ……）
検討期限は今日までとは言われたものの、残りの作業のめどが立たなくて、やっぱり返事は直前まで伸ばしてもらうことにした。
◇
そして金曜日。
学祭の作業をなんとか終わらせ、僕は三木に「行けそうなら顔出す」とだけ送った。すると秒で返事が返ってきた。
【三木：まじ！？ 神！ 場所あとで送る！】
（軽い！ ノリが軽い！）
その直後、もう一件ピロンと通知が届いた。
【神崎：結論】
（監視アプリ入ってる？）
【伊吹：顔出すだけ。短時間】
【神崎：俺も行く】
既読の速さが怖い。
【伊吹：護衛、ほんとに？】
【神崎：護衛】
語彙が護衛しかないのだろうか？
◇
集合場所は駅前の居酒屋だった。大学生にちょうどいい、そんなに高くなくてメニューの多いチェーン店だ。
店の前で待っていると、駅の方から神崎が現れた。
黒いコートを着て、髪はいつも通り整っていて、顔もいつも通り良い。だけど、なんとなくどこか落ち着きがない。
神崎が落ち着きないなんて、レアすぎる。
「……神崎？」
「ん」
「緊張してる？」
「してない」
「してるでしょ」
「してない」
「じゃあなんでそんなに歩くの速いの？」
「早く終わらせたい」
「正直！」
僕が笑うと、神崎は一瞬だけ目を細めた。
「笑うな」
「笑うよ。護衛が緊張って」
「護衛は緊張しない」
「してるってば」
神崎は小さく息を吐いて、僕の肩を軽く押した。
「行くぞ」
「押さないで」
「迷子になる」
「ならない！」
そんなやり取りをしているうちに、三木が店から飛び出してきた。
「伊吹ー！ 来たか！ ……って神崎くん！？ ほんとに来たの！？」
三木のテンションがうるさい。
「うん」
神崎は短く返事を返した。いつも通りの“他人用”の感じの良さだ。薄い笑顔まで装備している。
（外面、完璧だな……）
三木が肩を組もうとして、僕の方に手を伸ばした瞬間。
神崎が、ほんの少しだけ前に出た。その少しのせいで、神崎の肩が僕の肩に軽くぶつかった。
「寒い。入るぞ」
「え、うん？」
三木がきょとんとしながらも、伸ばしかけていた手を素直に引っ込める。僕は思わず神崎を振り返った。
「……今の、わざと？」
「何が」
「距離」
「距離？」
神崎はとぼけた顔で言う。
「偶然」
「絶対うそ！」
神崎は答えを返さない。返さないくせに、僕の背中側に回って、さりげなく人混みから守る位置に立った。
（護衛“っぽいこと”はしてる……）
腹立つのに、ちょっと安心する。最悪。
◇
席は六人掛けのテーブルだった。三木と、同じ講義の男子が二人。そこに僕と神崎が合流する。
「よっしゃ乾杯！」
三木が音頭を取って、みんながジョッキを掲げる。僕は烏龍茶。神崎も烏龍茶。
（え、神崎もソフトドリンク？）
「飲まないの？」
「護衛だから」
「護衛でも飲んだらいいじゃん」
「仕事」
そう真顔で言い切られて、僕は笑うの我慢できなかった。
「伊吹、今日は副委員長はオフなの？」
別の男子が僕に聞くと、なぜか神崎がさらっと返事をした。
「オフじゃない」
「え？」
「伊吹は常に副委員長やってるよ」
「何それ、プロ意識高いな！」
三木がジョッキを傾けながらくすくすと笑った。
「神崎くん、伊吹のこと好きすぎない？」
悪気のない三木の言葉に、僕は思わずゴホッと咳き込んだ。
「ちょっ、三木！」
「冗談冗談！」
冗談が心臓に悪いんだよ！
神崎は黙って烏龍茶を飲んでいる。思ったより反応が薄い……けど、耳がほんのりと赤く染まっている。
（赤い……？ また？）
話題は講義の愚痴になり、サークルの話になり、バイトの話と続いた。普通の大学生の飲み会って感じだ。
僕が少しリラックスして笑っていると、唐突に三木が言った。
「そうだ、伊吹さ。学祭終わったら打ち上げしよ。二人でさ」
「二人で！？」
僕が反射的に聞き返すと、三木が「え、悪い？」と言いながらニヤニヤと笑った。
「いや、悪くは――」
言いかけた瞬間、神崎の箸が止まった。止まったのに、音が聞こえる気がする。なんていうか、気配がうるさい。
（うわ、空気が変わった）
そんな神崎にお構いなく、三木が楽しそうに言葉を続ける。
「だってお前、頑張ってるじゃん。頑張ってる副委員長をねぎらってやらないと」
僕は「ありがと」と言いながらも、こっそり横を盗み見た。
神崎は普通の顔をしている。いたって普通の顔で、僕の烏龍茶の氷をじーっと眺めていた。なぜ？
そして、唐突に口を開いたかと思うと、こんなことを言った。
「……打ち上げは、学年全体でやる」
いつもよりずっと声が低い。淡々としてるのに、なぜか強い意志を感じる。
三木は「え、そうなの？」と笑うと、僕の方にずいっと身を乗り出してきた。
「じゃあ全体でやったあと、二人で二次会もアリじゃね？」
僕が「二次会……」と口にした瞬間、神崎が言葉を被せてきた。
「伊吹は二次会には行かない」
「なんで神崎が決めるの！？」
いつものように僕が抗議すると、神崎は涼しい顔でさらりと答えた。
「二次会は危険だろ」
「危険って何！？」
「夜遅いし、お酒も入るし、人との距離が近い」
列挙が謎に具体的すぎる。
「距離が近いって何……」
「さっきみたいに肩を組まれそうになる」
神崎がそう言うと、三木が「肩組むくらいで危険扱いすんな！」と爆笑した。
でも僕は笑えなかった。
（神崎、それ……嫉妬にしか聞こえないんだけど）
僕が固まっていると、神崎は何事もなかったかのように、僕の皿に唐揚げを一個置いた。
「食べろ」
「……命令形やめて」
「命令じゃない」
「じゃあ何」
「……お願い」
神崎が、小さい声でボソリと言った。
（お願いって言った？ 神崎が？）
心臓がバクバク動いて、僕の頰にどんどん血液を送り込んでくる。これはお酒のせいなんかじゃない。だって烏龍茶しか飲んでないんだから。
神崎は僕から視線を逸らしたまま、続けて言った。
「伊吹、空腹だと顔に出るから」
「出ないって！」
「出る」
「また決めつけ！」
「観察結果」
神崎は涼しい顔に戻ってしまった。ずるい。照れたの、僕だけみたいじゃん。
◇
飲み会は一時間ちょっとで切り上げた。僕は本当に顔出しだけのつもりだったし、明日は学祭の作業も残っている。
「伊吹、もう帰るの？ もっといようぜ！」
三木が名残惜しそうにそう言ったけど、僕は笑って手を振った。
「ごめん、明日も早いんだ」
「副委員長すげえ……」
三木が感心したようにそう言って、神崎に向かって手を振る。
「神崎くんも！ また来て！」
神崎はさっと軽く頷いた。
「……機会があれば」
（機会、作らないタイプの返事だ）
店を出ると、冷たい夜風が頬を撫でた。少し歩いて人混みを抜けると、夜道に響くのは僕と神崎の足音だけになった。
しばらく黙って歩いてから、僕は思い切って口を開いた。
「……神崎、さっき」
「ん」
「打ち上げとか二次会とか、やけに口出してたね」
神崎は一瞬黙ってから、僕からすっと視線を逸らした。
「口出しじゃない」
「じゃあ何」
神崎は前を向いたまま、淡々と続けた。
「護衛」
また護衛。便利すぎる肩書きだな。
「護衛って言えば全部許されると思ってる？」
「思ってない」
「じゃあ、なんで」
神崎が少しだけ歩調を落とした。まるで僕の歩く速度に合わせるみたいに。
「……伊吹が、誰かに持っていかれるのは嫌」
思わず息が止まった。
夜の空気が冷たいのに、頰から耳にかけてじわじわと熱を帯びてくる。
「それ、護衛じゃなくない？」
かろうじて震えないように声を出すと、神崎は小さく息を吐いた。
「……護衛じゃないかも」
神崎の横顔は、いつもより少しだけ幼く見えた。まるでぐだぐだと言い訳を考えている子供みたいだ。
僕は思わず笑ってしまった。
「ふふ……神崎、めんどくさい」
「伊吹に言われたくない」
「でも、ちょっと嬉しい」
口から出た言葉に、自分でびっくりした。
神崎がピタリと足を止める。
「……今、何て」
「聞こえてるでしょ」
「もう一回」
「調子乗るな！」
僕が言うと、神崎が小さく笑った。
その笑いが、飲み会の時に誰に向けた笑顔より、ずっと近い。
――無理してるやつが、ちゃんと笑った時。
僕はその瞬間、ああ、これかもしれないと思ってしまった。
（好きになる瞬間って、こういうやつ？）
怖い。恥ずかしい。でも、嫌じゃない。
神崎が僕の方を見て、小さく声を落として言った。
「伊吹」
「なに」
「今日は、ちゃんと報告した」
「……うん」
「えらい」
「犬のしつけやめて！」
僕が言うと、神崎が珍しく素直に言った。
「じゃあ訂正……ありがとう」
その「ありがとう」が、やけに胸に刺さった。
僕は誤魔化すように早口で言う。
「別に！ 報告ルールがうるさいからしただけ！」
「うん」
「うんって！」
「うん。そういうことにしとく」
神崎は少しだけ口元を緩めて、当たり前みたいに言った。
「帰宅したら連絡して」
「またそれ！」
「既読つかないと迎えに行く」
「脅しやめて！」
「脅しじゃない」
神崎は振り返って、ほんの少しだけ柔らかい声で言った。
「……今日も、ちゃんと笑ってたから安心した」
ずるい。
僕はドアの前で、なんとかいつもの言葉で返す。
「……おやすみ、撤収班」
「おやすみ、副委員長」
部屋に入ってスマホを見たら、もう通知が来ていた。
【神崎：帰宅】
（家の前まで送ってくれてるのに帰宅連絡しろって、ほんと意味わかんない）
僕は枕に顔を埋めながら、ポチポチと返信した。
【伊吹：帰宅しました】
既読。
【神崎：よし】
「だから犬のしつけやめてってーー！！」
声に出してツッコんだのに、胸の奥は、さっきからずっと温かかった。
