しかし、翌日噂は消えるどころか――逆に増えていた。
昼休み。学食へ向かう廊下で、僕はまた複数の視線にチクチクと刺された。針山にでもなった気分だ。
そして、聞こえてくるヒソヒソ声。
「……やっぱ付き合ってるって」
「昨日、神崎が“事実”って言ったらしい」
「伊吹くん、赤くなってたって」
（赤くなってた情報まで共有されてるの、何！？）
僕は思わず顔を押さえた。
「伊吹」
隣から神崎の低い声がする。
「……今、赤いって言うなよ」
「言ってない」
「顔で言ってる」
「言ってない」
神崎は涼しい顔で歩き続ける。いつも通り外面完璧。
なのに僕の横だけ、空気が妙に落ち着いてるみたいなのが悔しい。
学食の入口が見えたところで、三木が昨日と同じように飛び出してきた。
「伊吹！ 神崎くん！ やべえ！」
「何が」
神崎が先に聞く。言葉が短い。もしかしてちょっとイラッとしてる？
三木がスマホを突き出した。
「これ見ろ！ 学祭の写真、拡散されてる！」
嫌な予感しかしない。
画面には、学祭の“運営まとめ”っぽい投稿が表示されていた。
ステージ裏、案内所、誘導、集合写真……その中の一枚。
――僕と神崎が、ステージ裏で並んで立ってる写真があった。
僕の手には、神崎が握らせた飴があった。そして神崎の顔が、撤収班じゃない顔になっている。護衛の顔だ。
（……終わった）
「これ、実行委員の公式アカがリポストしてさ、コメント欄が“尊い”で埋まってる」
三木が笑いながら言う。
「尊いって何！？ 宗教！？」
（神崎は何かの教祖様！？）
僕が叫ぶと、三木がぶっと吹き出した。
「宗教じゃない。いいカップルだねってこと！」
僕はどうしていいか分からず、思わず縋るような視線で神崎を見た。
「……これ、どうするの」
神崎は画面を一瞬見てから、自分のスマホでも確認した後、いつも通りの淡々とした口調で言った。
「放置」
「放置！？」
「消そうとすると燃える」
「それ、ネットの闇の知識！」
「常識」
神崎が冷静すぎて怖い。
僕は胃がキリキリ痛むような心地がした。
「どうしよう……」
昨日は放置したら噂が増えるからって、神崎がはっきり“事実”って宣言したのに。
（宣言したから“確定”になって、逆に燃料になったのかもしれない）
僕が思わず俯くと、神崎が強めの声で言った。
「噂は消える」
「でも……」
「大丈夫。俺がいる」
神崎の力強い声に、僕の胸が揺れた。
三木が「じゃ、俺は飯！」と去っていく。去るの早い。相変わらず忍者かよ。
残されたのは、僕と神崎と、神崎が表示したスマホの写真。
「……伊吹」
「なに」
「顔」
「顔って言うの、やめて」
「落ちてる」
「落ちてない」
「落ちてる」
神崎は一呼吸置いて、珍しく言葉を増やしてきた。
「噂が広がって困るのは伊吹だけじゃない。俺も同じ」
「神崎は平気そう」
「平気じゃない」
「え」
神崎が視線を逸らして、ぼそっと言った。
「……伊吹が見られるのは、嫌」
心臓がどくんと鳴った。
「それ、嫉妬？」
「嫉妬」
即答！？
僕は思わず周りを見た。人がいる。いるから言うな！
「今言う！？」
「今言う」
「やめて！ 噂がさらに増える！」
神崎が涼しい顔のまま、でも声は小さくして言った。
「……表情管理、難しい」
「何の」
「彼氏の」
僕は噴きそうになって、必死に咳払いで誤魔化した。
「……ごほっ！」
神崎がすぐにペットボトルを差し出してくれた。
「水」
「ありがとう」
僕がペットボトルに口をつけるのを見ながら、神崎が少しだけ困った顔をした。
「伊吹が落ち込むと、俺が困る」
また“困る”だ。
でも今日は、その“困る”が胸に優しく落ちた。
「……じゃあ、どうすればいいの」
僕が聞くと、神崎は即答した。
「飯」
「解決策が飯！？」
「まずは飯」
「雑！」
神崎は僕の腕を軽く引く。
昨日の“相談”の約束を守るみたいに、強引じゃない手つきだった。
「食ったら、対策考える」
「対策あるの？」
「ある」
「何」
神崎が一呼吸置いて言った。
「線引きルール、運用」
「それしかないの！？」
「それが一番」
僕はため息を吐きながらも、神崎に腕を引かれて学食に入った。
◇
席を探している時、僕は神崎がいつもより周囲を見ていることに気づいた。
視線が動く。人の流れを確認してる。さりげなく僕の背中側を歩いている。
（護衛が抜けてない……）
席を確保して、僕がうどんをすすっていると、隣のテーブルから声が聞こえてきた。
「ねえ、神崎くんって彼女いるの？」
「彼女じゃなくて……彼氏って噂」
ぶふっ。
僕は危うく汁を噴きかけた。
「伊吹」
神崎がペットボトルを置いて、低い声で言った。
「噴くな」
「噴くよ！？」
「噴くな」
「無理！」
そう言いながら、神崎も耳を赤くしている。
それが、さらに無理。
僕が手で口を押さえていると、神崎がさらっと言った。
「……伊吹」
「なに……」
「聞かれたら嘘つかない、って決めた」
「うん」
「だから、聞かれたら答える」
「うん……」
僕は腹を括った。
（噂は消えない。なら線を引くしかない）
神崎が少しだけ声を落とす。
「でも、伊吹が嫌なら、俺は答え方を選ぶ」
「答え方？」
「“付き合ってる”って事実だけ。余計なこと言わない」
「余計なこと？」
神崎が一旦口を閉じてから、真顔で続けた。
「……かわいいとか」
「余計すぎる！！」
僕が叫ぶと、神崎が小さく笑った。
「余計じゃないよ」
「余計！！」
「じゃあ言わない」
「そうして！」
神崎が頷いて、でも最後に小さい声で言った。
「……言いたいけど」
「言うな！」
「努力する」
「よし禁止」
「努力する」
僕は顔を赤くしたまま、うどんをすすった。
噂は怖い。
でも、噂の中で僕らが潰れないように、神崎は“表情管理”をしようとしてる。
（彼氏って、大変だ……）
でも。
僕には妙な確信があった。
（それでも、神崎となら、なんとかなるかも）
表情管理が下手でも、ちゃんと“努力する”って言える彼氏だから。
昼休み。学食へ向かう廊下で、僕はまた複数の視線にチクチクと刺された。針山にでもなった気分だ。
そして、聞こえてくるヒソヒソ声。
「……やっぱ付き合ってるって」
「昨日、神崎が“事実”って言ったらしい」
「伊吹くん、赤くなってたって」
（赤くなってた情報まで共有されてるの、何！？）
僕は思わず顔を押さえた。
「伊吹」
隣から神崎の低い声がする。
「……今、赤いって言うなよ」
「言ってない」
「顔で言ってる」
「言ってない」
神崎は涼しい顔で歩き続ける。いつも通り外面完璧。
なのに僕の横だけ、空気が妙に落ち着いてるみたいなのが悔しい。
学食の入口が見えたところで、三木が昨日と同じように飛び出してきた。
「伊吹！ 神崎くん！ やべえ！」
「何が」
神崎が先に聞く。言葉が短い。もしかしてちょっとイラッとしてる？
三木がスマホを突き出した。
「これ見ろ！ 学祭の写真、拡散されてる！」
嫌な予感しかしない。
画面には、学祭の“運営まとめ”っぽい投稿が表示されていた。
ステージ裏、案内所、誘導、集合写真……その中の一枚。
――僕と神崎が、ステージ裏で並んで立ってる写真があった。
僕の手には、神崎が握らせた飴があった。そして神崎の顔が、撤収班じゃない顔になっている。護衛の顔だ。
（……終わった）
「これ、実行委員の公式アカがリポストしてさ、コメント欄が“尊い”で埋まってる」
三木が笑いながら言う。
「尊いって何！？ 宗教！？」
（神崎は何かの教祖様！？）
僕が叫ぶと、三木がぶっと吹き出した。
「宗教じゃない。いいカップルだねってこと！」
僕はどうしていいか分からず、思わず縋るような視線で神崎を見た。
「……これ、どうするの」
神崎は画面を一瞬見てから、自分のスマホでも確認した後、いつも通りの淡々とした口調で言った。
「放置」
「放置！？」
「消そうとすると燃える」
「それ、ネットの闇の知識！」
「常識」
神崎が冷静すぎて怖い。
僕は胃がキリキリ痛むような心地がした。
「どうしよう……」
昨日は放置したら噂が増えるからって、神崎がはっきり“事実”って宣言したのに。
（宣言したから“確定”になって、逆に燃料になったのかもしれない）
僕が思わず俯くと、神崎が強めの声で言った。
「噂は消える」
「でも……」
「大丈夫。俺がいる」
神崎の力強い声に、僕の胸が揺れた。
三木が「じゃ、俺は飯！」と去っていく。去るの早い。相変わらず忍者かよ。
残されたのは、僕と神崎と、神崎が表示したスマホの写真。
「……伊吹」
「なに」
「顔」
「顔って言うの、やめて」
「落ちてる」
「落ちてない」
「落ちてる」
神崎は一呼吸置いて、珍しく言葉を増やしてきた。
「噂が広がって困るのは伊吹だけじゃない。俺も同じ」
「神崎は平気そう」
「平気じゃない」
「え」
神崎が視線を逸らして、ぼそっと言った。
「……伊吹が見られるのは、嫌」
心臓がどくんと鳴った。
「それ、嫉妬？」
「嫉妬」
即答！？
僕は思わず周りを見た。人がいる。いるから言うな！
「今言う！？」
「今言う」
「やめて！ 噂がさらに増える！」
神崎が涼しい顔のまま、でも声は小さくして言った。
「……表情管理、難しい」
「何の」
「彼氏の」
僕は噴きそうになって、必死に咳払いで誤魔化した。
「……ごほっ！」
神崎がすぐにペットボトルを差し出してくれた。
「水」
「ありがとう」
僕がペットボトルに口をつけるのを見ながら、神崎が少しだけ困った顔をした。
「伊吹が落ち込むと、俺が困る」
また“困る”だ。
でも今日は、その“困る”が胸に優しく落ちた。
「……じゃあ、どうすればいいの」
僕が聞くと、神崎は即答した。
「飯」
「解決策が飯！？」
「まずは飯」
「雑！」
神崎は僕の腕を軽く引く。
昨日の“相談”の約束を守るみたいに、強引じゃない手つきだった。
「食ったら、対策考える」
「対策あるの？」
「ある」
「何」
神崎が一呼吸置いて言った。
「線引きルール、運用」
「それしかないの！？」
「それが一番」
僕はため息を吐きながらも、神崎に腕を引かれて学食に入った。
◇
席を探している時、僕は神崎がいつもより周囲を見ていることに気づいた。
視線が動く。人の流れを確認してる。さりげなく僕の背中側を歩いている。
（護衛が抜けてない……）
席を確保して、僕がうどんをすすっていると、隣のテーブルから声が聞こえてきた。
「ねえ、神崎くんって彼女いるの？」
「彼女じゃなくて……彼氏って噂」
ぶふっ。
僕は危うく汁を噴きかけた。
「伊吹」
神崎がペットボトルを置いて、低い声で言った。
「噴くな」
「噴くよ！？」
「噴くな」
「無理！」
そう言いながら、神崎も耳を赤くしている。
それが、さらに無理。
僕が手で口を押さえていると、神崎がさらっと言った。
「……伊吹」
「なに……」
「聞かれたら嘘つかない、って決めた」
「うん」
「だから、聞かれたら答える」
「うん……」
僕は腹を括った。
（噂は消えない。なら線を引くしかない）
神崎が少しだけ声を落とす。
「でも、伊吹が嫌なら、俺は答え方を選ぶ」
「答え方？」
「“付き合ってる”って事実だけ。余計なこと言わない」
「余計なこと？」
神崎が一旦口を閉じてから、真顔で続けた。
「……かわいいとか」
「余計すぎる！！」
僕が叫ぶと、神崎が小さく笑った。
「余計じゃないよ」
「余計！！」
「じゃあ言わない」
「そうして！」
神崎が頷いて、でも最後に小さい声で言った。
「……言いたいけど」
「言うな！」
「努力する」
「よし禁止」
「努力する」
僕は顔を赤くしたまま、うどんをすすった。
噂は怖い。
でも、噂の中で僕らが潰れないように、神崎は“表情管理”をしようとしてる。
（彼氏って、大変だ……）
でも。
僕には妙な確信があった。
（それでも、神崎となら、なんとかなるかも）
表情管理が下手でも、ちゃんと“努力する”って言える彼氏だから。
