次の日。
僕はキャンパスに入った瞬間から、なんとなくいつもと違う視線を感じていた。
気のせいじゃない。
通りすがりの誰かが、こそこそ話してる。
目が合うと、すぐに逸らされる。
（……嫌な予感）
講義棟へ向かう途中、後ろから三木が飛びついてきた。
「伊吹！！」
「うわっ、何！？」
「お前らさ、すっごい噂になってんだけど！」
ドキッとした。いや、ギクッとした、の方が正しいかも。
「噂って……」
「伊吹と神崎くんが“付き合ってる説”！」
僕の脳内が一瞬真っ白になった。
「……は？」
「いや、マジで。“廊下で一緒にいた”とか“席近い”とか“学祭からずっと一緒”とか、目撃情報が多すぎて」
（目撃情報って何の事件！？）
呆然とする僕の目の前で、三木がニヤニヤしながら続ける。
「で、真相は？ 付き合ってんの？」
僕は反射的に否定しそうになって――止まった。
（否定したら、神崎が……）
でも肯定したら、大学生活が終わる。
僕の平穏が死ぬ。
（やばい、詰んだ）
僕がなにも言えずに黙っていると、背後から低い声が聞こえてきた。
「付き合ってる」
神崎だった。
（え、今、世界に放送した？）
僕は文字通りその場でピシッと固まってしまった。
三木の目がぱっと輝く。
「マジ！？ マジ！？ うわーー！！」
僕は慌てて誤魔化そうと手を振りながら、神崎に食ってかかった。
「ちょっと、何言って……！」
そんな僕にはお構いなしで、神崎はいつも通りの涼しい顔で言う。
「事実」
「今言う必要ある！？」
「噂は放置すると増える」
「増えるけど！ 確かに増えるけども！！」
三木がポンポンと軽いノリで、僕の肩を叩いてくる。
「いやー、やっぱそうだと思ったわ！ おめでと！」
「おめでとう言うな！」
「言うだろ！」
三木が笑って、「じゃ、俺講義行ってくるわ！」と去っていった。来るのも去るのも早い。忍者かよ。いや置いていくな！
僕は神崎を引きずるようにして人の少ない廊下へ連れていった。
「……神崎！！」
「何」
「“付き合ってる”って言った！！」
「言った」
「言ったじゃなくて！！」
神崎は、至極当たり前だと言わんばかりの表情で返してくる。
「嘘はつかない」
「そこは嘘ついていいところ！！」
「昨日“線引き”って言っただろ」
「それとこれとは――」
「同じ」
神崎が真剣な表情で続ける。
「曖昧にすると、余計に絡まれる」
……確かに、僕は曖昧にして面倒を増やしがちだ。
でも、いきなり公表は極端すぎる。
「……線引きの仕方、相談して決めようって言ったでしょ！」
僕が言うと、神崎は一瞬言葉に詰まった。
「……ごめん」
謝るのが早い。
でもそれだけじゃなくて、神崎は真剣な表情で続けた。
「伊吹が嫌なら、外では言わない」
昨日の喧嘩未満を思い出す。
“我慢する”じゃなく、“合わせる”。
胸の動悸が、少しだけ落ち着いてくる。
「……嫌、っていうか」
僕は軽く深呼吸をした。
「僕は、隠したいわけじゃない。でも、みんなに見られるのが恥ずかしい」
「見られるのが嫌？」
「うん……嫌というか……」
神崎が頷く。
「わかった。じゃあ決める」
「決める？」
神崎は淡々と続けた。
「線引きルール。これは撤収班じゃなくて、“彼氏”の方」
「またルール！？」
「ルールは便利」
「便利だけど！」
神崎が確認するように指を折りながら、一つずつルールを口に出していく。
「一。聞かれたら嘘はつかない」
「いきなりハードル高い！」
「二。自分からは言わない」
「それは助かる！」
「三。伊吹が困ってたら、俺が止める」
「それも助かる……けど言い方は優しくね」
「努力する」
「よし禁止」
「努力する」
神崎が小さく笑って、最後に言った。
「四。伊吹の許可なく、勝手に公表しない」
「……それ、それ大事」
僕が頷くと、神崎が急に叱られた子犬のように眉を下げた。
「許可、欲しい」
「え？」
神崎が視線を逸らして、珍しく小さい声で言う。
「……いつか、ちゃんと“彼氏”って言いたい」
胸がぎゅっとなる。
「……今は、だめ？」
神崎が子犬の表情のままで聞く。
僕は焦って首を振った。
「だめじゃない！ ただ……」
ただ、心の準備が追いつかない。
彼氏って言葉の重さに、僕がまだ慣れてない。
僕は正直に言った。
「もう少しだけ、時間ちょうだい」
神崎がすぐに頷く。
「うん」
その即答が、じわりと沁みるように優しい。
「……ありがとう」
「うん」
「……よしって言う？」
「言わない」
「努力してる」
「努力してる」
神崎が小さく笑った。
◇
講義の教室に入ると、空気がまたいつもと少しだけ違う。
チラッチラッと僕らに向けられる視線。ヒソヒソ声のささやき。
でも僕は、さっきより少しだけ落ち着いていた。
（線引き、決めたから）
席に着くと、神崎が小声で言った。
「悠真」
「……なに」
「緊張してる？」
「してない」
「してる」
「してないってば」
神崎が机の下で、指先だけ僕の指にちょんっと触れた。
触れるだけで、こわばっていた体の緊張がふわりと解ける気がした。
「……大丈夫」
神崎が静かに言う。
「噂は消える。俺がいる」
またそれ。
でも今日は、素直に思った。
（俺がいるって言われるのは、なんか嬉しい）
頼り甲斐があって、安心する感じ。
僕は小声で返した。
「……うん。ありがとう、蓮」
神崎の視線が熱を帯びる。
「……好き」
「今言う！？」
「今言う」
「調子乗ってる！」
「乗ってない」
「乗ってる！」
僕が小声で抗議すると、神崎が声を立てないように笑った。
噂は怖い。
でも、二人で線を引けば、怖さは少しだけ小さくなる。
たぶんこれが、“彼氏”ってやつの現実なんだと思う。
僕はキャンパスに入った瞬間から、なんとなくいつもと違う視線を感じていた。
気のせいじゃない。
通りすがりの誰かが、こそこそ話してる。
目が合うと、すぐに逸らされる。
（……嫌な予感）
講義棟へ向かう途中、後ろから三木が飛びついてきた。
「伊吹！！」
「うわっ、何！？」
「お前らさ、すっごい噂になってんだけど！」
ドキッとした。いや、ギクッとした、の方が正しいかも。
「噂って……」
「伊吹と神崎くんが“付き合ってる説”！」
僕の脳内が一瞬真っ白になった。
「……は？」
「いや、マジで。“廊下で一緒にいた”とか“席近い”とか“学祭からずっと一緒”とか、目撃情報が多すぎて」
（目撃情報って何の事件！？）
呆然とする僕の目の前で、三木がニヤニヤしながら続ける。
「で、真相は？ 付き合ってんの？」
僕は反射的に否定しそうになって――止まった。
（否定したら、神崎が……）
でも肯定したら、大学生活が終わる。
僕の平穏が死ぬ。
（やばい、詰んだ）
僕がなにも言えずに黙っていると、背後から低い声が聞こえてきた。
「付き合ってる」
神崎だった。
（え、今、世界に放送した？）
僕は文字通りその場でピシッと固まってしまった。
三木の目がぱっと輝く。
「マジ！？ マジ！？ うわーー！！」
僕は慌てて誤魔化そうと手を振りながら、神崎に食ってかかった。
「ちょっと、何言って……！」
そんな僕にはお構いなしで、神崎はいつも通りの涼しい顔で言う。
「事実」
「今言う必要ある！？」
「噂は放置すると増える」
「増えるけど！ 確かに増えるけども！！」
三木がポンポンと軽いノリで、僕の肩を叩いてくる。
「いやー、やっぱそうだと思ったわ！ おめでと！」
「おめでとう言うな！」
「言うだろ！」
三木が笑って、「じゃ、俺講義行ってくるわ！」と去っていった。来るのも去るのも早い。忍者かよ。いや置いていくな！
僕は神崎を引きずるようにして人の少ない廊下へ連れていった。
「……神崎！！」
「何」
「“付き合ってる”って言った！！」
「言った」
「言ったじゃなくて！！」
神崎は、至極当たり前だと言わんばかりの表情で返してくる。
「嘘はつかない」
「そこは嘘ついていいところ！！」
「昨日“線引き”って言っただろ」
「それとこれとは――」
「同じ」
神崎が真剣な表情で続ける。
「曖昧にすると、余計に絡まれる」
……確かに、僕は曖昧にして面倒を増やしがちだ。
でも、いきなり公表は極端すぎる。
「……線引きの仕方、相談して決めようって言ったでしょ！」
僕が言うと、神崎は一瞬言葉に詰まった。
「……ごめん」
謝るのが早い。
でもそれだけじゃなくて、神崎は真剣な表情で続けた。
「伊吹が嫌なら、外では言わない」
昨日の喧嘩未満を思い出す。
“我慢する”じゃなく、“合わせる”。
胸の動悸が、少しだけ落ち着いてくる。
「……嫌、っていうか」
僕は軽く深呼吸をした。
「僕は、隠したいわけじゃない。でも、みんなに見られるのが恥ずかしい」
「見られるのが嫌？」
「うん……嫌というか……」
神崎が頷く。
「わかった。じゃあ決める」
「決める？」
神崎は淡々と続けた。
「線引きルール。これは撤収班じゃなくて、“彼氏”の方」
「またルール！？」
「ルールは便利」
「便利だけど！」
神崎が確認するように指を折りながら、一つずつルールを口に出していく。
「一。聞かれたら嘘はつかない」
「いきなりハードル高い！」
「二。自分からは言わない」
「それは助かる！」
「三。伊吹が困ってたら、俺が止める」
「それも助かる……けど言い方は優しくね」
「努力する」
「よし禁止」
「努力する」
神崎が小さく笑って、最後に言った。
「四。伊吹の許可なく、勝手に公表しない」
「……それ、それ大事」
僕が頷くと、神崎が急に叱られた子犬のように眉を下げた。
「許可、欲しい」
「え？」
神崎が視線を逸らして、珍しく小さい声で言う。
「……いつか、ちゃんと“彼氏”って言いたい」
胸がぎゅっとなる。
「……今は、だめ？」
神崎が子犬の表情のままで聞く。
僕は焦って首を振った。
「だめじゃない！ ただ……」
ただ、心の準備が追いつかない。
彼氏って言葉の重さに、僕がまだ慣れてない。
僕は正直に言った。
「もう少しだけ、時間ちょうだい」
神崎がすぐに頷く。
「うん」
その即答が、じわりと沁みるように優しい。
「……ありがとう」
「うん」
「……よしって言う？」
「言わない」
「努力してる」
「努力してる」
神崎が小さく笑った。
◇
講義の教室に入ると、空気がまたいつもと少しだけ違う。
チラッチラッと僕らに向けられる視線。ヒソヒソ声のささやき。
でも僕は、さっきより少しだけ落ち着いていた。
（線引き、決めたから）
席に着くと、神崎が小声で言った。
「悠真」
「……なに」
「緊張してる？」
「してない」
「してる」
「してないってば」
神崎が机の下で、指先だけ僕の指にちょんっと触れた。
触れるだけで、こわばっていた体の緊張がふわりと解ける気がした。
「……大丈夫」
神崎が静かに言う。
「噂は消える。俺がいる」
またそれ。
でも今日は、素直に思った。
（俺がいるって言われるのは、なんか嬉しい）
頼り甲斐があって、安心する感じ。
僕は小声で返した。
「……うん。ありがとう、蓮」
神崎の視線が熱を帯びる。
「……好き」
「今言う！？」
「今言う」
「調子乗ってる！」
「乗ってない」
「乗ってる！」
僕が小声で抗議すると、神崎が声を立てないように笑った。
噂は怖い。
でも、二人で線を引けば、怖さは少しだけ小さくなる。
たぶんこれが、“彼氏”ってやつの現実なんだと思う。
