大地が割れ、空が赤く染まった。
ジェイコブ・アーサー……。
かつて正義を掲げた１人の英雄が、今や世界を滅ぼす黒炎の魔王と化していた。
「すべては……滅びで償え」
地獄との契約。自我を喰らい尽くされた代償に得た黒き剣。その刃からあふれる炎は、ただ触れただけで街をひとつ灰に変えた。
最初に沈んだのは、北方の都市国家ヴァル＝サレム。
彼が１人現れただけで、数千の騎士と民が燃え尽きた。
そこから始まる連続侵攻。わずか数日で一国が、跡形もなく焼き払われた。
混乱の中、かつて対立していた４つの国。サルディア帝国、ヴェルダ共和国、カドリア王国、セラン連邦が手を取り合った。
「敵は……アーサーただ１人。しかし、その力は、国を超える」
結成された連合軍、総勢１７０万。
地図に名を残す全戦力を結集した人類史最大の戦争が、ここで始まる。
漆黒の戦野。そう後に呼ばれる荒野で、戦端は開かれた。
連合軍は遠距離から矢を放ち、魔法を撃ち込んだ。戦場を震わすような咆哮とともに、アーサーが剣を振るうたびに、数千が消えた。
それでも人は退かない。退いてしまえば、もう人間の未来はないと知っていたから。
数時間に及ぶ激闘の果て、ついに１つの銃声が空気を裂いた。
「今だッ！」
狙撃部隊、帝国の切り札、百眼による一撃。
山を越える距離を、風すら断ち切る速度で、アーサーの頭を撃ち抜いた。
そして、黒い炎が吹き上がり、アーサーの身体が十数メートル吹き飛ぶ。
「……終わり……じゃない……」
血を流しながら立ち上がるアーサー。
それを守るように剣を地に突き、最後の魔力で瞬間転移。
「彼を……封印しろ！」
追ってきた僧兵団と術士たちは、アーサーを古代の神殿、鎮魂の間へと運び込み、千年残る封印術を施した。
「ジェイコブ・アーサー……お前は英雄でもあり、災厄でもあった」
こうしてアーサーは、封印された。
そして今。
あの黒き力が、再び揺らぎ始めている。
静かな図書館の一角。埃を被った古文書が、今ようやく、真実の声を発した。
レアナが震える手でページを閉じた。心臓の鼓動がうるさいほどに響いている。
「……これが、アーサーの……」
ニコラスとエリオットは無言でうなずいた。
今読み終えたばかりの古文書には、かつての英雄ジェイコブ・アーサーが、自我を代償に世界の悪を滅するという契約を悪魔と結び、やがて暴走していった歴史が記されていた。
アーサーはその力でサルディア帝国を壊滅させ、残るヴェルダ共和国、カドリア王国、セラン連邦までもが対立を捨て、１７０万人の連合軍を編成。
激闘の末、アーサーは狙撃によって倒され、封印の神殿に運ばれた。
そして、世界中に散らばるはずのエーテリウムの力。
それらはすべて偽物であり。本物はアーサーが自らの胸に納め、封印されたという。
「つまり……」
エリオットが口を開いた。
「門を完全に閉じるには、その本物のエーテリウムが必要ってことだ」
「そして、それは封印されたアーサーの中にある……」
ニコラスの声は低く、だがはっきりとしていた。
レアナが息を呑む。
「でも、それって……またあの神殿に行くってこと？」
「そうだ。そして、もう一度、アーサーに会わなきゃならない」
ニコラスの眼差しが鋭くなる。
「今度は、敵としてじゃなく……かつてこの世界を守ろうとした、彼自身として」
静寂が落ちた。だが、その沈黙の中にあったのは、絶望ではなかった。
希望と、恐怖と、そして覚悟が、３人の心の中で燃えていた。
「これが、最後の冒険になるかもしれない」
エリオットが立ち上がる。
「門の前に立ち、世界の命運を託す時が、近づいている」
ニコラスが頷いた。
「準備しよう。地図を、武器を、食糧も。それに……覚悟をな」
レアナは小さく笑った。
「医療班の私がまた戦うなんて、思ってもなかった。でも……」
彼女は拳を握った。
「あの時の私を救ってくれた世界を、今度は私が守る番だから」
夜明けの光が、森の小屋を柔らかく染めていた。
レアナが最後の包帯をリュックに詰め終え、パチンと留め具を締める音が静寂の中に響いた。
「準備、できたわ」
小さな微笑み。
エリオットは短剣の鞘を背中に回しながらうなずいた。
「東の峡谷を越えれば、神殿のある荒野に出る。セラン連邦の国境を抜けてからが本番だ」
地図を開いたその指は震えていない。ただ、視線の奥にある覚悟の深さが、その静けさを物語っていた。
ニコラスは無言で刀を腰に下ろし、戸口に立った。
青い炎は今、静かに眠っている。それでも彼の瞳は燃えていた。
「行こう」
ただ一言。だがその言葉に、これから待つ困難すべてを背負う意志が込められていた。
こうして、3人は再び歩き始めた。世界の命運をかけた旅路を。
峡谷を越えるまでの道は、かつて兵が通っていた旧道だ。
しかし、今では草が伸び、風の音以外何も聞こえない。
異変に気づいたのは、セラン連邦の境界近くにある小さな村を通った時だった。
「……誰もいない」
レアナがつぶやくように言った。
村は完全に無人だった。家々の扉は開き放たれ、食器がそのまま残る食卓もある。
洗濯物が干されたまま、風に揺れている。
「逃げたんじゃない。消えた」
エリオットが地面を指差す。そこには無数の焦げ跡があった。まるで誰かがその場で焼き尽くされたかのように。
ニコラスが一歩踏み出すと、風が吹き荒れ、視界が砂煙で曇った。
その中から、異様な気配が立ち上がる。
次の瞬間、地面が裂けた。
咆哮。裂け目から這い出てきたのは、かつて人間だったと思われる異形の悪魔。皮膚は崩れ、骨が浮き出ていたが、目だけは恐ろしく理性的な光を湛えていた。
「……あれ、誰かの家族だったかもしれない」
レアナの声が震える。
「いや、今は違う！！」
ニコラスは刀を抜いた。
「来るぞ！」
戦闘が始まった。
相手は人間のように動き、時には感情を露わに泣き叫びながら襲いかかってくる。
だがその攻撃は鋭く、油断すれば命を奪う。
ニコラスの青い炎が敵を切り裂くたび、焼け焦げた叫びが空に響いた。
エリオットは狙撃支援を行い、レアナは仲間の傷を素早く手当てする。
そして、戦いの終盤。
「くそっ、無限に出てくる……！」
エリオットが息を荒げる。
ニコラスも地面に膝をつき、刀の青い炎が徐々に弱まり始めた。
その時だった。レアナが前に出た。
「私が抑える！ 術式を使う！」
彼女は地面に膝をつき、手を合わせ、旧王家の治癒術と封印術を混合した特異術式を展開した。
「いけ……！封陣！」
光が炸裂し、悪魔の動きが一瞬止まった。
ニコラスが叫ぶ。
「今だァ！」
彼の刀が、一閃。
青い炎が天に昇り、全てを焼き尽くした。
……沈黙が戻る。
村には再び風だけが吹いていた。
「……あれは、門が安定してないから暴走したんだ」
エリオットが言った。
「門が開ききっていないのに、力だけが漏れ出てる。ああいう半悪魔化した人間が、これから増えてくるかもしれない」
レアナは遠くを見つめた。
「……もう時間がないんだね」
その声には、静かだけれど決意があった。
ニコラスは刀を背に構え、青い光の揺らめきを感じながら、静かにうなずいた。
ジェイコブ・アーサー……。
かつて正義を掲げた１人の英雄が、今や世界を滅ぼす黒炎の魔王と化していた。
「すべては……滅びで償え」
地獄との契約。自我を喰らい尽くされた代償に得た黒き剣。その刃からあふれる炎は、ただ触れただけで街をひとつ灰に変えた。
最初に沈んだのは、北方の都市国家ヴァル＝サレム。
彼が１人現れただけで、数千の騎士と民が燃え尽きた。
そこから始まる連続侵攻。わずか数日で一国が、跡形もなく焼き払われた。
混乱の中、かつて対立していた４つの国。サルディア帝国、ヴェルダ共和国、カドリア王国、セラン連邦が手を取り合った。
「敵は……アーサーただ１人。しかし、その力は、国を超える」
結成された連合軍、総勢１７０万。
地図に名を残す全戦力を結集した人類史最大の戦争が、ここで始まる。
漆黒の戦野。そう後に呼ばれる荒野で、戦端は開かれた。
連合軍は遠距離から矢を放ち、魔法を撃ち込んだ。戦場を震わすような咆哮とともに、アーサーが剣を振るうたびに、数千が消えた。
それでも人は退かない。退いてしまえば、もう人間の未来はないと知っていたから。
数時間に及ぶ激闘の果て、ついに１つの銃声が空気を裂いた。
「今だッ！」
狙撃部隊、帝国の切り札、百眼による一撃。
山を越える距離を、風すら断ち切る速度で、アーサーの頭を撃ち抜いた。
そして、黒い炎が吹き上がり、アーサーの身体が十数メートル吹き飛ぶ。
「……終わり……じゃない……」
血を流しながら立ち上がるアーサー。
それを守るように剣を地に突き、最後の魔力で瞬間転移。
「彼を……封印しろ！」
追ってきた僧兵団と術士たちは、アーサーを古代の神殿、鎮魂の間へと運び込み、千年残る封印術を施した。
「ジェイコブ・アーサー……お前は英雄でもあり、災厄でもあった」
こうしてアーサーは、封印された。
そして今。
あの黒き力が、再び揺らぎ始めている。
静かな図書館の一角。埃を被った古文書が、今ようやく、真実の声を発した。
レアナが震える手でページを閉じた。心臓の鼓動がうるさいほどに響いている。
「……これが、アーサーの……」
ニコラスとエリオットは無言でうなずいた。
今読み終えたばかりの古文書には、かつての英雄ジェイコブ・アーサーが、自我を代償に世界の悪を滅するという契約を悪魔と結び、やがて暴走していった歴史が記されていた。
アーサーはその力でサルディア帝国を壊滅させ、残るヴェルダ共和国、カドリア王国、セラン連邦までもが対立を捨て、１７０万人の連合軍を編成。
激闘の末、アーサーは狙撃によって倒され、封印の神殿に運ばれた。
そして、世界中に散らばるはずのエーテリウムの力。
それらはすべて偽物であり。本物はアーサーが自らの胸に納め、封印されたという。
「つまり……」
エリオットが口を開いた。
「門を完全に閉じるには、その本物のエーテリウムが必要ってことだ」
「そして、それは封印されたアーサーの中にある……」
ニコラスの声は低く、だがはっきりとしていた。
レアナが息を呑む。
「でも、それって……またあの神殿に行くってこと？」
「そうだ。そして、もう一度、アーサーに会わなきゃならない」
ニコラスの眼差しが鋭くなる。
「今度は、敵としてじゃなく……かつてこの世界を守ろうとした、彼自身として」
静寂が落ちた。だが、その沈黙の中にあったのは、絶望ではなかった。
希望と、恐怖と、そして覚悟が、３人の心の中で燃えていた。
「これが、最後の冒険になるかもしれない」
エリオットが立ち上がる。
「門の前に立ち、世界の命運を託す時が、近づいている」
ニコラスが頷いた。
「準備しよう。地図を、武器を、食糧も。それに……覚悟をな」
レアナは小さく笑った。
「医療班の私がまた戦うなんて、思ってもなかった。でも……」
彼女は拳を握った。
「あの時の私を救ってくれた世界を、今度は私が守る番だから」
夜明けの光が、森の小屋を柔らかく染めていた。
レアナが最後の包帯をリュックに詰め終え、パチンと留め具を締める音が静寂の中に響いた。
「準備、できたわ」
小さな微笑み。
エリオットは短剣の鞘を背中に回しながらうなずいた。
「東の峡谷を越えれば、神殿のある荒野に出る。セラン連邦の国境を抜けてからが本番だ」
地図を開いたその指は震えていない。ただ、視線の奥にある覚悟の深さが、その静けさを物語っていた。
ニコラスは無言で刀を腰に下ろし、戸口に立った。
青い炎は今、静かに眠っている。それでも彼の瞳は燃えていた。
「行こう」
ただ一言。だがその言葉に、これから待つ困難すべてを背負う意志が込められていた。
こうして、3人は再び歩き始めた。世界の命運をかけた旅路を。
峡谷を越えるまでの道は、かつて兵が通っていた旧道だ。
しかし、今では草が伸び、風の音以外何も聞こえない。
異変に気づいたのは、セラン連邦の境界近くにある小さな村を通った時だった。
「……誰もいない」
レアナがつぶやくように言った。
村は完全に無人だった。家々の扉は開き放たれ、食器がそのまま残る食卓もある。
洗濯物が干されたまま、風に揺れている。
「逃げたんじゃない。消えた」
エリオットが地面を指差す。そこには無数の焦げ跡があった。まるで誰かがその場で焼き尽くされたかのように。
ニコラスが一歩踏み出すと、風が吹き荒れ、視界が砂煙で曇った。
その中から、異様な気配が立ち上がる。
次の瞬間、地面が裂けた。
咆哮。裂け目から這い出てきたのは、かつて人間だったと思われる異形の悪魔。皮膚は崩れ、骨が浮き出ていたが、目だけは恐ろしく理性的な光を湛えていた。
「……あれ、誰かの家族だったかもしれない」
レアナの声が震える。
「いや、今は違う！！」
ニコラスは刀を抜いた。
「来るぞ！」
戦闘が始まった。
相手は人間のように動き、時には感情を露わに泣き叫びながら襲いかかってくる。
だがその攻撃は鋭く、油断すれば命を奪う。
ニコラスの青い炎が敵を切り裂くたび、焼け焦げた叫びが空に響いた。
エリオットは狙撃支援を行い、レアナは仲間の傷を素早く手当てする。
そして、戦いの終盤。
「くそっ、無限に出てくる……！」
エリオットが息を荒げる。
ニコラスも地面に膝をつき、刀の青い炎が徐々に弱まり始めた。
その時だった。レアナが前に出た。
「私が抑える！ 術式を使う！」
彼女は地面に膝をつき、手を合わせ、旧王家の治癒術と封印術を混合した特異術式を展開した。
「いけ……！封陣！」
光が炸裂し、悪魔の動きが一瞬止まった。
ニコラスが叫ぶ。
「今だァ！」
彼の刀が、一閃。
青い炎が天に昇り、全てを焼き尽くした。
……沈黙が戻る。
村には再び風だけが吹いていた。
「……あれは、門が安定してないから暴走したんだ」
エリオットが言った。
「門が開ききっていないのに、力だけが漏れ出てる。ああいう半悪魔化した人間が、これから増えてくるかもしれない」
レアナは遠くを見つめた。
「……もう時間がないんだね」
その声には、静かだけれど決意があった。
ニコラスは刀を背に構え、青い光の揺らめきを感じながら、静かにうなずいた。
