クソ、と頬の汗を拭ったその時。




「神職としての力量────有り」




形代が唐突にそんな言葉を発したかと思えば、ポンッと空気を鳴らして白煙を上げた。白煙の奥で床の上に何かがカランと落ちる金属音が聞こえた。

白煙を手で仰ぎながら床に目をこらす。

飴色の床板の上に、トンボのように細い錆びた鍵が転がっていた。腰を屈めて拾い上げると、何故か手によく馴染む。


「鍵……？」

「でかした泰紀ッ！」


バシンと勢いよく叩かれたかと思ったら誰かが背中に飛びついた。うお！？と悲鳴をあげた泰紀はたたらを踏んでなんとか耐える。


「偉いぞ、よくやった！」


破顔した鶴吉に犬を撫でる用にワッシャワッシャと頭を撫でられ、「やめろォ！」と悲鳴をあげる。


「なるほどな。神職として鎮魂、祓除、清祓が正しく行える力量があるかを試していたのか」


亀世が顎をさすりながら歩み寄ってくる。亀世が鍵を指さす。


「合格だってさ」

「え、俺、合格したのか？」

「そう言ってるだろ」


泰紀の手から鍵を引ったくった亀世は天にかざして見聞する。そして「本物だな」と満足げに笑うと、スタスタと扉へ向かって歩き出す。

泰紀はへなへなとその場に座り込んだ。


「あっ、ちょっと待てって亀世。泰紀に休ませてやれよ」

「時間がない。あと二十分かそこらで私の漢方薬の効果が切れるんだぞ」

「ったくお前は……」