「やっぱ、今度からは素直に合コンって言えよ」
個室の座敷に案内された千春と仙太郎は、待機していた下前に呆れ顔で言った。
長テーブルの両端にはずらりと座布団が敷かれ、結構な人数の『飲み会』なのが一目瞭然だ。
「いいや、これはあくまで飲み会だ。看護学生との親睦を兼ねたな」
しれっと言う下前に、仙太郎が呆れたように一瞥をくれる。
「女子と交流したいのはこいつだよな」と、千春の耳元に囁いてきた。
「じゃ、そういうことで。俺はホスト役で忙しいからな、お前らも楽しめよ」
颯爽とした敬礼を見せると、下前はやって来た参加者を、嬉々して出迎えに行った。
招待された女性陣が、どこの場所に座ろうかと立ち竦んでいると、すかさず下前が案内している。
千春と仙太郎は下前の、やに下がった顔を横目に、一番奥の席に腰を据えた。
「ま、会費分、食って楽しむか。俺らは未成年だしな」
仙太郎がメニューを手にしながらウィンクするから千春も、「外食久しぶりだし」と言って、横からメニューを覗き込んだ。
飲み物を選んでいると、下前が一人の女性を連れてやって来た。なぜか顔が得意げだ。
「お前ら、男同士で並んでるんじゃない。ほら、間に彼女に座ってもらえ」
看護師の制服が似合いそうな清楚系美人が、千春と仙太郎に微笑みかけている。
その横から、席を開けろと、下前に視線で言われ、仙太郎が座布団ごと真横へとスライドした。女性と軽く会釈を交わしていると、下前の仕切る声が聞こえてきた。
交流会という名の合コンが乾杯の音頭で始まると、個室は一気に盛り上りを見せた。
千春がコーラを口にしたタイミングで部屋の襖が開き、何気なく目を向けると、遅れてきたのか、男性が謝る素振りを見せながら空いていた席に腰を下ろしている。
見たことのない人だなぁと思い、それもそうかと思った。
今夜のメンバーは学部がバラバラで、知らない顔がいても不思議ではない。
仙太郎が女性と話しこむ姿越しに部屋を眺めていると、その遅れて来た男性と目が合った。
にっこりと自然な笑みを向けられ、千春もつられて微笑む。
テーブルの端と端から視線だけの挨拶をしたけど、そこからどうしていいかわからず、下を向いてしまった。
数秒後、そっと顔を上げると、彼は隣の人ともう楽しそうに笑っている。
くっきりとした二重に、目尻に向かって上がっている睫毛がミステリアスだった。
深い栗色のマッシュヘアは、透け感のある真っ直ぐな前髪が柔らかそうで、笑う度に揺れている。
彼の輪郭だけが柔らかな光に縁取られたようで、少し現実から浮いて見えた。
仙太郎に、ポテサラ取ってと言われてハッとした。
「あ、うん」と慌てて返事をして、器ごと手渡す。
僅かな時間だったけど、彼に心が奪われていたのを隠すように。
宴は佳境に入り、酩酊する成人、介抱する未成年と自然に役割が分かれていく。そんな中でも、今夜の趣旨を全うすべく、互いの連絡先を交換する姿もちらほら見えた。
千春は熱気で火照った顔を冷やそうと、氷を探したけどテーブルの上には見当たらない。
「仙太郎、氷もらってくるな」と、声をかけて席を立った。
部屋を出ると週末なこともあって、スタッフはみんな忙しそうだ。
顔でも洗うか……。
トイレの手洗い場で熱を剥がすように顔を洗っていると、背中に人の気配を感じた。
濡れたままの顔で千春が振り返ると、さっき遅れて来たイケメンが立っていた。
「拭くものあるの」と、千春にタオルを差し出してくれている。
「だ、大丈夫です、あります」
ハンカチを見せながら、ありがとうございますも、付け加えた。
「平気？」
質問の意味をすぐ理解出来ず、返す言葉を探していると、「大丈夫？」と、たおやかに微笑まれた。
親しみを感じる漆黒の瞳で見つめられると、どうしていいか分からず、千春は瞳を泳がせてしまう。
「やっぱ、酔ってるんじゃない？」
顔を近づけて囁かれた途端、炭酸の蓋を耳元で開けられたように、ビクッと体が反応してしまった。
「お、俺はまだ十九何で、飲んでません」と、慌てて否定した。
男性は、ふーんと言いながら、千春の横を通り過ぎてシャツの袖口を水で濡らしている。
ギョッとして見ていると、布同士を必至で擦り合わせていた。
水色のシャツの袖口だけ色が濃く変わり、水分を含んで重そうだ。
「あ、あの……それどうしたんですか」
流水の下で揉み洗いする姿に尋ねると、男性が袖口部分を向けて、「参ったよ」と、苦笑を見せてくる。
「醤油が付いたんだ。これ気に入ってたのにさ」
男性は憂鬱そうにまた布を擦り、懸命にシミを撃退している。
秀でた横顔にまた見惚れてしまった千春は、思い出したように、あ、と叫んだ。
「俺、染み抜きシート持ってるんです。取ってくるのでちょっと待っててください」
男性の返事も聞かず、俊敏に踵を返すと、千春はトイレから出て座敷に戻った。
席に戻るとかばんの中に手を突っ込み、目当てのものを掴むと、仙太郎に声をかけられたのも気づかず、再びトイレへと直行する。
「お、お待たせしましたっ」
声を掛けたと同時にドアを開けると、男性が「おー」と短い返事をくれる。
「これ、使って下さいっ。付いたばかりのシミだったら結構落ちるんです」
男性の前にシートを差し出した千春は、ポカンとしている顔に、「あ、おせっかいでしたよね」と、手を引っ込めようとした。
だが、去って行こうとする手首を引き止められ、指先からシートをスッと抜き取られる。
「もらうよ、助かる」
男性は袋を開封すると、シミの付いた箇所にシートをリズミカルにあてている。
勧めたものの効果が気になった千春は、男性の仕草をジッと見守っていた。
「おおっ！ 薄くなってきた。すげぇ」
テンションの上がった男性の言葉に胸を撫で下ろし、「よかった」と、肩で息を吐いた。
「けど、こんなのよく持ってたな」
シミが消えたことに感動した男性が、秀麗な笑顔で、「ありがとな」と言ってくれる。
光に包まれたような笑顔が眩しく、千春は床へと視線を落として、その光を遮った。
「お、俺、そそっかしいからいつも持ち歩いてるんです。前に白いシャツにカレーうどんのシミつけちゃって凄く困ったから」
「あー、カレーうどんな。俺もやった。あと、ミートソースな」
「そうそう、それも経験済みです。そのときはコンビニに走って買いましたよ」
分かるわぁ、と男性が共感してくれる。
砕けた口調が嬉しくて、千春はさっきまでの動揺を忘れて答えていた。
「俺は上条惠護。工学部建築学科の二年。君は？」
「えっと……鵜木千春って言います。一年生で心理科学部、です」
よろしくお願いしますと、頭を下げた千春は、差し出されていた惠護の手に気付くのが遅れ、しなやかな手を慌てて握り返した。
この人、なんだか雰囲気が……。
「チハル君か、どんな字？」
手を取られたまま聞かれたから離すタイミングを失い、握手したままで、「せ、千に春です」と慌てて答えた。
「千に春ってことは春生まれだ。『千春』の意味ってさ、何回も春を迎えられる、いや違った、何回も誕生日を迎えられるように、だよな」
秀麗な笑顔で放たれたその言葉は、世間的にはありふれていても、千春にとっては特別だった。
葵留先輩にも同じことを言われたっけ……。
『ちは』と、耳に残る声がふとよみがえり、胸が苦しいくらい締めつけられた。
葵留がくれたこのあだ名は、今も変わらず、愛おしくて大切なもの。
思い出に意識が引き込まれていると、「やっぱ酔ってる？」と惠護がまた心配してくれる。
「あ、いえ。酔ってません……から」
手洗い場に背を向け、後ろ手で台に手をついた惠護が、首を傾げてこちらを伺ってくる。
深みのある栗色の前髪がはらりと流れ、そのささやかな仕草に、千春の視線は自然と吸い寄せられた。
形のいい唇が開きかけた、その瞬間——ドアが勢いよく開いて、千春の体も心もビクリと跳ねた。
「惠護いたっ！ やっぱトイレに逃げてたな、この飲み会男！」
友人らしい男性が顔を出すと、惠護の方を指さしながら叫んでいる。
さっき惠護の横に座っていた男性だった。
飲み会男って……この人、そんなにお酒好きなのかな。
千春が二人のやり取りを見ていると、惠護が「変なあだ名つけるなよ」と文句を返している。
「せっかくトイレに避難してたのになー」
「避難ってことは、やっぱ逃げてたんだな。惠護がいないって、女子たち騒いでたぞ。一応、俺が〝長ーいトイレタイム〟だろってフォローしといたけどな」
友人らしき男性がニヤついて言うと、「長いは余計だ」と惠護が軽く言い返し、千春に向かってウィンクしてきた。
目の前を通り過ぎる惠護の手が、ふわりと千春の頭に触れ、髪をクシャリと撫でてきた。
その瞬間、覚えのある香りがふっと漂う。
この匂い——。
振り返ったときには、もう惠護の姿はなく、鼻腔をくすぐるその香りだけが、空気の中に残っていた。
忘れたくても忘れられないその香りに、心臓がドクンと跳ね、身体中を電流のような感覚が走って千春を動けなくする。
心を甘く痺れさせた懐かしい香りは、閉じ込めてきた記憶と感情を一気に揺さぶった。
少し甘くて、スモーキーな香り……。
押し込めていた思い出が溢れ出すと、視界がじわりと滲んだ。
鼻の奥がツンと痛み、冷たい水に触れなければ、この熱を逃がせない気がして顔を濡らした。
忘れられない香りは、これまでも街や店の片隅でふいに鼻を掠めたことがある。そのたびに振り返り、辺りを見渡しては、見つけられない面影に落胆してきた。
彼の手のひらの温もりも、頭に触れた一瞬の感触も、匂いも、葵留を思い出させる。
笑った顔が少し似ていたことも、この香りも。
そしてあの声までもが、葵留と重なる——大好きな、甘えるような優しい声。
「……何を考えてるんだ、俺」
さっきの人の声は少しハスキーだった。雰囲気が似てるだけで、顔もそんなに似てない。きっと、見間違いだ。
あり得ないことを想像している自分が馬鹿みたいで、思わず苦笑した。
深く息を吐いて呼吸を整え、鏡を見る。
水滴に紛れて、泣きそうな顔がそこに映っていた。
——大丈夫、大丈夫。大丈夫なフリをしなきゃ。
じゃないと、また仙太郎に心配かけてしまう。
手と顔を拭き、個室へ戻る途中、耳に宴の賑わいが戻ってくる。
笑い声、グラスのぶつかる音、下前の威勢のいい声。
さっきまでと何ひとつ変わらない空間の中で、自分だけが過去から戻ったような気がした。
座敷に戻ると、仙太郎がすかさず声をかけてきた。
「長かったな、大丈夫か？」
「うん。もう平気になったから……」
笑ってごまかしながら席についた千春の心は、まだ少し震えていた。
ぽっかりと空いた穴は、何年経っても塞がらない。
そこから吹き込む冷たい風が、心の奥を静かに吹き続けている。
失った温もりは、もう二度と戻らないと分かっている。
それでも、香りひとつにさえ浅ましく縋ろうとする自分が、情けなかった。
——また、泣きそうだ。
涙をこぼしたら過去から戻れなくなってしまう。
心の中で言い聞かせながら、千春は黙ったままグラスに手を伸ばした。
ほんの少しだけ、葵留を思い出させる惠護の姿を目の端に捉えながら。
個室の座敷に案内された千春と仙太郎は、待機していた下前に呆れ顔で言った。
長テーブルの両端にはずらりと座布団が敷かれ、結構な人数の『飲み会』なのが一目瞭然だ。
「いいや、これはあくまで飲み会だ。看護学生との親睦を兼ねたな」
しれっと言う下前に、仙太郎が呆れたように一瞥をくれる。
「女子と交流したいのはこいつだよな」と、千春の耳元に囁いてきた。
「じゃ、そういうことで。俺はホスト役で忙しいからな、お前らも楽しめよ」
颯爽とした敬礼を見せると、下前はやって来た参加者を、嬉々して出迎えに行った。
招待された女性陣が、どこの場所に座ろうかと立ち竦んでいると、すかさず下前が案内している。
千春と仙太郎は下前の、やに下がった顔を横目に、一番奥の席に腰を据えた。
「ま、会費分、食って楽しむか。俺らは未成年だしな」
仙太郎がメニューを手にしながらウィンクするから千春も、「外食久しぶりだし」と言って、横からメニューを覗き込んだ。
飲み物を選んでいると、下前が一人の女性を連れてやって来た。なぜか顔が得意げだ。
「お前ら、男同士で並んでるんじゃない。ほら、間に彼女に座ってもらえ」
看護師の制服が似合いそうな清楚系美人が、千春と仙太郎に微笑みかけている。
その横から、席を開けろと、下前に視線で言われ、仙太郎が座布団ごと真横へとスライドした。女性と軽く会釈を交わしていると、下前の仕切る声が聞こえてきた。
交流会という名の合コンが乾杯の音頭で始まると、個室は一気に盛り上りを見せた。
千春がコーラを口にしたタイミングで部屋の襖が開き、何気なく目を向けると、遅れてきたのか、男性が謝る素振りを見せながら空いていた席に腰を下ろしている。
見たことのない人だなぁと思い、それもそうかと思った。
今夜のメンバーは学部がバラバラで、知らない顔がいても不思議ではない。
仙太郎が女性と話しこむ姿越しに部屋を眺めていると、その遅れて来た男性と目が合った。
にっこりと自然な笑みを向けられ、千春もつられて微笑む。
テーブルの端と端から視線だけの挨拶をしたけど、そこからどうしていいかわからず、下を向いてしまった。
数秒後、そっと顔を上げると、彼は隣の人ともう楽しそうに笑っている。
くっきりとした二重に、目尻に向かって上がっている睫毛がミステリアスだった。
深い栗色のマッシュヘアは、透け感のある真っ直ぐな前髪が柔らかそうで、笑う度に揺れている。
彼の輪郭だけが柔らかな光に縁取られたようで、少し現実から浮いて見えた。
仙太郎に、ポテサラ取ってと言われてハッとした。
「あ、うん」と慌てて返事をして、器ごと手渡す。
僅かな時間だったけど、彼に心が奪われていたのを隠すように。
宴は佳境に入り、酩酊する成人、介抱する未成年と自然に役割が分かれていく。そんな中でも、今夜の趣旨を全うすべく、互いの連絡先を交換する姿もちらほら見えた。
千春は熱気で火照った顔を冷やそうと、氷を探したけどテーブルの上には見当たらない。
「仙太郎、氷もらってくるな」と、声をかけて席を立った。
部屋を出ると週末なこともあって、スタッフはみんな忙しそうだ。
顔でも洗うか……。
トイレの手洗い場で熱を剥がすように顔を洗っていると、背中に人の気配を感じた。
濡れたままの顔で千春が振り返ると、さっき遅れて来たイケメンが立っていた。
「拭くものあるの」と、千春にタオルを差し出してくれている。
「だ、大丈夫です、あります」
ハンカチを見せながら、ありがとうございますも、付け加えた。
「平気？」
質問の意味をすぐ理解出来ず、返す言葉を探していると、「大丈夫？」と、たおやかに微笑まれた。
親しみを感じる漆黒の瞳で見つめられると、どうしていいか分からず、千春は瞳を泳がせてしまう。
「やっぱ、酔ってるんじゃない？」
顔を近づけて囁かれた途端、炭酸の蓋を耳元で開けられたように、ビクッと体が反応してしまった。
「お、俺はまだ十九何で、飲んでません」と、慌てて否定した。
男性は、ふーんと言いながら、千春の横を通り過ぎてシャツの袖口を水で濡らしている。
ギョッとして見ていると、布同士を必至で擦り合わせていた。
水色のシャツの袖口だけ色が濃く変わり、水分を含んで重そうだ。
「あ、あの……それどうしたんですか」
流水の下で揉み洗いする姿に尋ねると、男性が袖口部分を向けて、「参ったよ」と、苦笑を見せてくる。
「醤油が付いたんだ。これ気に入ってたのにさ」
男性は憂鬱そうにまた布を擦り、懸命にシミを撃退している。
秀でた横顔にまた見惚れてしまった千春は、思い出したように、あ、と叫んだ。
「俺、染み抜きシート持ってるんです。取ってくるのでちょっと待っててください」
男性の返事も聞かず、俊敏に踵を返すと、千春はトイレから出て座敷に戻った。
席に戻るとかばんの中に手を突っ込み、目当てのものを掴むと、仙太郎に声をかけられたのも気づかず、再びトイレへと直行する。
「お、お待たせしましたっ」
声を掛けたと同時にドアを開けると、男性が「おー」と短い返事をくれる。
「これ、使って下さいっ。付いたばかりのシミだったら結構落ちるんです」
男性の前にシートを差し出した千春は、ポカンとしている顔に、「あ、おせっかいでしたよね」と、手を引っ込めようとした。
だが、去って行こうとする手首を引き止められ、指先からシートをスッと抜き取られる。
「もらうよ、助かる」
男性は袋を開封すると、シミの付いた箇所にシートをリズミカルにあてている。
勧めたものの効果が気になった千春は、男性の仕草をジッと見守っていた。
「おおっ！ 薄くなってきた。すげぇ」
テンションの上がった男性の言葉に胸を撫で下ろし、「よかった」と、肩で息を吐いた。
「けど、こんなのよく持ってたな」
シミが消えたことに感動した男性が、秀麗な笑顔で、「ありがとな」と言ってくれる。
光に包まれたような笑顔が眩しく、千春は床へと視線を落として、その光を遮った。
「お、俺、そそっかしいからいつも持ち歩いてるんです。前に白いシャツにカレーうどんのシミつけちゃって凄く困ったから」
「あー、カレーうどんな。俺もやった。あと、ミートソースな」
「そうそう、それも経験済みです。そのときはコンビニに走って買いましたよ」
分かるわぁ、と男性が共感してくれる。
砕けた口調が嬉しくて、千春はさっきまでの動揺を忘れて答えていた。
「俺は上条惠護。工学部建築学科の二年。君は？」
「えっと……鵜木千春って言います。一年生で心理科学部、です」
よろしくお願いしますと、頭を下げた千春は、差し出されていた惠護の手に気付くのが遅れ、しなやかな手を慌てて握り返した。
この人、なんだか雰囲気が……。
「チハル君か、どんな字？」
手を取られたまま聞かれたから離すタイミングを失い、握手したままで、「せ、千に春です」と慌てて答えた。
「千に春ってことは春生まれだ。『千春』の意味ってさ、何回も春を迎えられる、いや違った、何回も誕生日を迎えられるように、だよな」
秀麗な笑顔で放たれたその言葉は、世間的にはありふれていても、千春にとっては特別だった。
葵留先輩にも同じことを言われたっけ……。
『ちは』と、耳に残る声がふとよみがえり、胸が苦しいくらい締めつけられた。
葵留がくれたこのあだ名は、今も変わらず、愛おしくて大切なもの。
思い出に意識が引き込まれていると、「やっぱ酔ってる？」と惠護がまた心配してくれる。
「あ、いえ。酔ってません……から」
手洗い場に背を向け、後ろ手で台に手をついた惠護が、首を傾げてこちらを伺ってくる。
深みのある栗色の前髪がはらりと流れ、そのささやかな仕草に、千春の視線は自然と吸い寄せられた。
形のいい唇が開きかけた、その瞬間——ドアが勢いよく開いて、千春の体も心もビクリと跳ねた。
「惠護いたっ！ やっぱトイレに逃げてたな、この飲み会男！」
友人らしい男性が顔を出すと、惠護の方を指さしながら叫んでいる。
さっき惠護の横に座っていた男性だった。
飲み会男って……この人、そんなにお酒好きなのかな。
千春が二人のやり取りを見ていると、惠護が「変なあだ名つけるなよ」と文句を返している。
「せっかくトイレに避難してたのになー」
「避難ってことは、やっぱ逃げてたんだな。惠護がいないって、女子たち騒いでたぞ。一応、俺が〝長ーいトイレタイム〟だろってフォローしといたけどな」
友人らしき男性がニヤついて言うと、「長いは余計だ」と惠護が軽く言い返し、千春に向かってウィンクしてきた。
目の前を通り過ぎる惠護の手が、ふわりと千春の頭に触れ、髪をクシャリと撫でてきた。
その瞬間、覚えのある香りがふっと漂う。
この匂い——。
振り返ったときには、もう惠護の姿はなく、鼻腔をくすぐるその香りだけが、空気の中に残っていた。
忘れたくても忘れられないその香りに、心臓がドクンと跳ね、身体中を電流のような感覚が走って千春を動けなくする。
心を甘く痺れさせた懐かしい香りは、閉じ込めてきた記憶と感情を一気に揺さぶった。
少し甘くて、スモーキーな香り……。
押し込めていた思い出が溢れ出すと、視界がじわりと滲んだ。
鼻の奥がツンと痛み、冷たい水に触れなければ、この熱を逃がせない気がして顔を濡らした。
忘れられない香りは、これまでも街や店の片隅でふいに鼻を掠めたことがある。そのたびに振り返り、辺りを見渡しては、見つけられない面影に落胆してきた。
彼の手のひらの温もりも、頭に触れた一瞬の感触も、匂いも、葵留を思い出させる。
笑った顔が少し似ていたことも、この香りも。
そしてあの声までもが、葵留と重なる——大好きな、甘えるような優しい声。
「……何を考えてるんだ、俺」
さっきの人の声は少しハスキーだった。雰囲気が似てるだけで、顔もそんなに似てない。きっと、見間違いだ。
あり得ないことを想像している自分が馬鹿みたいで、思わず苦笑した。
深く息を吐いて呼吸を整え、鏡を見る。
水滴に紛れて、泣きそうな顔がそこに映っていた。
——大丈夫、大丈夫。大丈夫なフリをしなきゃ。
じゃないと、また仙太郎に心配かけてしまう。
手と顔を拭き、個室へ戻る途中、耳に宴の賑わいが戻ってくる。
笑い声、グラスのぶつかる音、下前の威勢のいい声。
さっきまでと何ひとつ変わらない空間の中で、自分だけが過去から戻ったような気がした。
座敷に戻ると、仙太郎がすかさず声をかけてきた。
「長かったな、大丈夫か？」
「うん。もう平気になったから……」
笑ってごまかしながら席についた千春の心は、まだ少し震えていた。
ぽっかりと空いた穴は、何年経っても塞がらない。
そこから吹き込む冷たい風が、心の奥を静かに吹き続けている。
失った温もりは、もう二度と戻らないと分かっている。
それでも、香りひとつにさえ浅ましく縋ろうとする自分が、情けなかった。
——また、泣きそうだ。
涙をこぼしたら過去から戻れなくなってしまう。
心の中で言い聞かせながら、千春は黙ったままグラスに手を伸ばした。
ほんの少しだけ、葵留を思い出させる惠護の姿を目の端に捉えながら。
