旧校舎で迎えたクリスマスは、千春にとって、生涯忘れられない一日となった。
特別な場所で葵留と再会した出来事を、千春は夕食の支度をしながら静かに思い返していた。
もう二度と会えないと思っていた人が、実はずっとそばにいて、自分を見守ってくれていた──。
それが、どれほど嬉しかったか。
一生会えないと思っていた人と、実はずっと一緒にいたなんて。
惠護先輩が、葵留先輩だった……。
こんな奇跡のようなことが、自分に起こるなんて。
「まだ、夢見てるみたいだ」
旧校舎で全てを知らされたとき、千春は、まるで長い夢でも見ているような気がしていた。
信じられなくて、惠護にむちゃくちゃなことを言ってしまった気がする。
けれど、本当は信じたかった。
嬉しすぎて、でも、それ以上に怖かった。
最後に放った千春の言葉は、大好きな人を苦しめる結果を生んでしまったからだ。
なのに、惠護先輩は俺を責めないで、「自分が悪い」と笑ってくれた。
葵留が事故に遭って助かったあの日から、奇跡はすでに始まっていたのかもしれない。
大切な人の喜ぶ顔が見たいと願う──そんな優しさと想いやりに満ちた特別な日だからこそ、あのとき、小さな奇跡が千春のもとに訪れたのかもしれない。
唐揚げを揚げる手を止め、千春はベランダへ目を向けた。
ガラス越しに見える冬の景色には、ぽつぽつと温かな明かりが灯りはじめていた。
ふと、小さな自分が読んだ絵本の表紙が浮かんだ。そこには、「クリスマスは不思議なことが起きる日」「愛する人と心が通じ合う日」──そんなふうに描かれていた。
サンタクロースから届く贈り物を信じて疑わなかった、あのころ。
子どもだった千春にとって、一年に一度のこの日はまさに〝奇跡〟そのものだった。
実際には両親や大人たちの優しい嘘だったけれど、嬉しく感じた記憶は今も鮮やかに残っている。
唐揚げを皿に盛り付けながら、千春はあの日の〝奇跡〟を思い返した。
クリスマスの日に降った雨で、解体工事の着工は延期になった。
雨の中に佇んでいたときは、それが幸せの始まりになるとは思いもしなかった。
テーブルを拭こうと布巾を手にしたとき、置きっぱなしの本が目に入った。
「もう、またこんなところに置いたままで……」
文句をこぼしながら本を手に取ると、ページに挟まれた栞が目に留まる。
挟まれたページをめくった瞬間、自然と表情が緩んでしまった。
これ、ずっと使ってくれてたんだ……。
高校生のころ、千春が初めて葵留に贈った手作りの栞。
青い色紙に、夜空を模して星を描き、そっと添えた一言。
──ずっと一緒にいられますように──
以前、食堂で惠護がカバンから落とした青い紙を見たとき、どこか心に引っかかるものがあったのに、どうしても思い出せなかった。
あれ、この栞だったんだな……。
ずっと使ってくれていた惠護を想像すると、胸の奥が甘酸っぱく疼く。
不器用な字で綴られた一言が、あの日の純粋な想いをそのまま映し出している。
こんな照れくさい言葉を、本当に心から願っていたんだと、幼かった自分を微笑ましく思ってしまう。
その『願い』が、今、こうして繋がり、惠護のそばにずっとあったことが愛おしい。
あのときの祈りが、ちゃんと届いていたから。それが、本当に嬉しかった。
栞をそっと読みかけのページに戻し、本ごと胸に抱きしめると、丁寧に本棚へと戻した。
テーブルに料理をすべて並べ終えると、千春はベランダに出て、夕暮れに染まる空を見上げた。
オレンジから青へと移ろうグラデーションの空。
アパートの前を流れる川には、風に揺れる桜の枝葉が映っていた。
来年の春、並木道を歩きながら、満開の桜を大好きな人と一緒に見られる。
そう思うだけで、涙が溢れそうなほど嬉しかった。
寒さも忘れて景色を眺めていたら、下から「風邪ひくぞ」と声が飛んできた。
「先輩っ。お疲れさま」
川沿いを歩いてこちらに向かってくる惠護に手を振ると、「ただいま」と返ってきた。
──心臓が跳ねる。
普通の挨拶でも、惠護から聞くと特別な言葉だ。
愛しい姿に見惚れていると、千春はハッとして部屋に戻った。
惠護の足なら、二階なんてあっという間に着いてしまう。
急いで窓を閉めると、胸を高鳴らせながら玄関へと向かった。
惠護専用のスリッパを下駄箱から出すと、タグがついたままだったのに気づく。
「うわ、まだ切ってなかった……」
慌てて部屋に戻ると、ハサミを手に玄関へ戻ったところでインターホンが鳴った。
ほんと、足が長すぎるんだよ──。
心の中で文句を言いながら、千春はドアを開けた。
「ちは、ただいま──って、同棲してるみたいだな。けど、ハサミ持ったままで迎えられるとは思わなかった」
「お、お帰りなさい。す、すみません、先輩。俺、タグを切るの忘れてて。ちょっと、待ってくだ──うわっ」
タグに刃を入れようとした瞬間、惠護に抱き締められていた。
「俺用の、買ってくれてたんだ。嬉しいな。ありがと、ちは」
耳元に届いた声がじんわりと心に染み込んでいく。
甘く、優しく、胸の奥がくすぐったくなるような声音が、耳の奥で広がった。
「せ、先輩……ハサミ持ってるんですから、危ないですよ。離れてくださいってば」
「やだよ。頑張ってカテキョしてきた俺を、ちょっとくらい甘やかしてくれてもいいじゃん？」
大学で話すときとは違う、どこか幼さを残した甘い声。
その響きに、高校生だったころの葵留が重なった。
ねだられると、なんでもしてあげたくなってしまう、あのころの『葵留』の音。
……でも、今は違う。
高校のときとは僅かに違う、ほんの少しハスキーで鼻にかかった惠護の声。
昔と変わったところもあるけれど、優しさだけは何ひとつ変わっていなかった。
心を鬼にして、惠護の腕を突っぱねると、彼は少しだけ寂しげに眉尻を下げている。
昔なら、ハサミなんて放り出してでも慰めていた。けれど今は、もう、そうしなくても大丈夫。
千春自身も、あのころのように心配ばかりしなくていいのだ。
千春はタグを切って、「はい、どうぞ」とスリッパを彼の胸に押しつけた。
「冷たいな、ちは」
口ではそう言いながらも、惠護の顔は満面の笑みだ。
その笑顔の中に、小さくエクボが浮かんでいた。あのころとまったく同じ場所に。
旧校舎で再会したとき、千春は一つだけ気になったことを口にしていた。
惠護が『葵留』だとわかったあと、「先輩のエクボ、どこいったんですか？」と。
返ってきた答えに、お腹が捩れるほど笑ってしまった。
今、思い出しても腹筋が痛い。
まさか、毎日コンシーラーで隠していたなんて。
大きな声で笑うことを我慢していたなんて。
そんな影の努力を、誰が想像できただろうか。
──けど、それだけ俺を大切にしてくれてたんだ。『葵留』と一緒に……。
鏡の前でエクボを隠す姿を想像していると、惠護がスリッパを履いて「似合う？」と、笑いかけてくる。片方だけのエクボは、もう丸見えだ。
「あーはいはい。似合ってます。ほら、早く手を洗って、うがいしてください。唐揚げ、もう出来てますから」
「はい、はーい」
コートを脱ぎながら背中で返事をする背中を見つめていると、クルッと惠護が振り返る。
肩越しに見せた顔は、くっきりとした二重に、大人びた表情。
けれどその奥には、あのころ、本を読んでと、甘えてきた『葵留』が、ちゃんと息づいていた。
「たくさん作ったから、思う存分食べてください」
千春の言葉にかぶせるように、「任せろ！」と、百点満点の笑顔と声をくれる。
そのまま惠護は洗面所へとスキップして行った。
手を洗う音を聞きながら、千春は『葵留』の姿と惠護を重ねた。
どうして惠護が、葵留だとわからなかったのか……。
全てを知った今だからか、惠護の中には葵留の面影が滲み出ているのがわかる。
茶髪の長い髪をいつもハーフアップにして、ミステリアスな一重瞼は落ち着いた雰囲気だった。
けれど、父親に殴られた痕が刻まれていた表情は、ひどく健気に見えた。
事故で怪我をした目元はくっきり二重になり、その瞳は柔らかな印象に変わった。
人の印象の中心になる瞳は、たったそれだけのことでも別の人間を作り上げてしまった。
けれど、ちゃんと見れば、葵留だと気付いたかもしれない。
見た目が違っても、あの瞳にだけは、葵留が残っていたのに。
箸を並べながら、ふとした瞬間に〝似てる〟と感じては、〝気のせいだ〟と否定してきたことを思い出していた。
惠護が『葵留』だと疑ったことは一度もなかった。
あのとき──『ちは』と呼ばれるまでは。
今思えば、惠護がちはと、呼んだときは感情が昂っている瞬間だった。
まさか、そんなはずがない。
そう思いながらも、あの声には、あの名前には、抗いようのない確信があった。……そう思う反面、奇跡を期待する自分を抑えるのに必死だった。
「ちは、手洗いうがい完了し──うわぁ、マジでうまそうっ」
テーブルにずらりと並べたのは、唐揚げを筆頭に、惠護の好物ばかりだった。
「すぐごはんよそいますから、座って待ってて下さい」
「唐揚げにクリームシチュー、それと、肉じゃが。全部、俺の好物ばっかじゃん」
カーペットの上に座ったものの、惠護が身を乗り出して子どものようにはしゃいでいる。
「今日はクリスマスの代わりだから。けど、シチューのジャガイモはやめました。肉じゃがとかぶるんで。代わりにカリフラワー入れたけど、嫌いじゃなかったですか？」
既に手を合わせて合掌のスタイルをする惠護が、「俺、好き嫌いないからさ」と、最高の笑顔を見せてくれた。
朝から頑張って用意した甲斐あったなと、こっそり安堵していたら、いただきますの声が聞こえて惠護はもう唐揚げを頬張っている。
＊＊＊＊
「……俺さ。大学でちはを初めて見たとき、本当に心臓が止まりそうだった。まさか、同じ大学になるなんて夢にも思ってなかったからさ」
食後のお茶を飲んでいると、唐突に言われた。
惠護が口にしたことは、千春も同じだった。
二度と会うことなどできないと思っていた人に、こうしてまた巡り会えた。
こんな再会は、奇跡としか言いようがない。
「言ってなかったけどさ、俺とちはって合コンで初めて会っただろ？ ……実は、ちはがその飲み会に来るって聞いて、俺、絶対行こうって決めたんだ」
お茶を注ぎながら、惠護がしれっと言う。
「え！ う、うそ」
その場に立ち上がるほどこっちは驚いているのに、満腹になったのか、惠護は両足を投げ出し、手を床について上体をそらす無防備な格好をしている。
そして照れくさそうに、でもどこか嬉しそうな顔で千春を見てきた。
「ちはのこと、大学で見かけてから毎日必死で探してたんだ。そしたら、豊浦と一緒にいるとこを見かけたんだ。あいつと学部が同じだったから、いつかちはと接点できるかなって企んでた。誘われた飲み会にも、全部顔出したんだ。もしかしたら、ちはも来るかもって期待してさ。ダチからは〝飲み会男〟ってあだ名つけられたけどな」
惠護の告白が胸に染み入る。
自分のことを探してくれていたなんて、泣きそうだ。
「そ、そう言えば、お友達に呼ばれてましたね。飲み会男なんて言われてたから、よっぽどお酒好きなのかなって思ってました」
目の奥が熱くなったのをごまかすよう、千春はわざと明るく振る舞うと、残りのお茶を一気に飲み干した。
「俺、酒はあんま飲まないようにしてるんだ。親父が飲むと、いつも以上に暴力的になったから、酒にはあんまりいいイメージがない」
決して忘れることの出来ない、痛々しい葵留の顔が浮かぶ。
あのころの自分には、葵留を暴力から守る術なんてなかった。
ただ、どうにかできないかと、無力感に押し潰されながら、ネットや本を読み漁っただけ。
そんなことしか俺はできなかった……。
でも、今は違う。
もしまた惠護の前に父親が現れても、今の自分なら戦える。
あのころよりずっと、惠護を、葵留を守れる。
「先輩のお父さんのこと、詳しくは知らないけど……話を聞く限りでは、劣等感や無力感の裏返しなのかなって。自信のなさを隠すために、先輩にストレスをぶつけてたのかも。弱い立場の人にだけ暴力的になるのって、支配欲とかコントロールしたいって気持ちから来る──あ、すみません。俺ってば偉そうに……」
ジッと見てくる惠護の視線に気づき、千春は言葉を止めた。
六人部の元で学んだとはいえ、自分の言葉として語るには、まだ早いのかもしれない。
「詳しいな、ちは。そういうのも講義で習うんだ」
「あ、はい……。六人部先生の講義はわかりやすいし、難しい内容でも、あとで丁寧に教えてくれるんです」
講義の話をしただけなのに、惠護の表情が曇った。
あれ、何かまずいこと、言った？
自然と眉間にシワが寄る千春に、「六人部と……仲いいんだな」と、思いがけない言葉が返ってきた。
「えっと、普通だと思いますけど……」
首を傾げて答えると、だらりと背を預けていた惠護が、ふいに体を起こした。
腹に力を込め、上体を引き寄せるようにして前のめりになる。そして、あぐらをかき、太腿に肘をついた姿勢で、真っ直ぐこちらを見据えてきた。
「前にさ、中庭で楽しそうに六人部と、ちはがいるとこ見た。しかも、ちはが作ってきた何かを六人部も食っててさ。百歩譲って豊浦は許せるけど、他の、六人部みたいなイケメンが、ちはの手作りを食うなんて許せない」
言い終えた惠護が、顔をプイッと横に向けている。
心なしか、頬が膨れているように見える。
明らかに拗ねている態度とセリフだ。
可愛い……。
けど、それなら俺だって言いたいことがある。
「あれは仙太郎に作ってきたパオを、たまたま通りかかった先生におすそ分けしただけですよ。特別な意味なんてありませんっ。それを言うなら惠護先輩だって、あのとき女の人と楽しそうに食堂にいたでしょ？ あのときだけじゃない。惠護先輩の周りには、きれいな女の人がいっつもいて。お、男の人からも肩なんか組まれちゃって……鼻の下伸ばして、デレデレしてるんでしょっ」
気づけば、昔のような口調になっていた。
けど──そんなの知るもんか。
先生と俺の組み合わせなんかより、そっちのほうが、何倍も……許せない……っ。
今度は千春がそっぽを向き、急須からお茶を勢いよく注いだ。
「誤解だって！ それにデレデレなんてしてない。あれはツレの彼女で、隣にいたのは、その友だちだ。俺は潔白なんだよ、ちは」
「あー、ありますよね。そういうの。友だちの彼女と、いつの間にかくっついちゃうやつ」
刺々しい言葉を乱暴に投げると、千春は「食器、洗ってきます」と言い残し、ガチャガチャと皿を重ねてキッチンへ向かった。
なにが『六人部と仲いいんだな』だよ。
自分のこと棚に上げて、いつだって惠護先輩のそばには誰かがいて──
脳内で文句を言っていると、背中から勢いよく抱き締められた。
「ちょ、ちょっと先輩、なにして──」
「ちは……俺、たぶんお前が思ってる以上に、お前のことが好きだよ」
吐息混じりの声が耳元をかすめた瞬間、心臓が跳ね上がる。
手が震えて、皿がシンクに滑り落ちた。
カシャン、と軽く音を立てて跳ねたけれど、それどころじゃない。
「お、お皿が──」
「なあ、ちは。俺……お前に、まだ言えてないことがあるんだ」
静かな声音は、不意打ちのように胸を縮こませる。
漫画の吹き出しのような、大きな『ドキリ』の文字となって、千春の心臓に刺さってきた。
何を言われるのかと身構えていると、惠護は千春の肩に顔を預け、グリグリと額を押し付けてきた。まるで猫が甘えるように。
「ちは、怒らないでくれよ。俺さ、最初に会った居酒屋で……お前がトイレに立ったの、わかってて追いかけたんだ。わざと……袖、汚して」
言い訳めいた告白に、言葉を失った。
けれど怒るよりも、嬉しさが先に込み上がってつい口元が緩む。
でもここは少し、フリでも怒った方がいい気がする。
「……きっかけを作るために、わざとシャツに醤油つけたってこと？」
「ごめんっ。でも、どうしても、ちはと話したかったんだ。やっと……飲み会で会えたから」
信じられない──。
でも、そう思ったのはほんの一瞬で、自分のそばで項垂れている恋人の姿が、どうしようもなく愛おしくて、心の底からあたたかくなる。
そっか。俺と会えるかもって、飲み会に参加してたって言ってたもんな。
肩越しに伝わるぬくもりは、あの旧校舎で初めて抱き締めらたときと同じ。
千春はゆっくりと体を反転させ、惠護と向き合う。
優しげな顔立ち、くっきりとした二重。
やっぱりそこには、葵留の面影があって──思わず、涙が出そうになる。
本当に葵留先輩なんだ……。
ほんとに、生きて……たんだ。
その頬に触れようとしたが、手には泡が残っていて、触れるのをためらってしまう。
「何で、止めるの」
「だ だって、手、泡だらけだから……」
濡れた手を引っ込めようとしたのに強引に手首を掴まれ、千春が望むところに触れさせてくれた。
「いいんだよ、ちは」
頬に泡が付いているのに惠護が笑ってくれたから、そっと肌に触れてみた。
温もりがちゃんと伝わる。
もう一方の手も添えると、確かにそこに生きていることを感じた。
千春の仕草に応えるよう視線が注がれると、自然と二人の距離は縮まって唇が重なっていた。
ふわりと羽のような感触が唇に触れる。
それはとても慎ましくて、けれど、奇跡のような再会を果たした二人には、ぴったりだと思えた。
優しいふれあいとは反対に、忙しない心音が体を飛び出して恥ずかしくなる。
俯こうとした顔を、顎に添えられた指で上向きにされ、額にそっと口づけが落ちてきた。
お互いの呼吸が混じるほどの距離。
離れたくなくて、千春は惠護の背中に縋りついた。
──まだ、ここにいたいよ……。
そんな気持ちを、温かい胸に頬ずりすることで伝える。
惠護先輩の心臓……俺と同じように、トクトクって音してる。
まるで、互いの胸の中で、スタッカートのリズムが重なり合ってるみたいだった。
どんな表情か知りたくて、千春が顔を上げると、なぜか泣きそうな顔が目の前にあった。
「惠護、先輩……。どうしたんですか」
悲しそうな顔をさせたくなくて、千春はそっと、その頬の輪郭に触れた。
まるで、光を持たない人に触れるような、おそるおそるとした手つきで。
「ちは、俺が怖くない、か」
想像もしていなかった問いに、思わず眉をひそめる。
「どうして俺が、先輩を怖がるんです？」
思い悩んでいた唇が動くと、惠護が静かに語りはじめた。
「……俺と、親父には血のつながりはない。でも、暴力に支配されて育った俺の中には、確かにあいつの影があって……気づけば、俺も攻撃的になってる気がするんだ」
「なんで、そんなふうに思うんですかっ。惠護先輩も、葵留先輩だったときも、ずっと優しかった。お父さんのことは知らないけど、俺の大好きな人が、そんな影響を受けるわけないっ」
「だったら──あのときの俺は、何なんだ。ペットボトルが、ちは目掛けて落ちてきたとき、俺は一瞬で殴りに行こうとした。あいつが仲間と一緒になって、ちはを襲う話をしてたときも……冷静でなんていられなかった。ちはを傷つけるやつが許せなかった。……気がついたら、俺、殴ってた。あのときの俺には憎しみしかなかったんだよ」
「違う！ それは違うよ、先輩！」
「どこが違うんだっ。《《あいつ》》にされたことが……俺の中に巣食ってるんだ……」
言葉を詰まらせ、震える声で叫んだ惠護が項垂れる。千春はもう一度、今度は思い切り惠護の体を抱き締めた。
「違うよ……。先輩のそれは、『守りたい』って気持ちでしょ。怒ったのは、俺を守ろうとしてくれたからだよ。それを怖いなんて思うわけない。その証拠に、先輩はお母さんを守って、殴られてたじゃないですか。お父さんと同じじゃない。先輩は強くて優しい人です！ 俺は……惠護先輩のそういうところが、好きなんだから」
惠護の体を揺さぶりながら、千春は泣き叫んだ。
「先輩は、ただ優しくて、傷つきやすい人なんだよ……」
涙でぐしゃぐしゃになった顔のまま、訴える。
惠護──いや、葵留が背負ってきた過去を思うと、胸が張り裂けそうで涙が止まらなかった。
もし、惠護先輩のそれが『暴力的』だというのなら、言葉で深く傷つけた自分もきっと同じだ。
「先輩がそうなら、俺は……もっと酷い暴力をあなたにぶつけた。ずっと後悔してたんです。傷つけたまま、事故に……バスに、先輩が──」
千春の言葉は、突然の抱擁で途切れた。
惠護にきつく、けれど優しく抱きしめられたその瞬間、その体温に縋るように、ぎゅっと胸に顔を埋めた。
「……あの事故はただの偶然だ。そう言っただろ。もう、自分を責めるな」
その声が耳の奥に染み込むと、千春は涙をぬぐい、濡れた手で惠護の頬を包み込んだ。
「じゃあ……先輩も、自分を責めないでください。さっきみたいに、俺の好きな人のことを酷く言わないで」
震える声で、「…… 約束ですよ」と、千春は笑って言った。
「ちはには敵わないな。出会ったころと何も変わってない。弱っちく見えて、誰よりもしっかりしてる、俺の自慢のちはだ」
「〝母ちゃんみたい〟とか、言わないでくださいよ」
「今それ、言おうとしてたのに」
惠護が笑った。
その笑顔は、旧校舎で千春が恋をした、葵留そのものだった。
嬉しくて、また泣きそうになる。
目に涙を浮かべたまま顔を背けようとすると、「どうした、ちは」と、そっと顔を覗き込まれた。
「……なんでも、ないです。でも、ちょっとだけ。もう一回、先輩を、抱きしめさせてください」
千春が惠護の胸に顔をうずめると、惠護がゆっくりと髪を撫でてくれた。
言葉はなくても、伝わる想いがある。
──そんな確信が胸に満ちてくる。
自然と顔を上げると、目が合った。
言葉も前置きもいらない。
ただ見つめ合っているだけで、気持ちが伝わってくる。
ふたりの顔が、ゆっくりと近づいた。
焦らず、丁寧にそっとくちびるが重ねられる。
身体が触れ合う温もりと、駆け出しそうな互いの鼓動が混ざり合う。
唇が離れると、千春の頬へと触れた惠護の手は、言葉よりも確かな想いを宿していた。
見つめ合うだけで胸の奥が震える。
二人の間に嘘も遠慮も、もういらない……。
特別な場所で葵留と再会した出来事を、千春は夕食の支度をしながら静かに思い返していた。
もう二度と会えないと思っていた人が、実はずっとそばにいて、自分を見守ってくれていた──。
それが、どれほど嬉しかったか。
一生会えないと思っていた人と、実はずっと一緒にいたなんて。
惠護先輩が、葵留先輩だった……。
こんな奇跡のようなことが、自分に起こるなんて。
「まだ、夢見てるみたいだ」
旧校舎で全てを知らされたとき、千春は、まるで長い夢でも見ているような気がしていた。
信じられなくて、惠護にむちゃくちゃなことを言ってしまった気がする。
けれど、本当は信じたかった。
嬉しすぎて、でも、それ以上に怖かった。
最後に放った千春の言葉は、大好きな人を苦しめる結果を生んでしまったからだ。
なのに、惠護先輩は俺を責めないで、「自分が悪い」と笑ってくれた。
葵留が事故に遭って助かったあの日から、奇跡はすでに始まっていたのかもしれない。
大切な人の喜ぶ顔が見たいと願う──そんな優しさと想いやりに満ちた特別な日だからこそ、あのとき、小さな奇跡が千春のもとに訪れたのかもしれない。
唐揚げを揚げる手を止め、千春はベランダへ目を向けた。
ガラス越しに見える冬の景色には、ぽつぽつと温かな明かりが灯りはじめていた。
ふと、小さな自分が読んだ絵本の表紙が浮かんだ。そこには、「クリスマスは不思議なことが起きる日」「愛する人と心が通じ合う日」──そんなふうに描かれていた。
サンタクロースから届く贈り物を信じて疑わなかった、あのころ。
子どもだった千春にとって、一年に一度のこの日はまさに〝奇跡〟そのものだった。
実際には両親や大人たちの優しい嘘だったけれど、嬉しく感じた記憶は今も鮮やかに残っている。
唐揚げを皿に盛り付けながら、千春はあの日の〝奇跡〟を思い返した。
クリスマスの日に降った雨で、解体工事の着工は延期になった。
雨の中に佇んでいたときは、それが幸せの始まりになるとは思いもしなかった。
テーブルを拭こうと布巾を手にしたとき、置きっぱなしの本が目に入った。
「もう、またこんなところに置いたままで……」
文句をこぼしながら本を手に取ると、ページに挟まれた栞が目に留まる。
挟まれたページをめくった瞬間、自然と表情が緩んでしまった。
これ、ずっと使ってくれてたんだ……。
高校生のころ、千春が初めて葵留に贈った手作りの栞。
青い色紙に、夜空を模して星を描き、そっと添えた一言。
──ずっと一緒にいられますように──
以前、食堂で惠護がカバンから落とした青い紙を見たとき、どこか心に引っかかるものがあったのに、どうしても思い出せなかった。
あれ、この栞だったんだな……。
ずっと使ってくれていた惠護を想像すると、胸の奥が甘酸っぱく疼く。
不器用な字で綴られた一言が、あの日の純粋な想いをそのまま映し出している。
こんな照れくさい言葉を、本当に心から願っていたんだと、幼かった自分を微笑ましく思ってしまう。
その『願い』が、今、こうして繋がり、惠護のそばにずっとあったことが愛おしい。
あのときの祈りが、ちゃんと届いていたから。それが、本当に嬉しかった。
栞をそっと読みかけのページに戻し、本ごと胸に抱きしめると、丁寧に本棚へと戻した。
テーブルに料理をすべて並べ終えると、千春はベランダに出て、夕暮れに染まる空を見上げた。
オレンジから青へと移ろうグラデーションの空。
アパートの前を流れる川には、風に揺れる桜の枝葉が映っていた。
来年の春、並木道を歩きながら、満開の桜を大好きな人と一緒に見られる。
そう思うだけで、涙が溢れそうなほど嬉しかった。
寒さも忘れて景色を眺めていたら、下から「風邪ひくぞ」と声が飛んできた。
「先輩っ。お疲れさま」
川沿いを歩いてこちらに向かってくる惠護に手を振ると、「ただいま」と返ってきた。
──心臓が跳ねる。
普通の挨拶でも、惠護から聞くと特別な言葉だ。
愛しい姿に見惚れていると、千春はハッとして部屋に戻った。
惠護の足なら、二階なんてあっという間に着いてしまう。
急いで窓を閉めると、胸を高鳴らせながら玄関へと向かった。
惠護専用のスリッパを下駄箱から出すと、タグがついたままだったのに気づく。
「うわ、まだ切ってなかった……」
慌てて部屋に戻ると、ハサミを手に玄関へ戻ったところでインターホンが鳴った。
ほんと、足が長すぎるんだよ──。
心の中で文句を言いながら、千春はドアを開けた。
「ちは、ただいま──って、同棲してるみたいだな。けど、ハサミ持ったままで迎えられるとは思わなかった」
「お、お帰りなさい。す、すみません、先輩。俺、タグを切るの忘れてて。ちょっと、待ってくだ──うわっ」
タグに刃を入れようとした瞬間、惠護に抱き締められていた。
「俺用の、買ってくれてたんだ。嬉しいな。ありがと、ちは」
耳元に届いた声がじんわりと心に染み込んでいく。
甘く、優しく、胸の奥がくすぐったくなるような声音が、耳の奥で広がった。
「せ、先輩……ハサミ持ってるんですから、危ないですよ。離れてくださいってば」
「やだよ。頑張ってカテキョしてきた俺を、ちょっとくらい甘やかしてくれてもいいじゃん？」
大学で話すときとは違う、どこか幼さを残した甘い声。
その響きに、高校生だったころの葵留が重なった。
ねだられると、なんでもしてあげたくなってしまう、あのころの『葵留』の音。
……でも、今は違う。
高校のときとは僅かに違う、ほんの少しハスキーで鼻にかかった惠護の声。
昔と変わったところもあるけれど、優しさだけは何ひとつ変わっていなかった。
心を鬼にして、惠護の腕を突っぱねると、彼は少しだけ寂しげに眉尻を下げている。
昔なら、ハサミなんて放り出してでも慰めていた。けれど今は、もう、そうしなくても大丈夫。
千春自身も、あのころのように心配ばかりしなくていいのだ。
千春はタグを切って、「はい、どうぞ」とスリッパを彼の胸に押しつけた。
「冷たいな、ちは」
口ではそう言いながらも、惠護の顔は満面の笑みだ。
その笑顔の中に、小さくエクボが浮かんでいた。あのころとまったく同じ場所に。
旧校舎で再会したとき、千春は一つだけ気になったことを口にしていた。
惠護が『葵留』だとわかったあと、「先輩のエクボ、どこいったんですか？」と。
返ってきた答えに、お腹が捩れるほど笑ってしまった。
今、思い出しても腹筋が痛い。
まさか、毎日コンシーラーで隠していたなんて。
大きな声で笑うことを我慢していたなんて。
そんな影の努力を、誰が想像できただろうか。
──けど、それだけ俺を大切にしてくれてたんだ。『葵留』と一緒に……。
鏡の前でエクボを隠す姿を想像していると、惠護がスリッパを履いて「似合う？」と、笑いかけてくる。片方だけのエクボは、もう丸見えだ。
「あーはいはい。似合ってます。ほら、早く手を洗って、うがいしてください。唐揚げ、もう出来てますから」
「はい、はーい」
コートを脱ぎながら背中で返事をする背中を見つめていると、クルッと惠護が振り返る。
肩越しに見せた顔は、くっきりとした二重に、大人びた表情。
けれどその奥には、あのころ、本を読んでと、甘えてきた『葵留』が、ちゃんと息づいていた。
「たくさん作ったから、思う存分食べてください」
千春の言葉にかぶせるように、「任せろ！」と、百点満点の笑顔と声をくれる。
そのまま惠護は洗面所へとスキップして行った。
手を洗う音を聞きながら、千春は『葵留』の姿と惠護を重ねた。
どうして惠護が、葵留だとわからなかったのか……。
全てを知った今だからか、惠護の中には葵留の面影が滲み出ているのがわかる。
茶髪の長い髪をいつもハーフアップにして、ミステリアスな一重瞼は落ち着いた雰囲気だった。
けれど、父親に殴られた痕が刻まれていた表情は、ひどく健気に見えた。
事故で怪我をした目元はくっきり二重になり、その瞳は柔らかな印象に変わった。
人の印象の中心になる瞳は、たったそれだけのことでも別の人間を作り上げてしまった。
けれど、ちゃんと見れば、葵留だと気付いたかもしれない。
見た目が違っても、あの瞳にだけは、葵留が残っていたのに。
箸を並べながら、ふとした瞬間に〝似てる〟と感じては、〝気のせいだ〟と否定してきたことを思い出していた。
惠護が『葵留』だと疑ったことは一度もなかった。
あのとき──『ちは』と呼ばれるまでは。
今思えば、惠護がちはと、呼んだときは感情が昂っている瞬間だった。
まさか、そんなはずがない。
そう思いながらも、あの声には、あの名前には、抗いようのない確信があった。……そう思う反面、奇跡を期待する自分を抑えるのに必死だった。
「ちは、手洗いうがい完了し──うわぁ、マジでうまそうっ」
テーブルにずらりと並べたのは、唐揚げを筆頭に、惠護の好物ばかりだった。
「すぐごはんよそいますから、座って待ってて下さい」
「唐揚げにクリームシチュー、それと、肉じゃが。全部、俺の好物ばっかじゃん」
カーペットの上に座ったものの、惠護が身を乗り出して子どものようにはしゃいでいる。
「今日はクリスマスの代わりだから。けど、シチューのジャガイモはやめました。肉じゃがとかぶるんで。代わりにカリフラワー入れたけど、嫌いじゃなかったですか？」
既に手を合わせて合掌のスタイルをする惠護が、「俺、好き嫌いないからさ」と、最高の笑顔を見せてくれた。
朝から頑張って用意した甲斐あったなと、こっそり安堵していたら、いただきますの声が聞こえて惠護はもう唐揚げを頬張っている。
＊＊＊＊
「……俺さ。大学でちはを初めて見たとき、本当に心臓が止まりそうだった。まさか、同じ大学になるなんて夢にも思ってなかったからさ」
食後のお茶を飲んでいると、唐突に言われた。
惠護が口にしたことは、千春も同じだった。
二度と会うことなどできないと思っていた人に、こうしてまた巡り会えた。
こんな再会は、奇跡としか言いようがない。
「言ってなかったけどさ、俺とちはって合コンで初めて会っただろ？ ……実は、ちはがその飲み会に来るって聞いて、俺、絶対行こうって決めたんだ」
お茶を注ぎながら、惠護がしれっと言う。
「え！ う、うそ」
その場に立ち上がるほどこっちは驚いているのに、満腹になったのか、惠護は両足を投げ出し、手を床について上体をそらす無防備な格好をしている。
そして照れくさそうに、でもどこか嬉しそうな顔で千春を見てきた。
「ちはのこと、大学で見かけてから毎日必死で探してたんだ。そしたら、豊浦と一緒にいるとこを見かけたんだ。あいつと学部が同じだったから、いつかちはと接点できるかなって企んでた。誘われた飲み会にも、全部顔出したんだ。もしかしたら、ちはも来るかもって期待してさ。ダチからは〝飲み会男〟ってあだ名つけられたけどな」
惠護の告白が胸に染み入る。
自分のことを探してくれていたなんて、泣きそうだ。
「そ、そう言えば、お友達に呼ばれてましたね。飲み会男なんて言われてたから、よっぽどお酒好きなのかなって思ってました」
目の奥が熱くなったのをごまかすよう、千春はわざと明るく振る舞うと、残りのお茶を一気に飲み干した。
「俺、酒はあんま飲まないようにしてるんだ。親父が飲むと、いつも以上に暴力的になったから、酒にはあんまりいいイメージがない」
決して忘れることの出来ない、痛々しい葵留の顔が浮かぶ。
あのころの自分には、葵留を暴力から守る術なんてなかった。
ただ、どうにかできないかと、無力感に押し潰されながら、ネットや本を読み漁っただけ。
そんなことしか俺はできなかった……。
でも、今は違う。
もしまた惠護の前に父親が現れても、今の自分なら戦える。
あのころよりずっと、惠護を、葵留を守れる。
「先輩のお父さんのこと、詳しくは知らないけど……話を聞く限りでは、劣等感や無力感の裏返しなのかなって。自信のなさを隠すために、先輩にストレスをぶつけてたのかも。弱い立場の人にだけ暴力的になるのって、支配欲とかコントロールしたいって気持ちから来る──あ、すみません。俺ってば偉そうに……」
ジッと見てくる惠護の視線に気づき、千春は言葉を止めた。
六人部の元で学んだとはいえ、自分の言葉として語るには、まだ早いのかもしれない。
「詳しいな、ちは。そういうのも講義で習うんだ」
「あ、はい……。六人部先生の講義はわかりやすいし、難しい内容でも、あとで丁寧に教えてくれるんです」
講義の話をしただけなのに、惠護の表情が曇った。
あれ、何かまずいこと、言った？
自然と眉間にシワが寄る千春に、「六人部と……仲いいんだな」と、思いがけない言葉が返ってきた。
「えっと、普通だと思いますけど……」
首を傾げて答えると、だらりと背を預けていた惠護が、ふいに体を起こした。
腹に力を込め、上体を引き寄せるようにして前のめりになる。そして、あぐらをかき、太腿に肘をついた姿勢で、真っ直ぐこちらを見据えてきた。
「前にさ、中庭で楽しそうに六人部と、ちはがいるとこ見た。しかも、ちはが作ってきた何かを六人部も食っててさ。百歩譲って豊浦は許せるけど、他の、六人部みたいなイケメンが、ちはの手作りを食うなんて許せない」
言い終えた惠護が、顔をプイッと横に向けている。
心なしか、頬が膨れているように見える。
明らかに拗ねている態度とセリフだ。
可愛い……。
けど、それなら俺だって言いたいことがある。
「あれは仙太郎に作ってきたパオを、たまたま通りかかった先生におすそ分けしただけですよ。特別な意味なんてありませんっ。それを言うなら惠護先輩だって、あのとき女の人と楽しそうに食堂にいたでしょ？ あのときだけじゃない。惠護先輩の周りには、きれいな女の人がいっつもいて。お、男の人からも肩なんか組まれちゃって……鼻の下伸ばして、デレデレしてるんでしょっ」
気づけば、昔のような口調になっていた。
けど──そんなの知るもんか。
先生と俺の組み合わせなんかより、そっちのほうが、何倍も……許せない……っ。
今度は千春がそっぽを向き、急須からお茶を勢いよく注いだ。
「誤解だって！ それにデレデレなんてしてない。あれはツレの彼女で、隣にいたのは、その友だちだ。俺は潔白なんだよ、ちは」
「あー、ありますよね。そういうの。友だちの彼女と、いつの間にかくっついちゃうやつ」
刺々しい言葉を乱暴に投げると、千春は「食器、洗ってきます」と言い残し、ガチャガチャと皿を重ねてキッチンへ向かった。
なにが『六人部と仲いいんだな』だよ。
自分のこと棚に上げて、いつだって惠護先輩のそばには誰かがいて──
脳内で文句を言っていると、背中から勢いよく抱き締められた。
「ちょ、ちょっと先輩、なにして──」
「ちは……俺、たぶんお前が思ってる以上に、お前のことが好きだよ」
吐息混じりの声が耳元をかすめた瞬間、心臓が跳ね上がる。
手が震えて、皿がシンクに滑り落ちた。
カシャン、と軽く音を立てて跳ねたけれど、それどころじゃない。
「お、お皿が──」
「なあ、ちは。俺……お前に、まだ言えてないことがあるんだ」
静かな声音は、不意打ちのように胸を縮こませる。
漫画の吹き出しのような、大きな『ドキリ』の文字となって、千春の心臓に刺さってきた。
何を言われるのかと身構えていると、惠護は千春の肩に顔を預け、グリグリと額を押し付けてきた。まるで猫が甘えるように。
「ちは、怒らないでくれよ。俺さ、最初に会った居酒屋で……お前がトイレに立ったの、わかってて追いかけたんだ。わざと……袖、汚して」
言い訳めいた告白に、言葉を失った。
けれど怒るよりも、嬉しさが先に込み上がってつい口元が緩む。
でもここは少し、フリでも怒った方がいい気がする。
「……きっかけを作るために、わざとシャツに醤油つけたってこと？」
「ごめんっ。でも、どうしても、ちはと話したかったんだ。やっと……飲み会で会えたから」
信じられない──。
でも、そう思ったのはほんの一瞬で、自分のそばで項垂れている恋人の姿が、どうしようもなく愛おしくて、心の底からあたたかくなる。
そっか。俺と会えるかもって、飲み会に参加してたって言ってたもんな。
肩越しに伝わるぬくもりは、あの旧校舎で初めて抱き締めらたときと同じ。
千春はゆっくりと体を反転させ、惠護と向き合う。
優しげな顔立ち、くっきりとした二重。
やっぱりそこには、葵留の面影があって──思わず、涙が出そうになる。
本当に葵留先輩なんだ……。
ほんとに、生きて……たんだ。
その頬に触れようとしたが、手には泡が残っていて、触れるのをためらってしまう。
「何で、止めるの」
「だ だって、手、泡だらけだから……」
濡れた手を引っ込めようとしたのに強引に手首を掴まれ、千春が望むところに触れさせてくれた。
「いいんだよ、ちは」
頬に泡が付いているのに惠護が笑ってくれたから、そっと肌に触れてみた。
温もりがちゃんと伝わる。
もう一方の手も添えると、確かにそこに生きていることを感じた。
千春の仕草に応えるよう視線が注がれると、自然と二人の距離は縮まって唇が重なっていた。
ふわりと羽のような感触が唇に触れる。
それはとても慎ましくて、けれど、奇跡のような再会を果たした二人には、ぴったりだと思えた。
優しいふれあいとは反対に、忙しない心音が体を飛び出して恥ずかしくなる。
俯こうとした顔を、顎に添えられた指で上向きにされ、額にそっと口づけが落ちてきた。
お互いの呼吸が混じるほどの距離。
離れたくなくて、千春は惠護の背中に縋りついた。
──まだ、ここにいたいよ……。
そんな気持ちを、温かい胸に頬ずりすることで伝える。
惠護先輩の心臓……俺と同じように、トクトクって音してる。
まるで、互いの胸の中で、スタッカートのリズムが重なり合ってるみたいだった。
どんな表情か知りたくて、千春が顔を上げると、なぜか泣きそうな顔が目の前にあった。
「惠護、先輩……。どうしたんですか」
悲しそうな顔をさせたくなくて、千春はそっと、その頬の輪郭に触れた。
まるで、光を持たない人に触れるような、おそるおそるとした手つきで。
「ちは、俺が怖くない、か」
想像もしていなかった問いに、思わず眉をひそめる。
「どうして俺が、先輩を怖がるんです？」
思い悩んでいた唇が動くと、惠護が静かに語りはじめた。
「……俺と、親父には血のつながりはない。でも、暴力に支配されて育った俺の中には、確かにあいつの影があって……気づけば、俺も攻撃的になってる気がするんだ」
「なんで、そんなふうに思うんですかっ。惠護先輩も、葵留先輩だったときも、ずっと優しかった。お父さんのことは知らないけど、俺の大好きな人が、そんな影響を受けるわけないっ」
「だったら──あのときの俺は、何なんだ。ペットボトルが、ちは目掛けて落ちてきたとき、俺は一瞬で殴りに行こうとした。あいつが仲間と一緒になって、ちはを襲う話をしてたときも……冷静でなんていられなかった。ちはを傷つけるやつが許せなかった。……気がついたら、俺、殴ってた。あのときの俺には憎しみしかなかったんだよ」
「違う！ それは違うよ、先輩！」
「どこが違うんだっ。《《あいつ》》にされたことが……俺の中に巣食ってるんだ……」
言葉を詰まらせ、震える声で叫んだ惠護が項垂れる。千春はもう一度、今度は思い切り惠護の体を抱き締めた。
「違うよ……。先輩のそれは、『守りたい』って気持ちでしょ。怒ったのは、俺を守ろうとしてくれたからだよ。それを怖いなんて思うわけない。その証拠に、先輩はお母さんを守って、殴られてたじゃないですか。お父さんと同じじゃない。先輩は強くて優しい人です！ 俺は……惠護先輩のそういうところが、好きなんだから」
惠護の体を揺さぶりながら、千春は泣き叫んだ。
「先輩は、ただ優しくて、傷つきやすい人なんだよ……」
涙でぐしゃぐしゃになった顔のまま、訴える。
惠護──いや、葵留が背負ってきた過去を思うと、胸が張り裂けそうで涙が止まらなかった。
もし、惠護先輩のそれが『暴力的』だというのなら、言葉で深く傷つけた自分もきっと同じだ。
「先輩がそうなら、俺は……もっと酷い暴力をあなたにぶつけた。ずっと後悔してたんです。傷つけたまま、事故に……バスに、先輩が──」
千春の言葉は、突然の抱擁で途切れた。
惠護にきつく、けれど優しく抱きしめられたその瞬間、その体温に縋るように、ぎゅっと胸に顔を埋めた。
「……あの事故はただの偶然だ。そう言っただろ。もう、自分を責めるな」
その声が耳の奥に染み込むと、千春は涙をぬぐい、濡れた手で惠護の頬を包み込んだ。
「じゃあ……先輩も、自分を責めないでください。さっきみたいに、俺の好きな人のことを酷く言わないで」
震える声で、「…… 約束ですよ」と、千春は笑って言った。
「ちはには敵わないな。出会ったころと何も変わってない。弱っちく見えて、誰よりもしっかりしてる、俺の自慢のちはだ」
「〝母ちゃんみたい〟とか、言わないでくださいよ」
「今それ、言おうとしてたのに」
惠護が笑った。
その笑顔は、旧校舎で千春が恋をした、葵留そのものだった。
嬉しくて、また泣きそうになる。
目に涙を浮かべたまま顔を背けようとすると、「どうした、ちは」と、そっと顔を覗き込まれた。
「……なんでも、ないです。でも、ちょっとだけ。もう一回、先輩を、抱きしめさせてください」
千春が惠護の胸に顔をうずめると、惠護がゆっくりと髪を撫でてくれた。
言葉はなくても、伝わる想いがある。
──そんな確信が胸に満ちてくる。
自然と顔を上げると、目が合った。
言葉も前置きもいらない。
ただ見つめ合っているだけで、気持ちが伝わってくる。
ふたりの顔が、ゆっくりと近づいた。
焦らず、丁寧にそっとくちびるが重ねられる。
身体が触れ合う温もりと、駆け出しそうな互いの鼓動が混ざり合う。
唇が離れると、千春の頬へと触れた惠護の手は、言葉よりも確かな想いを宿していた。
見つめ合うだけで胸の奥が震える。
二人の間に嘘も遠慮も、もういらない……。
