水族館に足を踏み入れた瞬間、ひんやりとした空気が肌を撫でた。
ガラス越しに揺らめく深い蒼の光、天井に複雑な模様を描く水面の反射。まるで、深い海底に引きずり込まれたような錯覚に陥る。
「うわ、水クラゲやば！ 浮いてるだけなのに綺麗すぎやん」
「写真撮ろ！ 映え確定やぞこれ」
「川内、置いてくで！ はよこっち来いや！」
あちこちで歓声が上がり、シャッター音が重なる。誰もが鮮やかな魚たちを追って先を急ぐ。
なのに、気づけば俺の周りだけが、不自然なほどぽっかりと空白になっていた。
同じグループで行動しているはずなのに、みんなは俺の一歩手前で、見えない境界線があるかのように足を止める。誰も俺の隣に並ぼうとしない。
「……？」
違和感に足を止め、チラリと田中を伺う。目が合いそうになった瞬間、露骨に視線を逸らした。山根も海野も、申し合わせたように俺の横だけを避けて移動していく。
まるでそこには、透明なアクリル板で仕切られた『久保専用席』という看板でも立っているかのようだった。
そしてその奇妙な配慮は、ジンベエザメが泳ぐ巨大水槽の前で決定的になる。
「うわ……でっか……。迫力えぐいな」
「やば、想像の三倍はある。飲み込まれそう」
視界を埋め尽くす圧倒的な水の量。頭上を悠然と横切る巨大な影。
修学旅行生でごった返すはずの最前列。なのに、俺の両隣だけはモーゼの十戒のごとく綺麗に空いていた。完全に晒し者状態で、背中に突き刺さる周囲の視線が痛い。
その時だった。人の波を無造作に割り、久保が何の迷いもなく、当然のような顔で俺の隣に入ってきた。
肩が触れ合った瞬間、熱がどっと顔面に逆流し、耳の先端まで一気に沸騰する。自分の心臓がどこにあるか指差せるくらい、鼓動がうるさい。
久保はと言えば、正面を見据えたまま、ジンベエザメの回遊を飽きもせず眺めていた。
「なぁなぁ、聞いた？ さっきバスの中で久保が公開告白したらしいぞ」
「マジか……修旅中に失恋確定した奴、可哀想すぎるだろ。てか他クラスまで回るの早すぎね？」
後ろから聞こえてくる、他クラスの男子たちの遠慮のない囁き声。俺は顔を隠すように、深く俯くことしかできなかった。
――噂の伝播が、速すぎる。それだけ久保という存在が、この学年において特別だということなんだろうけれど。
「久保、伊織ー！ 売店行こうぜ、売店！」
田中に腕を引かれ、ショップの隅に並んだかぶりものコーナーへ。
色とりどりの海の生き物たちが、狂気的な数で並んでいた。
「なぁ伊織、これ被れって！ 絶対似合うから！」
「二段重ねとか最高じゃね？」
海野と山根に両脇を固められ、抵抗する間もなくカワウソのかぶりものを装着される。
「ちょ、待っ……！」
さらにその上から、うるうるとした目のアザラシが重ねられた。
「二段重ねは反則だろ！ 可愛過ぎて滅」
周囲から爆発的な笑いが起きる。田中がニヤニヤしながらスマホを構え、連写音が鳴り響く。
「可愛ええやん、伊織〜。そのまま歩けよ」
「似合いすぎ。俺が買ってやるわ」
みんなの言葉はただのじゃれ合いだ。悪意なんて微塵もない。
なのに、視界の端で腕を組んで立っている久保は、明らかに不機嫌そうなブリザードを纏っていた。眉間に皺を寄せ、獲物を狙う猛禽類のような目で友人たちを睨んでいる。
（……ま、まずい。このままだと久保が爆発する……）
俺はカワウソ（＋アザラシ）の姿のまま、恐る恐る久保の懐へ潜り込んだ。
「……久保、見て。……にあう？」
上目遣いで、少しだけ照れくさく笑ってみせる。
その瞬間だった。
絶対零度だった久保の顔が、一瞬にして真っ赤に染まった。言葉を失い、視線が激しく泳ぎ、あからさまに動揺している。
「えっ、久保がガチで照れてるんだけど！」
「やば！ 奇跡だろこれ、撮れ撮れ！」
一斉にスマホのレンズが久保に向けられた。
「撮るな！ 寄るな！」
「永久保存版確定ー！」
「死ね、お前ら！」
久保の怒号とシャッター音が混沌と入り混じる。
その騒ぎのど真ん中で、久保は突然、俺の手首をがしっと掴んだ。骨の感触が伝わるほど、強く、有無を言わさない力で。
「え、ちょ、久保！？」
俺はそのまま、水族館の順路を逆走する勢いで引きずり出された。
「うわ、伊織が久保に拉致られた！」
背後で響くみんなの野次と笑い声。
俺は息を切らしながら、前を歩く久保の広い背中を追いかけた。
出口へと向かう薄暗い通路。繋がれたままの手首から、彼の激しい拍動が伝わってくる。
その手は、水族館の外に出るまで、一度たりとも離されることはなかった。
＊＊＊
水族館の出口を抜けると、強い日差しと濃密な潮の匂いが一気に押し寄せてきた。
久保は俺の手を引いたまま、迷いなく敷地の端へと走っていく。アスファルトの硬い感触が柔らかな砂へと変わり、波の音が鼓膜を支配し始める。
気づいたときには、「遊泳禁止」の看板が孤独に立つ、静かなビーチが目の前に広がっていた。
人の気配は、どこにもない。
久保はそこで、ようやく足を止めた。繋がれていた手が、名残惜しそうにするりと離れる。
「……はぁ、はぁっ……」
俺は膝に手をつき、肺に酸素を叩き込む。久保は海を見つめたまま、砂の上に長い影を落としていた。
「……アイツらのことが、嫌いとかじゃない」
砂浜を駆ける風に乗って、ぽつりと落とされた言葉。低く、かすかに震えて聞こえたその声は、胸の奥に届く前にざわりと波紋を広げる。
「むしろ好きだよ。うるさいけど、楽だし、居心地もいい。……でもさ」
久保の横顔が太陽に射抜かれ、光と影のコントラストがその表情を隠す。けれど、隠しきれない独占欲が言葉の端々に滲み出ていた。
「伊織には……もっと、俺だけを見てて欲しいって思う。他の誰でもない、俺だけ」
その切実なまでの響き。普段のクールな生徒会長からは想像もつかない、剥き出しの執着。心臓が跳ねる。
久保はそれ以上何も言わず、静かに歩き出した。俺は磁石に引かれるように、その背中を追う。
並んで歩く砂浜は、風さえ息を潜めたように静かで、寄せては返す波の音だけが二人の沈黙を際立たせていた。
苦しいのに、逃げ場がない。気まずいのに、一秒だって離れたくない。
ふっと、俺は立ち止まった。スニーカーを脱ぎ捨て、裸足で砂を踏みしめる。
「……伊織？」
「足だけ、一緒に入ろ」
波打ち際に踏み込むと、冷たい水が足首を包み、逆上せ上がった頭を少しだけ冷やしてくれた。
「ほら、久保も来なよ」
「無理。制服だし、生徒会長がこんなことしてたら怒られる」
「……あーもう！ 本当に強がりっていうか、素直じゃないっていうか……いいから、こっち来て！」
反射的に、久保の腕をぐいっと引っ張った。指先から伝わる彼の熱に、また鼓動が速くなる。
「ちょ、待っ――」
小さな水音が跳ね、久保のズボンの裾に飛沫が散る。彼が息を呑んで固まった。その瞬間、俺の中にあった「何か」が、堰を切ったように溢れ出した。
「修学旅行が始まってからさ……なんでそいなく急に、色々仕掛けてくんの？ 全然平気そうな顔して、俺ばっかり意識しすぎて……ドキドキしっぱなしで、心臓壊れそうなんだけど！」
波が急かすように足元を洗う。喉がきゅっと締まり、声が震える。
「久保が告白してきたせいで……俺は……お前のこと好きなんだって、嫌でも自分の気持ちを分からせられるし……」
久保が一歩、ゆっくりと距離を詰める。影が重なり、体温が触れ合う距離。
「……それが、伊織の返事？」
逃がさないと言わんばかりの声。
「俺、欲張りだから。伊織が墜落する前にしておきたいキスの相手も、伊織が恋人としたいことも……全部、欲しいって思ってる」
その言葉が最後の一押しだった。迷いなんて、もう砂に吸い込まれて消えている。
俺は一歩踏み込み、久保の胸に飛び込むようにしがみついた。
「……俺、本当は……久保のことが好きだった。たぶん、この修学旅行より、ずっと前から」
波打ち際に立つ俺の声は、風にさらわれそうなほど小さかったけれど、彼には届いた。久保が息を呑むのが、胸板越しに伝わってくる。俺は顔を上げ、視線をそらさずに言葉を重ねた。
「飛行機を降りた後も……ずっと、隣で手を握ってくれた人のこと、考えてた。だから、また会えたの嬉しかったし、隣に久保がいるのが楽しすぎた。優しくされて嬉しいと思うのも……全部、もう『好き』だったんだって、今なら分かる」
胸の奥にしまっていた熱が、決壊する。
「家のことを打ち明けてくれたときも、どうにかしてやりたいって思うのに、もどかしくて……っ！ 久保が笑ってくれると、俺も嬉しくなる。友達なのはもちろんだけど、それよりもっと……好きで、」
耐えきれず、久保のシャツに顔を埋める。
「大好きで……っ！ 久保のこと、いきなし好き。だから、俺と――」
言い終わる前に、久保の両腕が俺の背中に回された。
逃がさないように、けれど壊れ物を扱うような優しさで、ぎゅっと抱きしめられる。
「……嬉しい、やば……人生で一番嬉しいかも」
耳元で聞こえた久保の声は、少しだけ震えている。
顔を上げると、そこには夕暮れのオレンジと藍が溶け合う、世界で一番綺麗な景色があった。久保の指が、俺の頬を伝う涙をそっと掬う。
お互いの呼吸が重なり、潮の匂いが鼻先をかすめる。
久保がゆっくりと顔を傾け、俺が静かに目を閉じた、その瞬間。
「……久保ー！ 伊織ー！ どこ行ったー！？」
遠くから、海野たちの無邪気な声が空気を切り裂いた。
二人同時に飛び退き、真っ赤な顔で距離を置く。久保は気まずそうに頭を掻いた。
「アイツら……。こういうタイミングだけは天才的だな」
「で、でも本当に戻らないと……みんな、探してるし」
少しの沈黙の後、久保が小さく笑って手を差し出した。
「……じゃあ、行く？」
その手は、自然と指を絡める「恋人つなぎ」に変わる。
夕焼けの光の中で、振り返った久保が俺を見て、これまでで一番幸せそうに笑った。
さっき叶わなかったキスの代わりに、繋がれた手の温もりが、俺たちの新しい「はじまり」を確かに告げていた。
＊＊＊
水族館の館内に戻ると、少し開けたロビーに異様な熱を持った人の輪ができていた。
小さな子どものはしゃぐ声、館内アナウンス、巨大な水槽から漏れ出す幻想的な青い光。そのど真ん中に、俺たちを待ち構えて居たいつメンが勢揃いしている。
一番に俺たちを見つけたのは、鼻が利く田中だった。
「……は？」
声というより、肺から空気が漏れ出たような音。
その視線が、磁石に吸い寄せられるように、俺たちが繋いでいる「手」へと固定される。コンマ数秒、俺と久保の顔を猛烈な勢いで往復させた後、全員が漫画みたいに目を見開いた。海野が震える声で、静かに、けれど鋭く核心を突く。
「……え、待て。お前ら、くっついたんか？」
その瞬間、ロビーの時間がぴたりと止まった。
今度は四人の目線が完全連動して、俺たちの手元へと一点集中。あまりの視線の熱量に、俺は顔面が発火するかと思い、思わず久保の肩に頭を埋めて隠れた。
その混乱の中で唯一、鉄のメンタルを維持した久保が、一切の迷いなく言い放った。
「うん。付き合うことにした」
「うあああああ！！」
「ぎゃああああ！ マジかよ！！」
ロビーの喧騒を塗りつぶす大爆弾。一気に大爆発したみたいに騒ぎ出す四人。声のボリュームがバグっており、周りの家族連れが「何事だ」と一斉にこちらを振り返る。
「……え、付き合っとる、ゆうこと！？ あの久保が！？ 伊織と！？」
「頼む伊織、ドッキリやって言ってくれ！ 俺のオアシスが死ぬ！」
「情報量えぐいんだけど！ え、久保、情緒どした？ お前そんな、公衆の面前で恋人繋ぎとかするキャラちゃうやろ！」
「いつから！？ 告ったのどっち！？ 詳しく、具体的に、一字一句漏らさず吐け！！」
「……さっき。ビーチで」
久保が淡々と答える隣で、俺は消えてしまいたい衝動と戦っていた。
「キスした！？ したんか！？ 状況証拠は真っ黒やぞ！！」
「してない！！ してないってば！！」
俺が必死に否定した瞬間、隣の久保が「ちっ」と微かに舌打ちし、不満そうに眉を寄せた。
「……まだ、ね。誰かさんの邪魔が入ったから」
「ちょ、久保っ……そういう余計なこと言わなくていいから！！」
反射的に久保の口を塞ごうとするが、彼はひょいっと器用にかわして俺の手首を掴み直す。それを見た連中が、もはや狂喜乱舞の状態で騒ぎ立てる。
「うわぁぁぁ！！ 今の反応、完全に『次はやる』宣言やんけ！！ お前ら、今日の夜に部屋で内緒のチューとかすんなよ！？ 絶対にやぞ！！」
「久保が素直になるとか、マジで明日、沖縄に雪降るんちゃうか……？」
「てか伊織の顔！ 茹でダコどころか溶岩やんけ！ あっっっか！！」
もはや羞恥心のキャパシティを越えている。周りの修学旅行生まで『チューだって』とニヤニヤしながらこちらを見ているし、本当に勘弁してほしい。
「なに、最終日にキス？ 飛行機の中でか？ なぁなぁ〜、そこんとこどうなん、会長サマ！」
「ちがっ……違うってば！ 離して、もう離してえええ！！」
「離したら伊織がどっか逃げていきそうだから、もう絶対に離さないよ。……ね？」
久保がぐいっと俺を引き寄せ、耳元で囁く。その一挙手一投足に、外野からは『ヒューヒュー！』と時代錯誤な冷やかしの嵐。精神的ダメージで俺のHPは常に赤ゲージ、瀕死状態だ。
その後、俺たちはそのまま売店に強制連行された。
「ペアストラップ買え！ ほら、このジンベエザメが合体してハートになるやつ！！」
「お揃いにしてこそ修学旅行のカップルやろ！！」
「ちょ、待ちぃや。合体とか思いっきりセッ……セッ……」
「もう！本当にみんなやめてよ！それ以上なんか言ったら絶交するから！」
俺が全力で拒否し続けていると、海野がなぜか勝手にレジに走り、『仲人が必要になったら、いつでも呼んでや』と、嘘か本気かわからない冗談をかまして俺たちの手にストラップを握らせる。
さらに出口にあったプリクラコーナーでは、狭いカーテンの中に無理やり押し込まれた。
「はい二人で寄ってー！ もっと密着！ 久保、腰に手回せ！！」
「キース！ キース！」
「絶対しないっつってんだろ！！」
カシャカシャと撮影される中、久保はそんな俺の慌てぶりを横目で見て、小さく、本当に幸せそうに笑っていた。
ずっと、俺が見たいと思っていた、憑き物が落ちたような優しい笑顔。それを見た瞬間、さっきまでの怒りも恥ずかしさも、全部どうでもよくなってしまった。
散々騒いで、野次られて。
うるさくて、恥ずかしくて、でも人生で一番しあわせな気がした。
＊＊＊
帰りのバス。全員が騒ぎ疲れて限界を迎え、車内が寝息に包まれた頃。
「伊織、疲れた？」
「あぁ……うん、ちょっとだけ。でも、楽しかったなって」
一番後ろの席で、俺はそっと久保の肩に頭を凭れさせた。
暗い車内。街灯の光が規則的に入り込むと、久保が俺を本当に愛おしげな表情で見つめているのが見えた。
「……これからは、伊織はもっと俺に甘えて」
耳元に落ちてきた、久保の低くて甘い声。
言い切った後、彼は彼で照れ隠しのように肘掛けに頬杖をつき、窓の外へ顔を向ける。
俺は寝たふりをしたまま、腕に顔を埋めた。
バスがホテルへ近づくほど、夜の空気は冷えていくはずなのに、久保と触れている場所から、熱がずっと胸の奥へと流れ込んでくる。
ガラス越しに見上げた沖縄の夜空には、祝福するように小さな星たちが、どこまでも眩しく散らばっていた。
