「……伊織、」

　深いところに沈んでいた意識を、誰かがそっと掬い上げるみたいに。
　名前を呼ぶ声が、水の底に落とされた小石みたいに、静かに波紋を広げる。
　肩がやさしく揺らされて、重たいまぶたがじわっと持ち上がった。

　……え、近い。

　ぼやけた視界のすぐ手前に、久保の顔があった。
　ほんの数十センチ。息を吸うのもためらうほどの距離。
　光の加減で、久保のまつげが長く影を作っている。
　寝起きの頭でそれを見て、夢か現実か一瞬判断できなかった。

「まだ眠い？」

　そう聞かれて、俺は目を擦った。
　シートベルトが外される音があちこちで鳴り、頭上の荷物棚が開く鈍い蒸気みたいな音がして、通路に立つ人の気配が押し寄せている。
　着陸直後の、あの雑然とした、独特のあたたかさ。
　そのざわめきの中心で、俺はまだ世界に追いつけていなかった。

「……」

　声が出ないまま瞬きをすると、久保の表情がほんの少し緩んだ。
　緊張の糸が切れたみたいに、胸の奥で小さく息をつくのが、すぐ横で分かる。

「出発する時より、顔色よくなってる。……良かった」

　その言葉で、ようやくさっきの記憶が一気に戻ってくる。
　怖かったこと。
　呼吸が乱れたこと。
　久保がブランケットの下で、ただ黙って、俺の手を握っていてくれたこと。

「……え、いつ寝たか覚えてない」

「ちょっと揺れが収まったあと。寄りかかって、ぐっすり寝てたよ」

　その一言に、心臓がドクンと跳ねて、顔から耳まで一気に熱がのぼった。
　怖さと緊張で張りつめていたせいなのか、
　酔い止めが効きすぎたのか、
　気づけば久保の肩に寄りかかって、深く落ちていたらしい。
　慌てて体を起こした俺を見て、久保は控えめに笑った。

「そんな慌てなくてもいいのに」

「いや……その……」

　久保はそれ以上追及しないで、ほんの少しだけ視線を逸らした。
　その横顔が、なぜか優しく見えてしまう。

「着いたよ。那覇」

「……え？」

　まだ脳が半分寝ているみたいで、意味がすぐに理解できない。
　ぼんやりした頭のまま窓の外に目を向けると――
　さっきまでの白い雲海じゃなくて、広がっていたのは色の濃い地面と、どこか南国の匂いを感じる空だった。

　見慣れない滑走路。
　熱を持った光。
　湿度の高そうな景色。

「……あ、ほんとだ」

　驚くほど素直な声が出た。
　前の席から、くるっと身を乗り出して海野が笑う。

「伊織、大丈夫？」

「顔色、さっきよりマシじゃん」

「……うん。ごめん、心配かけて。もう大丈夫」

　そう答えると、みんなも「なら、えぇけど」と口々に言って、荷物を取り出し始めた。
　久保は、俺が完全に立ち上がるまで、何も言わずに、ただ隣に立っていてくれた。

　ブランケットの中に隠していたはずの手は、いつの間にかほどけていたのに。
　その温度だけが、まだ指の奥に残っている気がして――なぜか、久保の手に視線を向けてしまう自分がいた。

　＊

　そのままの流れでバスに乗り込み、目的地へ向かう。
　エンジンの低い振動が足元から伝わってきて、窓の外には、見たことのない植生や、南国特有の濃い緑が流れていった。

　資料館と祈念公園の展示を一通り見終えたあと、生徒代表として呼ばれた久保が、前へ進み出る。
　その背中を見た瞬間、教室でふざけているときとは違う空気が、すっと胸の奥まで入り込んできた。
　姿勢を正して献花台の前に立つ久保の背筋はまっすぐで、静かで。
　俺は目を逸らすこともできずに、その横顔を焼きつけるように見つめた。
　白い花が置かれ、俺たちは一礼し、黙とう。
　さっきまで騒いでいたいつメンも、ここでは誰も余計な一言を挟まない。
　田中も山根も川内も、冗談ひとつ言わず、真剣な顔で頭を下げていた。

　――そして。

「じゃあ、次は昼食休憩。
　班ごとにテーブルに分かれて、着席しろよー」

　店の扉を開いた瞬間、空気が一気に変わった。
　さっきまでの静謐な時間が、まるごと後ろに押し流されたような、あったかい匂いの洪水だ。

　かつお出汁。
　湯気。
　鼻をくすぐる塩気と、だしの深い香り。

「うわ、うまそー！」

「サイズでっか！」

「絶対二杯食う、足りひんもん！」

　テーブルにどんぶりが置かれた瞬間、全員が一斉に身を乗り出す。
　自分の前のソーキそばを見て、思わず息を呑んだ。
　想像してたよりもはるかに大きいソーキ。骨付き肉が堂々と鎮座して、湯気がモクモクと立ちのぼる。

「……すご」

　自然に口からこぼれた声に、右隣で箸を持つ久保がクスッと笑う。

「伊織、一口で食えるでしょ」

「うるさいなー、もう」

　冗談を返しながら箸を割る。
　スープをすくって口に運んだ瞬間、だしの優しさと温度が、胃から背中までいっぺんに染みてきて、思わず目を細めた。

「……うまぁ」

　その瞬間だった。横から割り込む、金髪が俺の視界を遮る。

「伊織！　肉よこせ！　肉！」

「うわっ、最悪！　マジでやめて！」

「伊織が可哀そうやろ！」

「黙れって！　せーの、強奪〜！」

　騒ぐ一同。周りの観光客が一瞬ちらっと見るくらいの騒がしさだった。
　その中で、久保は深く、呆れたみたいに溜め息をついて――
　自分のどんぶりからソーキをひょいっと取り上げて、田中の器に入れた。

「……マジで、店だから静かにして。……それやるから」

「ええの？」

「いいよ。さっき席交換してくれたし」

「おっっしゃあー！」

　田中が無邪気に喜ぶ横で、久保は小さく笑って水を飲む。

「ああ、さっきな。伊織、完全介護されてたもんな、機内で」

　川内の声に、俺の顔が一気に熱を帯びる。

「ち、違うし……介護じゃないし」

　言い返しながら、そばを勢いよくすすって誤魔化す。
　久保は何も言わず、いつものクールな顔で食べながら、皆の会話を聞いていた。
　
「なぁ、このあとって一回ホテル行くんよな？」

「おん。荷物整理して、また集合する言うてたで」

　みんなは喋りながら食べている。
　俺と久保は、それに言葉少なに頷いたり、目だけで参加したりしながら、そばをすすった。

「ホテルのご飯、何やと思う？」

「なんでソーキ食ってるそばから、夜飯の話すんねんお前」

「やって、今日の楽しみイベントのひとつやし」

　皆がゲラゲラ笑って、田中がソーキを頬張りながら拍手している。
　俺もつられて口元だけで笑う。
　その、次の瞬間だった。

　テーブルの下で――
　久保の手が、そっと俺の手に重なった。

　それに気付いてから、心臓が、一拍遅れてドン、と跳ねる。
　顔は出来るだけ動かさずに、下を見る。
　久保の指が、ぎゅっと軽く俺の指を掴んでいた。

　顔を向けるけど、久保はこっちを見ずに、
　なんでもないみたいな顔で次の話題に混ざっている。

「久保は？　タコライス食える？　辛いの」

「俺？　うん、食えるよ」

　本当に普通の声。
　普通の表情。
　けれど、俺の手を握る力だけは、変わらなくて。

　――これ、どういうことなの……？
　――もう、飛行機は降りてるんですけど。

　誰かに見られたらっていう不安と、
　もう飛行機は降りているのに、安心するような温かい気持ちが胸でカチ合って、息がうまくできなくなる。

　食器を片付けて、移動集合の合図がかかるまで、久保の目は、合わないまま。
　そして席を立つまで、その手は一度も離れなかった。