いつもと同じ通学路。同じ時間、同じ改札。
　駅のアナウンスも、パン屋の匂いも、昨日までと何一つ変わらないはずなのに。胸の奥だけが、いつもより少しだけ騒がしかった。
　理由なんて、考えなくても分かっている。
　分かっているからこそ、いつもより足取りが重くなっていた。
　教室に入るといつメンの皆が駄弁っていて、俺の姿を見つけると一斉に声を掛けてきた。

「伊織、おはよーさん」

「今日の数学、小テストやって。死亡確定、なんなら保護者召喚フラグやわ」

「修学旅行もうすぐやのに！　それは避けなアカンで」

　くだらない叫び声と笑い声が、教室を満たす。いつも通りのやりとり、いつも通りの光景。
　でも、ひとつだけ違っていたのは――目にかかる前髪で隠した瞳が、久保の姿を密かに追っている、ということだった。

　窓際の席。椅子に浅く腰かけて、片手でスマホをいじっている後ろ姿。
　いつもと変わらない仕草のはずなのに、久保を見つけただけで、ふわっと心が温かくなるのを感じた。
　あの後、久保が両親に怒られたりしなかったか、寝る前に少しだけ不安だったから。
　いつも通りの様子でそこに座っているのを見て、安心することができた。

　ふと、久保が顔を上げた瞬間、俺と目が合った。

　……やば。

　ほんの一瞬だったのに、心臓がどくんと跳ねる。
　久保も同じように気まずそうな表情をしているのが見えて、慌てて視線を逸らした。
　
「おっす、久保。なんか顔色ええな」

　田中が何気ない調子でそう聞くと、久保はスマホをスクロールしたまま、画面を見続けている。

「いや、別に普通だけど」

「伊織とは、夫婦喧嘩の仲直りしたん？」

　山根もくすくす笑いながら言ってきて、俺は「夫婦」というワードに一気に顔が熱くなる。
　みんなは本当のことを知らないから言えるけど、その冗談だけはマジで笑えない。
　そう思ったのは、久保も同じだったみたいで。

「何それ……うぜぇんだけど、マジで」

「うぜぇじゃねーだろ！　不機嫌大魔王！　俺らがこの数日、どんだけ胃薬飲んだ思てんねん！」

　ぎゃはは、と周りが笑う。久保の机の周りを取り囲み、海野が腕を回して顔を近づけている。
　久保は「近(ちけ)ぇよ」と顔を背けるけれど、イジりは止まる気配がない。

「でも、まぁ……ちゃんと仲直りしたっぽいしな？」

「昨日より空気いい感じじゃん」

　そう言われて、俺と久保は、ほとんど同時に顔を上げた。戸惑ったような、恥ずかしいような表情のまま目が合う。

　一秒。
　二秒。

　時間にしたらほんのわずかなのに、すごく長く感じる。
　見つめ合っているような感覚を覚えて、結果はどちらからともなく、視線を逸らした。

「え、なに今の。二人とも目で会話する感じ～」

「なん？　正直に言えや」

　またからかわれて、俺は「やめて」と言い返しながらも、胸の奥が妙に落ち着かなかった。

　確かに、喧嘩はしてない。もう、避けてもいない。
　でも、昨日の夜を知る前と、まったく同じ友達関係に戻れない自分が居た。

　その証拠に、授業中も、黒板の文字を追いながら意識は何度も隣へ引っ張られる。
　久保が隣でシャーペンを回す仕草や、たまに小さく伸びをする気配。
　ただそれだけの、何でもない動作なのに、全部がやたらと気になってしまう。

　――久保のこと、意識しすぎ。
　自分でも分かっているのに、そうせずには居られなかった。

　チャイムが鳴って、次の授業へ移動する時も。
　廊下は人でごった返していて、流れに押されるみたいに歩いていたら、不意に肩がぶつかって抱き留められた。

「あ、ごめ……」

　言いかけて、その腕の主が久保だと気づく。

「…………」
「…………」

　周囲のざわめきが遠のいて、意識を全部持っていかれる。
　俺がどう話を切り出そうか目を泳がせていると、久保は小さく笑って言った。

「急いでた？」

「……うん、ちょっと」

「そっか」

　それだけしか、話せなかった。けれど、抱き留めてくれた時の腕の感触を思い出して、一人で勝手にドキドキしてしまう。
　今までハグした時はあんまり気付かなかったけれど、意外と筋肉ついてたな、とか。
　流し見るような視線に、目が離せなかったこととか。
　久保があまりにも冷静に話しかけてくるから返事をしたけれど、内心は叫びたくなるくらい混乱している。

＊

　昼休みになると、今度は修学旅行の話題一色だった。
　行動班、ホテル、沖縄そば、シーサー、海。でも、そのどれにも俺の関心は惹きつけられなかった。

「なあなあ、キャリーにカップ麺忍ばせて、夜なったら皆で部屋で食おうや」

「え、それ空港の検査で引っかからん？　バレたら没収のやない？」

「液体類の話やのうて？　伊織、空港のルール知っとる？」

　またいつもの調子で絡まれて、俺も笑って返す。
　久保は呆れた様に、田中と山根を見てい言った。

「……お前ら、浮かれすぎ」

「久保だって内心楽しみなくせに〜」

「お前らと違って、修旅で騒ぐほどガキじゃない」

　口ではそう言いながら、久保の口元は――ゆるんでいた。
　ほんの一瞬、笑いを堪えきれずにこぼれた小さな笑み。

「あぁ？　誰がガキやって？　このスカシ、ええ加減にせぇよ」

「そない言う奴は捕まえて、こうしたるわ！」

　田中と山根が、獲物を見つけたみたいに飛びつき、
　そのまま久保を羽交い締めにして脇腹を容赦なくくすぐり始めた。

「やめろっ……ば、バカ、死ぬ……っ！」

　珍しく声を上げて笑う久保。
　くすぐられて、心の底から楽しそうな笑顔のまま、それでも必死に抵抗している。

　――あれ。

　その表情を見た瞬間、胸が、きゅっと縮む。

　理由なんて分からない。
　苦しいような、温かいような、息が吸いづらいような――そんな感覚だけが残る。

　――なんだよ、これ。本当に、どうかしてる。
　俺、久保のことを意識しすぎてるんじゃないか？

「なぁなぁ！今から、ナンジャモンジャやろうや〜！！」

　田中が叫ぶと、川内と山根は「うおおお！」と一気に沸き上がった。
　机を叩く音、ふざけた声、意味のない雄叫び。

「あの、やたら脚長いやつおるやん？　あれは『クボっち』で永久固定な」

「当たり前やんそんなん。　半目で寝てるみたいな顔のは『ウミノ』やで」

「折角やし、『イオリ』も追加しようや、伊織に似とるキャラおる？」

　その喧騒の真ん中で、ふと視線を上げると――久保と目が合った。

　今度は、逸らさなかった。久保も逸らさない。
　笑っているわけでもない。照れているわけでもない。ただ、まっすぐに見てくる。

　そして――俺達は同時に、ふっと笑った。

　久保が、俺のことをどう思っているのかは気になるけれど……それ以上に、今はこうして過ごす時間が好きで。
　俺は……久保がただ笑ってくれていれば、嬉しくて。
　今はそれでいいし、それ以上先に進むことも、想像がつかなかった。

　教室の黒板のすぐ横。白いチョークが何度も上書きされたせいで、数字の部分だけがやけに白く濁っている。

　“修学旅行まで　あと九日！”

　指でなぞれば粉が落ちそうなくらい、何度も書き直された跡。
　薄暗くなり始めた夕方の光が、その文字をぼんやり照らしていた。