久保とのぎこちなさを、解消できないまま、数日が経ってしまっていた。

　朝の教室でも、昼休みでも、放課後でも。
　俺も久保も、ちゃんとグループの輪の中にはいる。
　笑うし、相槌も打つし、雑談にも混ざる。

　――それなのに。

　不自然なくらい、互いの近くには行かない。
　隣に座ることも、ふと目が合うことも、なくなった。
　言葉を交わすことすら、ほとんどなくて、まるでそこだけ、透明な壁が張られているみたいだった。
　以前なら当たり前だった距離が、今は、触れてはいけない境界線みたいに感じられる。
　そんな二人の空気は、当然、周りにも伝わっていた。

「伊織、どっちが悪いん？　はよ仲直りしぃや」

　放課後、靴箱へ向かう途中で、川内にそう言われる。

「は？　伊織が悪いわけないやろ。久保なんとちゃう？　原因は」

　軽いノリを装ってはいるけれど、隣を歩く海野の目には、はっきりとした心配が滲んでいた。
　俺たちの様子を見て、みんなの空気まで、少しずつ歪み始めているのが分かる。

　修学旅行は、もうすぐそこまで迫っている。
　このままじゃ、班行動も、バスの席も、飛行機も、全部が気まずい。

　そろそろ、ちゃんと話し合わないと――何度も、何度もそう思うのに。

　いざ久保の顔を思い浮かべると、喉の奥がきゅっと詰まる。
　強い言葉で拒否した手前、声をかける勇気は、どうしても出てこなくて。
　その日も、結局、話しかけることができなかった。

＊

　部屋の電気を消しても、眠気はまるで訪れず、俺はベッドの上で仰向けのまま、スマホを握りしめていた。

　画面には、久保の名前。
　トーク画面を開いては閉じる。キーボードを出しては消す。もう何回目か分からない。

　話したくないって、突き放したのは俺の方だ。
　避けて、目を逸らして、距離を作ったのも、自分自身。
　久保は、それ以上追ってこなかったし、無理に話しかけてもこなかった。

　――まるで、俺の気持ちを大事にしてくれるみたいに。

　胸の奥が、ずっとざわざわしている。
　昼間は意出来るだけ意識しないようにしているのに、夜になると、どうしても思い出してしまう。

　初対面の機内で俺を落ち着かせようとしてくれた優しい声や、握ってくれた手。
　でもその次に思い出すのは決まって――暴露された時の、張りつめた表情だった。

　“やめろって。その話”

　あの一言が、耳の奥に、いつまでもこびりついて離れない。
　普段一緒に居て、あんなに切羽詰まった、低く制止するような声を聞いたのは初めてだった。
　久保は、どんな気持ちで俺を見ていたんだろう。

「はぁ……」

　ひとつ、浅く長い息が漏れた。
　その吐息は、自分でも驚くほど頼りなくて、胸の奥に残ったもやを少しも薄めてはくれなかった。
　手にしたスマホは、俺の気持ちを吸ったみたいに重く感じる。握り直しながら、視線をさ迷わせた。

　このまま、何も言わずにやり過ごすことだってできる。
　何もなかったような顔をして、いつも通りの距離感に逃げ込むことだって――たぶん、やろうと思えば出来る。
　けれど、その“距離”が、日に日に広がっていく未来を想像した瞬間、怖くなった。

　逃げ続けた先で、気づいたら、もう取り返しがつかなくなっていたら。

　――久保を失う方が、向き合うより、もっと怖い。

　そう気づいた俺は、ほんの少し唇を噛んでから、意を決して通話ボタンを押した。
　耳に当てたスマホから、呼び出し音がゆっくりと流れ出す。

　一回。
　二回。
　三回。

　鼓動が、呼び出し音に合わせてリズムを刻む。
　もう切ろうか。逃げてもいいんじゃないか。そんな弱い声が頭をかすめた、その瞬間だった。

「……もしもし」

　やっと繋がった声は、いつもより低くて、どこかくぐもっていた。
　聞いた瞬間、緊張してスマホを持つ手に力が入る。

「あ、あの……俺、だけど……」

　震えた自分の声に、思わず慌てる。こんなつもりじゃなかったのに。

「……新田、」

　久しぶりに名前を呼ばれただけで、胸の奥がきゅうっと痛む。
　声の中に、迷い、戸惑い、遠慮……そんな色が幾つも混ざり合っていて、何か言おうとした言葉が喉の手前で止まった、その時だった。

　――ガシャン。

　耳元で響いたのは、何かが割れるような大きな音。
　続いて、怒鳴り声が混じり合って飛び込んでくる。

『だからお前は――！』
『いい加減にしてよ！！』

　久保の声じゃない。大人の、男と女の声。
　叫び合うようなその響きが、鼓膜を刺すたび、胸の奥が冷たく凍っていく。

「……今、家にいるの？」

　思わず問いかけると、久保は短い沈黙のあと、か細い声で答えた。

「……うん」

　その一言に、どうしようもない現実が滲む。
　向こうではまだ、怒りがぶつかり合うように、言い争う声が続いていた。
　何かが床に落ちる音。ドアが荒々しく閉まる音。そのすべてが、胸に嫌な重みを残していく。

「ごめん、ちょっと――」

　久保の声が途切れた。また別の怒鳴り声が聞こえてくる。

『あんたは黙ってて！』
『誰のせいでこうなってると思って――！』

　喉の奥が熱くなる。
　もう黙って聞いているだけなんてことは、出来なかった。

「……コンビニ、来れる？」

「え？」

「駅前の……いつものとこ。今すぐ！」

　自分でも驚くくらい声が大きくて、必死だった。
　握ったスマホの向こうで、久保が息を止める気配が伝わる。
　また、何かがぶつかる鈍い音。

　そして――。

「……分かった」

　小さく震える声でそう言ったあと、通話はぷつりと切れた。

　スマホを握る手がじんじんと熱い。心臓は、暴れ回っている。
　仲直りがどうとか、怒っていたこととか、裏切られた気持ちとか。そんなの、もう全部どうでもよくなっていた。

　今の久保は、間違いなく “危険な場所” にいる。
　
　気づけば俺は、ベッドから跳ね起きていた。
　手近にあったパーカーを掴み、袖を通す間も惜しんで部屋を飛び出す。

「ちょっと出てくる！」

「伊織！？　あんた、何時だと思ってんの！」

「久保とコンビニ！　三十分で帰るから！」

　母さんの声を背中に押しつけられながら、玄関を勢いよく開ける。

　夜の空気が、冷たく肺に流れ込む。
　白い息がふわりと舞うのも気にせず、俺は駅前のコンビニへ向かって全力で走り出した。

　今はただ、あの場所にひとりでいる久保を、どうしても引き離したかった。

　何かつらいことがあったときには、いつだって駆けつける――それが、友達だと俺は思うから。