文化祭の朝は、いつもより少しだけ空気がざわついていた。いつもなら眠そうな顔をして机に突っ伏している連中も、今日はそれなりに浮き足立っていた。
ホームルームが終わると同時に、「係のやつは準備しろー」という担任の声が飛ぶ。クラスメイトたちがぞろぞろと動き出す中で、海斗は自分のカメラバッグを肩に掛けた。
「悪い、午前は写真部行ってくる」
同じ係のやつにそう声をかけると、「いいなー」とか「あとで交代なー」とか適当な声が返ってくる。教室を出て廊下を歩きながら、スマホで時間を確認した。
展示開始まで、あと一時間だ。
写真部の展示は、二年棟の端にある空き教室を借りて行う。扉の前まで行くと、既に中からガムテープをちぎる音と、パネルを動かす気配がしていた。
「おそーい、篠宮」
扉を開けるなり、真帆の声が飛んでくる。
「他のクラス、もう準備終わってるってよ。うちだけ遅れてるのにさー」
「部長が遅刻してるからだろ」
教室の奥で、パネルに写真を並べていた三年の部長が「聞こえてるぞー」とだるそうに返した。片手にはいつものコンビニコーヒー。もう片方の手で、白いパネルを支えている。
「篠宮、その段ボール運んで。さっき印刷してきたやつだから」
「はいはい」
指示された段ボール箱を開けると、光沢のある紙に印刷された写真がぎっしりと並んでいた。各部員の「日常の断片」。部室、通学路、家の近所、友達の横顔。モノクロのものもあれば、派手な色合いのものもある。
「篠宮のは、そっちのファイルな」
部長が指で示したクリアファイルを手に取る。中には、昨日まで悩みに悩んで絞った十枚のプリントが入っていた。
塀の上を歩くシロ。伸びをしているシロ。砂利道であくびをしているシロ。
それから──一番最後に差し込まれている一枚を見た瞬間、胸の奥がきゅっと縮む。
夕焼けの逆光の中で、白い猫を抱いて笑う横顔。
プリントすると、液晶画面で見るよりもさらに輪郭がはっきりした気がする。
（……やっぱ、でかいな）
Ｌ判のサイズでも、自分のフォルダの中にある時とは違う存在感があった。
この一枚を、パネルに貼って、人目のある場所に出す。
本当にこれでいいのか。迷いは、まだ完全には消えていなかった。
「お、来た来た」
真帆がひょい、と覗き込んでくる。
「それ、あんたの分でしょ。どれどれー……あ、いた」
狙ったみたいに、例の写真を引っ張り出した。
「これだよね？ タイトルは？」
「……まだ決めてないけど」
「もう決まったようなもんでしょ」
真帆は勝手にニヤニヤしながら、写真を光に透かして見ている。
「いいじゃん。君が初めてちゃんと人を撮ったやつでしょ？」
「……勝手に撮ったけどな」
「その子、きっと怒らないタイプでしょ。ていうか、もう見せたんじゃないの？」
的確すぎて、返す言葉が詰まる。
花音のリビングで、この写真を一緒に見た時の事が頭に浮かんだ。
「これが一番好きです」と言った声。
その時の表情。無意識に、小さく頷いていた。
「だったら大丈夫。あとは本人がどう思うかだね」
真帆はそう言って、写真をそっとクリアファイルに戻した。
「この一枚は、真ん中ね」
「真ん中？」
「展示の」
教室の中央に置かれた、少し大きめのパネルを指差される。
そこには、シロの写真を中心に、周囲に他の部員の『日常の断片』が配置される予定になっていた。
「猫シリーズでまとめるんでしょ？ だったら、この一枚が『断片の真ん中』ってことで」
「勝手に決めんな」
「勝手に決めないと進まないの。ほら、タイトルカード書いて」
真帆が、白いカードとマジックペンを手渡してくる。
カードの片隅にはすでに印刷された『作品タイトル』『撮影者名』という文字。
空欄を見つめる。ペン先が、しばらく紙の上で止まった。
（放課後……）
あの校舎裏の時間。塀の上を歩く白い猫と、後輩と、自分。誰も知らない、小さな世界。
そこに付ける名前なんて、ちゃんとしたものでなくてもいい。
ただ、あの時間を思い出せればいい。
気づけば、ペン先が動いていた。
『放課後キャットウォーク』
その下に、少し小さな字で『撮影者：篠宮海斗』と書いておいた。
カードを持ち上げた瞬間、真帆が覗き込んだ。
「お、いいじゃん。らしいタイトル」
「適当だろ」
「そういうのが一番ハマるんだって」
真帆が勝手にカードを受け取り、パネルの一番中央にマスキングテープで貼り付ける。
その横に、例の写真を位置決めしながら当ててみせた。
「ほら。悪くないでしょ」
パネルの真ん中。
まだテープで固定していない写真の余白が、教室の蛍光灯の光を反射してかすかに光った。
花音の笑顔と、猫の白。
その周りを、他のシロの写真が囲むような配置になる。
塀の上を歩く姿。砂利道を進む後ろ姿。「外を歩いていた時間」が、そこでひとまとまりになる。
胸の内側がざわざわした。期待と、不安と、それからわずかな誇らしさみたいなものが、ごちゃ混ぜになっている。
「ビビってんの？」
真帆が、からかうように肩を小突いてくる。
「……まあ、ちょっとだけ」
素直に答えると、彼女は意外そうに目を丸くした。
「自分で認めるんだ。珍し」
「ほっとけ」
「でも、いいと思うよ」
真帆は、今度は少し真面目な顔で写真を見つめる。
「猫だけじゃない方が、『日常』っぽい。そこに誰がいたかっていうのも、ちゃんと写ってるし」
「…………」
「これ、あんたしか撮れない写真でしょ。あんたがそこにいたから、こうなったと思うよ」
さらっと言うな、と思う。
そこまで大げさじゃない、と反射的に否定しかけて、やめた。自分でもそう思いたいのかもしれない。
『たまたま』じゃなくて、『自分がそこにいた意味』が、少しはあったんだと。
「よし、貼るぞー。部長、テープ！」
真帆が手を差し出すと、部長が「はいはい」とガムテープのロールを放ってよこした。
写真の裏にテープを四隅に貼って、パネルの中央に、慎重に位置を合わせる。少し息を止めて、ぴたりと押さえた。
放課後の校舎裏が、白いパネルの真ん中に固定されて……これで、もう簡単には剥がせない。
（やるって決めたの、俺だしな）
心の中で小さく呟いて、指先に残るテープの感触を振り払うのだった。
午前中は、クラスの模擬店の手伝いでほとんど潰れた。
焼きそばを焼き、紙皿を渡し、後輩に間違えられそうな声で「いらっしゃいませー」と言う。
油とソースの匂いに包まれていると、さっきまでパネルと向き合っていた時間が少し遠く感じられた。
昼過ぎになってようやく交代が回ってきて、海斗は「写真部の様子見てくる」とクラスを抜け出した。
二年棟の端にある展示教室は、思っていた以上に盛況だった。
入口には手書きのポスター。
【写真部展示 テーマ『日常の断片』】
その前で数人の生徒が立ち止まり、「見てく？」とかなんとか話している。
教室の中に入ると、ひんやりした空気が頬を撫でた。
人はいるのに、声はそんなに大きくない。
写真を見ている時の人間は、みんな少しだけ静かになるらしい。
壁際に並んだパネル。そのひとつ、中央近くに『猫シリーズ』のパネルがある。
自分の写真の前に、二人ほど生徒が立っていた。
「この猫、かわいくない？」
「白いから映えるよねー。なんか気取ってるし」
「ほら、この抱っこされてるやつ。飼い主さんもかわいくない？」
何気ない会話。声のトーンは軽いのに、自分の耳だけ妙に敏感になっていた。
（……飼い主）
そう呼ばれるのが、なんだか不思議だった。
校舎裏で見慣れた、その人の姿。それが今、知らない誰かに『かわいい』と評されている。
嬉しいような、くすぐったいような、気恥ずかしいような感覚。まとめて言葉にできなくて、海斗は入口近くで立ち止まったまま、教室全体をぐるりと見渡した。
他の部員の写真も、ちゃんとよく撮れている。自転車の影。教室の窓。コンビニ前でたむろする友達。その中に、自分の『放課後』が混ざっていた。
（こうやって見ると……）
パネルの真ん中の一枚は、やっぱりどうしても目を引いた。
白い猫と、笑っている横顔。
猫の耳の切れ込み。頬に落ちた睫毛の影。
あの時、画面の中だけで見ていたものが、今は紙の上に定着している。
「篠宮ー、交代ありがと」
奥の方から、真帆が手を振ってきた。
「一時間くらい、見張りよろしく。変なやつが写真触ったら止めて」
「変なやつって」
「ほら、シャーペンでつつこうとする中学生とか」
「……そんなの来るの？」
「去年いたんだってさー。部長のトラウマ案件」
真帆は笑いながら、入口近くまで来る。
「で、どうよ。自分の写真が人に見られてる気分は」
「……胃がキリキリする」
「わかるー。でも、それも悪くないよね」
彼女はパネルに顎を向ける。
「ほら、ちゃんと立ち止まる人いるじゃん」
ちょうどその時、小さな背中がパネルの前で止まった。
制服のスカートと、黒髪を真っ直ぐに下ろした後ろ姿。
その見慣れた輪郭に、海斗の心臓が一瞬で跳ね上がった。
（……花音？）
声には出さなかった。
でも、足は勝手に前へ出ていた。
「じゃ、私は他んとこ見てくるわ。頑張れ、新進気鋭のカメラマン」
真帆が小声でからかい、気を利かせたのか、そのまま別のパネルへと移動していく。
教室の中央。
人の流れが途切れた隙間に、花音が立っていた。
制服は、いつも通り。でも、今日は胸ポケットに小さな文化祭用の缶バッジがついている。
教室の賑わいから、ほんの少し外れた位置で、彼女はじっと一枚の写真を見つめていた。
視線の先は、予想通りだった。
パネルの真ん中。
『放課後キャットウォーク』
花音の横顔が、紙の上と同じ角度で並んでいる気がして、妙な感覚になる。
しばらく迷った末に、海斗はパネルの横にそっと立った。
「……来てくれたんだ」
声を掛けると、花音がびくっと肩を揺らした。
振り向いた瞳が、一瞬驚きで丸くなり、それから少しだけ緩む。
「はい。どうしても見たくなって」
ほんの少し恥ずかしそうに笑いながら、そう答える。
「前にも見ただろ」
「大きいとまた違うじゃないですか。それに……やっぱり、この写真好きですし」
『好き』という言葉が、予想以上に真っ直ぐ届いてきた。
花音の視線は、写真から離れない。
自分の姿とシロの姿。紙の上の自分を見ながら、現実の彼女は小さく息を整えているようにも見えた。
周りのざわめきが、少し遠くなる。
（こんなふうに、見られるのか）
自分が撮った写真を被写体本人がじっと見ていて、その横に自分が立っている。
文化祭という『場』が、これを許していた。
放課後の校舎裏では、きっとこんな距離感にはならなかった。
言おうか、迷っていた言葉が、喉のところまでせり上がってくる。
「……俺さ」
自分の声が、思ったよりも静かに出た。
「猫の写真ばっか撮ってたけど……気付いたら、ここばっかり見てた」
指先で、写真の中の『花音』の部分を、触れないようにそっと示す。
ブレザーの肩。笑っている口元。猫を抱く腕。
一瞬、花音の呼吸が止まったように見えた。
すぐに、頬がじわじわと赤くなる。
「それは……ちょっと恥ずかしいですね」
照れ笑いの中に、どこか嬉しさが混ざっていた。
視線を逸らすでもなく、写真と海斗の顔を、何度か行き来させている。
（あー……）
言ってしまった、と思う。
『好きだ』とか、そういうはっきりした言葉はどこにもないのに。それでも、自分が何を一番撮りたかったのか、その輪郭に触れてしまった気がした。
花音は、少しだけ息を吐いてから、写真を見上げた。
「でも……なんか、わかる気もします」
「わかる？」
「シロの写真って、どれもシロが真ん中なんですけど」
彼女は指で、周りの写真を順番に示していく。
「この一枚だけ、私も一緒に『放課後の一部』になれてる気がしますから」
その言い方が、やけに花音らしかった。
『写ってしまっている』んじゃなくて、『一部になれている』と受け取る。
「……勝手に撮ったけどな」
「ふふ。でも、ちゃんと見せてくれたから、帳消しです」
柔らかく笑いながら、花音が言う。
その笑顔は、写真の中のそれとよく似ていた。
けれど今は、少しだけ違うニュアンスが混ざっている。海斗のためだけに向けられているような、そんな感覚。
言葉が続かなくなって、少しの沈黙が落ちた。
教室の別の場所から、誰かの笑い声とシャッター音が聞こえる。
その静けさを破ったのは、花音の方だった。
「そういえば、シロのことなんですけど」
話題を変えるようでいて、ちゃんと繋がっている。
「シロ、少しだけなら外に出てもいいって言われました。リードつけて、近所を歩くくらいなら、ですけど」
「そうなんだ」
思わず、顔が上がった。
それは嬉しい報告だ。あいつもきっと、いい加減退屈しているだろう。
「……じゃあ、また撮らせてもらってもいいか？」
自然と出てきた言葉に、自分で少し驚く。
花音は、目を丸くしたあとで、いたずらっぽく笑った。
「もちろんです。あ、でも」
「でも？」
「今度はちゃんとモデル料もらわないとですね」
「モデル料？」
意外な単語に、思わず聞き返す。
「そうです。モデルさんですから」
花音は、写真の中の自分を指さした。
「シロと私」
「……猫の方がメインだろ」
「さっき『ここばっか見てた』って言ってましたよね？」
ぴしり、と軽く突かれた気がした。
「い、今のはその……」
言葉を濁すと、花音はくすくす笑う。
「冗談ですよ。半分くらいは」
「半分は本気なのか」
「そうですね。モデル料は……撮った写真のデータ、って事で」
花音は指を一本立てて見せる。
「この写真も、ちゃんとくださいね？ 文化祭が終わったら、プリントもしてほしいです」
「ああ、それくらいなら」
「それと、もうひとつ」
彼女は、少しだけ真面目な顔をした。
「たまに、放課後付き合ってください」
「……付き合う？」
「シロのお散歩に、ですよ」
慌てて付け加えるその様子が、いかにも花音らしい。
「一人でも別にいいんですけど、なんか……」
言葉を探すみたいに、彼女は視線を写真に戻した。
「こうやって誰かが一緒に見てくれていると、ちょっと安心できますから」
その『誰か』の中に、自分も含まれている。
その事実が、じわじわと胸に広がった。
「……いいよ」
短く答えると、自分の声が少し掠れていた。
「あいつ、歩くの遅いけどな」
「その方が、写真撮りやすいじゃないですか？」
「まあ、そうかも」
言葉を交わすたびに、胸の奥に少しずつ何かが積み上がっていく感覚があった。
まだ名前の付けようがない、不安定な何か。
でも、それを嫌だとは思えなかった。
パネルの前。放課後の校舎裏を切り取った一枚の前で、今は昼間の賑やかな文化祭の音が遠くに聞こえていた。
（この先、どうなるかなんてわからないけど）
少なくとも、シロがまた外を歩き出す時。
そこに自分も一緒にいたいと思っている自分がいる。
それだけは、はっきりしていた。
＊
文化祭が終わって、二日後の放課後。
校舎裏には、久しぶりに柔らかい足音が戻ってきていた。
「シロ、ゆっくりでいいからね〜」
細いリードの先で、とことこ歩く白い猫。
首輪には、病院で新しくつけてもらったらしい小さな鈴がぶら下がっている。
その一歩ごとに、かすかな音が鳴った。
「思ったより元気そうだな」
少し後ろから歩きながら、海斗はシャッターを切った。
リード付きとはいえ、地面に足をつけて歩いている姿を見ると、ほっとしたような、不思議な安心感が湧いてくる。
「はい。でもまだ本調子ではないみたいで、お医者さんにも『あんまり無理させない範囲で』って言われてます」
リードを持つ花音は、シロの様子を確かめながらゆっくりと歩いていた。
「ここまで来るのもドキドキでしたけど、シロ、玄関出た瞬間めちゃくちゃテンション上がってたんですよ。外出るの、久しぶりでしたから」
「テンション上がってるわりに、歩幅ちっちゃいな」
「そこがかわいいんですよ」
花音が笑う。
その横顔に、数日前までの不安の影はもうあまり見えなかった。
代わりに、少しだけ疲れの名残と、それを上回る嬉しさみたいなものが浮かんでいる。
ブロック塀の前まで来ると、シロがぴたりと立ち止まった。
鼻先を上げて、ひくひくと匂いを嗅ぐ。
「……覚えてるのかな」
思わず呟くと、花音も「かもしれないですね」と頷いた。
「ここから、よくぴょんって飛び乗ってましたもんね」
リードがあるので、今日はさすがに飛び乗ろうとはしない。
ただ、前足を塀にちょんと乗せて、その上を見上げていた。
「ほら、あんまり無茶したら、また怒られちゃうからね」
花音が優しく声を掛ける。
シロは「にゃ」と短く鳴いて、また地面に前足を戻した。
その一連の動きを、海斗は少し後ろから追うように撮っていく。
リードの線。白い猫の背中。そのすぐ横で歩く、花音のローファーとスカートの裾。
（……そうか）
文化祭のパネルの前で、自分が言いかけて飲み込んだ言葉が、ふっと頭の中に蘇る。
猫の写真ばかり撮っていたはずなのに、気付いたら「ここ」ばかり見ていた。
猫の隣にいる誰か。その表情や、歩幅や、影。
今、ファインダーの中にあるのも、やっぱり同じだった。
シロがリードをぴんと張らせて、花音が「はいはい」と足を速める。
それに合わせて、海斗も一歩分だけ歩くスピードを上げた。
校舎裏の砂利道。
夕方の光が、三人分の影を長く伸ばしていた。
「先輩、そんなに連写して、あとで選ぶの大変じゃないですか？」
振り向きざまに、花音が笑いながら言う。
「後悔するよりマシだ」
「後悔？」
「撮っとけばよかったって思うよりは、撮りすぎた方がまだいい」
自分で言いながら、その言葉が思いのほか自分の中にしっくりきた。
体育祭の時に、「勝手に撮らないでくれる？」と言われたあの日から、ずっとどこかでブレーキをかけていた。
撮らない理由を探していた。
でも今は──。
「……まあ、モデル料はしっかり取られるみたいだけど」
「ちゃんと請求しますよ。データ全部くださいね？」
「全部かよ」
「その中から私が選ぶんです。待ち受け用とか、飾る用とか」
それだと、あとで選ぶのが大変なのは花音ではないだろうか。
そう思ったが、敢えて言わなかった。
「贅沢だな」
「モデルですから」
花音は、少しだけ胸を張った。
その仕草がおかしくて、思わずシャッターを切る。
「い、今のはなしで！」
すぐに、花音が怒った。
「遅い。連写した」
「えー!?」
軽口を叩き合う声が、校舎裏の空気に溶けていく。
数日前までの、ぽっかり空いた静けさが嘘みたいだった。
シロがふいに立ち止まる。
伸びた三つの影も、一緒に止まる。
猫の視線の先には、ただいつものブロック塀と雑草、夕方の光。
この先、どんなふうに変わっていくのかなんて、まだ分からない。
高校生活も、写真も、人との距離も。
今日みたいな時間が、いつまで続くのかも。
それでも。
でも、猫の歩幅に合わせて並んで歩くくらいの距離なら、きっとずっと保てる気がした。
シロがまた一歩踏み出す。
隣で花音も一歩いて、少し後ろから、海斗も一歩続く。
ファインダーの中で、三つの影が同じ方向へ伸びていった。
放課後のキャットウォークを、三つの足音がそっと進んでいく。
カメラのピントは、猫の隣を歩く彼女に、しっかりと合っていた。
ホームルームが終わると同時に、「係のやつは準備しろー」という担任の声が飛ぶ。クラスメイトたちがぞろぞろと動き出す中で、海斗は自分のカメラバッグを肩に掛けた。
「悪い、午前は写真部行ってくる」
同じ係のやつにそう声をかけると、「いいなー」とか「あとで交代なー」とか適当な声が返ってくる。教室を出て廊下を歩きながら、スマホで時間を確認した。
展示開始まで、あと一時間だ。
写真部の展示は、二年棟の端にある空き教室を借りて行う。扉の前まで行くと、既に中からガムテープをちぎる音と、パネルを動かす気配がしていた。
「おそーい、篠宮」
扉を開けるなり、真帆の声が飛んでくる。
「他のクラス、もう準備終わってるってよ。うちだけ遅れてるのにさー」
「部長が遅刻してるからだろ」
教室の奥で、パネルに写真を並べていた三年の部長が「聞こえてるぞー」とだるそうに返した。片手にはいつものコンビニコーヒー。もう片方の手で、白いパネルを支えている。
「篠宮、その段ボール運んで。さっき印刷してきたやつだから」
「はいはい」
指示された段ボール箱を開けると、光沢のある紙に印刷された写真がぎっしりと並んでいた。各部員の「日常の断片」。部室、通学路、家の近所、友達の横顔。モノクロのものもあれば、派手な色合いのものもある。
「篠宮のは、そっちのファイルな」
部長が指で示したクリアファイルを手に取る。中には、昨日まで悩みに悩んで絞った十枚のプリントが入っていた。
塀の上を歩くシロ。伸びをしているシロ。砂利道であくびをしているシロ。
それから──一番最後に差し込まれている一枚を見た瞬間、胸の奥がきゅっと縮む。
夕焼けの逆光の中で、白い猫を抱いて笑う横顔。
プリントすると、液晶画面で見るよりもさらに輪郭がはっきりした気がする。
（……やっぱ、でかいな）
Ｌ判のサイズでも、自分のフォルダの中にある時とは違う存在感があった。
この一枚を、パネルに貼って、人目のある場所に出す。
本当にこれでいいのか。迷いは、まだ完全には消えていなかった。
「お、来た来た」
真帆がひょい、と覗き込んでくる。
「それ、あんたの分でしょ。どれどれー……あ、いた」
狙ったみたいに、例の写真を引っ張り出した。
「これだよね？ タイトルは？」
「……まだ決めてないけど」
「もう決まったようなもんでしょ」
真帆は勝手にニヤニヤしながら、写真を光に透かして見ている。
「いいじゃん。君が初めてちゃんと人を撮ったやつでしょ？」
「……勝手に撮ったけどな」
「その子、きっと怒らないタイプでしょ。ていうか、もう見せたんじゃないの？」
的確すぎて、返す言葉が詰まる。
花音のリビングで、この写真を一緒に見た時の事が頭に浮かんだ。
「これが一番好きです」と言った声。
その時の表情。無意識に、小さく頷いていた。
「だったら大丈夫。あとは本人がどう思うかだね」
真帆はそう言って、写真をそっとクリアファイルに戻した。
「この一枚は、真ん中ね」
「真ん中？」
「展示の」
教室の中央に置かれた、少し大きめのパネルを指差される。
そこには、シロの写真を中心に、周囲に他の部員の『日常の断片』が配置される予定になっていた。
「猫シリーズでまとめるんでしょ？ だったら、この一枚が『断片の真ん中』ってことで」
「勝手に決めんな」
「勝手に決めないと進まないの。ほら、タイトルカード書いて」
真帆が、白いカードとマジックペンを手渡してくる。
カードの片隅にはすでに印刷された『作品タイトル』『撮影者名』という文字。
空欄を見つめる。ペン先が、しばらく紙の上で止まった。
（放課後……）
あの校舎裏の時間。塀の上を歩く白い猫と、後輩と、自分。誰も知らない、小さな世界。
そこに付ける名前なんて、ちゃんとしたものでなくてもいい。
ただ、あの時間を思い出せればいい。
気づけば、ペン先が動いていた。
『放課後キャットウォーク』
その下に、少し小さな字で『撮影者：篠宮海斗』と書いておいた。
カードを持ち上げた瞬間、真帆が覗き込んだ。
「お、いいじゃん。らしいタイトル」
「適当だろ」
「そういうのが一番ハマるんだって」
真帆が勝手にカードを受け取り、パネルの一番中央にマスキングテープで貼り付ける。
その横に、例の写真を位置決めしながら当ててみせた。
「ほら。悪くないでしょ」
パネルの真ん中。
まだテープで固定していない写真の余白が、教室の蛍光灯の光を反射してかすかに光った。
花音の笑顔と、猫の白。
その周りを、他のシロの写真が囲むような配置になる。
塀の上を歩く姿。砂利道を進む後ろ姿。「外を歩いていた時間」が、そこでひとまとまりになる。
胸の内側がざわざわした。期待と、不安と、それからわずかな誇らしさみたいなものが、ごちゃ混ぜになっている。
「ビビってんの？」
真帆が、からかうように肩を小突いてくる。
「……まあ、ちょっとだけ」
素直に答えると、彼女は意外そうに目を丸くした。
「自分で認めるんだ。珍し」
「ほっとけ」
「でも、いいと思うよ」
真帆は、今度は少し真面目な顔で写真を見つめる。
「猫だけじゃない方が、『日常』っぽい。そこに誰がいたかっていうのも、ちゃんと写ってるし」
「…………」
「これ、あんたしか撮れない写真でしょ。あんたがそこにいたから、こうなったと思うよ」
さらっと言うな、と思う。
そこまで大げさじゃない、と反射的に否定しかけて、やめた。自分でもそう思いたいのかもしれない。
『たまたま』じゃなくて、『自分がそこにいた意味』が、少しはあったんだと。
「よし、貼るぞー。部長、テープ！」
真帆が手を差し出すと、部長が「はいはい」とガムテープのロールを放ってよこした。
写真の裏にテープを四隅に貼って、パネルの中央に、慎重に位置を合わせる。少し息を止めて、ぴたりと押さえた。
放課後の校舎裏が、白いパネルの真ん中に固定されて……これで、もう簡単には剥がせない。
（やるって決めたの、俺だしな）
心の中で小さく呟いて、指先に残るテープの感触を振り払うのだった。
午前中は、クラスの模擬店の手伝いでほとんど潰れた。
焼きそばを焼き、紙皿を渡し、後輩に間違えられそうな声で「いらっしゃいませー」と言う。
油とソースの匂いに包まれていると、さっきまでパネルと向き合っていた時間が少し遠く感じられた。
昼過ぎになってようやく交代が回ってきて、海斗は「写真部の様子見てくる」とクラスを抜け出した。
二年棟の端にある展示教室は、思っていた以上に盛況だった。
入口には手書きのポスター。
【写真部展示 テーマ『日常の断片』】
その前で数人の生徒が立ち止まり、「見てく？」とかなんとか話している。
教室の中に入ると、ひんやりした空気が頬を撫でた。
人はいるのに、声はそんなに大きくない。
写真を見ている時の人間は、みんな少しだけ静かになるらしい。
壁際に並んだパネル。そのひとつ、中央近くに『猫シリーズ』のパネルがある。
自分の写真の前に、二人ほど生徒が立っていた。
「この猫、かわいくない？」
「白いから映えるよねー。なんか気取ってるし」
「ほら、この抱っこされてるやつ。飼い主さんもかわいくない？」
何気ない会話。声のトーンは軽いのに、自分の耳だけ妙に敏感になっていた。
（……飼い主）
そう呼ばれるのが、なんだか不思議だった。
校舎裏で見慣れた、その人の姿。それが今、知らない誰かに『かわいい』と評されている。
嬉しいような、くすぐったいような、気恥ずかしいような感覚。まとめて言葉にできなくて、海斗は入口近くで立ち止まったまま、教室全体をぐるりと見渡した。
他の部員の写真も、ちゃんとよく撮れている。自転車の影。教室の窓。コンビニ前でたむろする友達。その中に、自分の『放課後』が混ざっていた。
（こうやって見ると……）
パネルの真ん中の一枚は、やっぱりどうしても目を引いた。
白い猫と、笑っている横顔。
猫の耳の切れ込み。頬に落ちた睫毛の影。
あの時、画面の中だけで見ていたものが、今は紙の上に定着している。
「篠宮ー、交代ありがと」
奥の方から、真帆が手を振ってきた。
「一時間くらい、見張りよろしく。変なやつが写真触ったら止めて」
「変なやつって」
「ほら、シャーペンでつつこうとする中学生とか」
「……そんなの来るの？」
「去年いたんだってさー。部長のトラウマ案件」
真帆は笑いながら、入口近くまで来る。
「で、どうよ。自分の写真が人に見られてる気分は」
「……胃がキリキリする」
「わかるー。でも、それも悪くないよね」
彼女はパネルに顎を向ける。
「ほら、ちゃんと立ち止まる人いるじゃん」
ちょうどその時、小さな背中がパネルの前で止まった。
制服のスカートと、黒髪を真っ直ぐに下ろした後ろ姿。
その見慣れた輪郭に、海斗の心臓が一瞬で跳ね上がった。
（……花音？）
声には出さなかった。
でも、足は勝手に前へ出ていた。
「じゃ、私は他んとこ見てくるわ。頑張れ、新進気鋭のカメラマン」
真帆が小声でからかい、気を利かせたのか、そのまま別のパネルへと移動していく。
教室の中央。
人の流れが途切れた隙間に、花音が立っていた。
制服は、いつも通り。でも、今日は胸ポケットに小さな文化祭用の缶バッジがついている。
教室の賑わいから、ほんの少し外れた位置で、彼女はじっと一枚の写真を見つめていた。
視線の先は、予想通りだった。
パネルの真ん中。
『放課後キャットウォーク』
花音の横顔が、紙の上と同じ角度で並んでいる気がして、妙な感覚になる。
しばらく迷った末に、海斗はパネルの横にそっと立った。
「……来てくれたんだ」
声を掛けると、花音がびくっと肩を揺らした。
振り向いた瞳が、一瞬驚きで丸くなり、それから少しだけ緩む。
「はい。どうしても見たくなって」
ほんの少し恥ずかしそうに笑いながら、そう答える。
「前にも見ただろ」
「大きいとまた違うじゃないですか。それに……やっぱり、この写真好きですし」
『好き』という言葉が、予想以上に真っ直ぐ届いてきた。
花音の視線は、写真から離れない。
自分の姿とシロの姿。紙の上の自分を見ながら、現実の彼女は小さく息を整えているようにも見えた。
周りのざわめきが、少し遠くなる。
（こんなふうに、見られるのか）
自分が撮った写真を被写体本人がじっと見ていて、その横に自分が立っている。
文化祭という『場』が、これを許していた。
放課後の校舎裏では、きっとこんな距離感にはならなかった。
言おうか、迷っていた言葉が、喉のところまでせり上がってくる。
「……俺さ」
自分の声が、思ったよりも静かに出た。
「猫の写真ばっか撮ってたけど……気付いたら、ここばっかり見てた」
指先で、写真の中の『花音』の部分を、触れないようにそっと示す。
ブレザーの肩。笑っている口元。猫を抱く腕。
一瞬、花音の呼吸が止まったように見えた。
すぐに、頬がじわじわと赤くなる。
「それは……ちょっと恥ずかしいですね」
照れ笑いの中に、どこか嬉しさが混ざっていた。
視線を逸らすでもなく、写真と海斗の顔を、何度か行き来させている。
（あー……）
言ってしまった、と思う。
『好きだ』とか、そういうはっきりした言葉はどこにもないのに。それでも、自分が何を一番撮りたかったのか、その輪郭に触れてしまった気がした。
花音は、少しだけ息を吐いてから、写真を見上げた。
「でも……なんか、わかる気もします」
「わかる？」
「シロの写真って、どれもシロが真ん中なんですけど」
彼女は指で、周りの写真を順番に示していく。
「この一枚だけ、私も一緒に『放課後の一部』になれてる気がしますから」
その言い方が、やけに花音らしかった。
『写ってしまっている』んじゃなくて、『一部になれている』と受け取る。
「……勝手に撮ったけどな」
「ふふ。でも、ちゃんと見せてくれたから、帳消しです」
柔らかく笑いながら、花音が言う。
その笑顔は、写真の中のそれとよく似ていた。
けれど今は、少しだけ違うニュアンスが混ざっている。海斗のためだけに向けられているような、そんな感覚。
言葉が続かなくなって、少しの沈黙が落ちた。
教室の別の場所から、誰かの笑い声とシャッター音が聞こえる。
その静けさを破ったのは、花音の方だった。
「そういえば、シロのことなんですけど」
話題を変えるようでいて、ちゃんと繋がっている。
「シロ、少しだけなら外に出てもいいって言われました。リードつけて、近所を歩くくらいなら、ですけど」
「そうなんだ」
思わず、顔が上がった。
それは嬉しい報告だ。あいつもきっと、いい加減退屈しているだろう。
「……じゃあ、また撮らせてもらってもいいか？」
自然と出てきた言葉に、自分で少し驚く。
花音は、目を丸くしたあとで、いたずらっぽく笑った。
「もちろんです。あ、でも」
「でも？」
「今度はちゃんとモデル料もらわないとですね」
「モデル料？」
意外な単語に、思わず聞き返す。
「そうです。モデルさんですから」
花音は、写真の中の自分を指さした。
「シロと私」
「……猫の方がメインだろ」
「さっき『ここばっか見てた』って言ってましたよね？」
ぴしり、と軽く突かれた気がした。
「い、今のはその……」
言葉を濁すと、花音はくすくす笑う。
「冗談ですよ。半分くらいは」
「半分は本気なのか」
「そうですね。モデル料は……撮った写真のデータ、って事で」
花音は指を一本立てて見せる。
「この写真も、ちゃんとくださいね？ 文化祭が終わったら、プリントもしてほしいです」
「ああ、それくらいなら」
「それと、もうひとつ」
彼女は、少しだけ真面目な顔をした。
「たまに、放課後付き合ってください」
「……付き合う？」
「シロのお散歩に、ですよ」
慌てて付け加えるその様子が、いかにも花音らしい。
「一人でも別にいいんですけど、なんか……」
言葉を探すみたいに、彼女は視線を写真に戻した。
「こうやって誰かが一緒に見てくれていると、ちょっと安心できますから」
その『誰か』の中に、自分も含まれている。
その事実が、じわじわと胸に広がった。
「……いいよ」
短く答えると、自分の声が少し掠れていた。
「あいつ、歩くの遅いけどな」
「その方が、写真撮りやすいじゃないですか？」
「まあ、そうかも」
言葉を交わすたびに、胸の奥に少しずつ何かが積み上がっていく感覚があった。
まだ名前の付けようがない、不安定な何か。
でも、それを嫌だとは思えなかった。
パネルの前。放課後の校舎裏を切り取った一枚の前で、今は昼間の賑やかな文化祭の音が遠くに聞こえていた。
（この先、どうなるかなんてわからないけど）
少なくとも、シロがまた外を歩き出す時。
そこに自分も一緒にいたいと思っている自分がいる。
それだけは、はっきりしていた。
＊
文化祭が終わって、二日後の放課後。
校舎裏には、久しぶりに柔らかい足音が戻ってきていた。
「シロ、ゆっくりでいいからね〜」
細いリードの先で、とことこ歩く白い猫。
首輪には、病院で新しくつけてもらったらしい小さな鈴がぶら下がっている。
その一歩ごとに、かすかな音が鳴った。
「思ったより元気そうだな」
少し後ろから歩きながら、海斗はシャッターを切った。
リード付きとはいえ、地面に足をつけて歩いている姿を見ると、ほっとしたような、不思議な安心感が湧いてくる。
「はい。でもまだ本調子ではないみたいで、お医者さんにも『あんまり無理させない範囲で』って言われてます」
リードを持つ花音は、シロの様子を確かめながらゆっくりと歩いていた。
「ここまで来るのもドキドキでしたけど、シロ、玄関出た瞬間めちゃくちゃテンション上がってたんですよ。外出るの、久しぶりでしたから」
「テンション上がってるわりに、歩幅ちっちゃいな」
「そこがかわいいんですよ」
花音が笑う。
その横顔に、数日前までの不安の影はもうあまり見えなかった。
代わりに、少しだけ疲れの名残と、それを上回る嬉しさみたいなものが浮かんでいる。
ブロック塀の前まで来ると、シロがぴたりと立ち止まった。
鼻先を上げて、ひくひくと匂いを嗅ぐ。
「……覚えてるのかな」
思わず呟くと、花音も「かもしれないですね」と頷いた。
「ここから、よくぴょんって飛び乗ってましたもんね」
リードがあるので、今日はさすがに飛び乗ろうとはしない。
ただ、前足を塀にちょんと乗せて、その上を見上げていた。
「ほら、あんまり無茶したら、また怒られちゃうからね」
花音が優しく声を掛ける。
シロは「にゃ」と短く鳴いて、また地面に前足を戻した。
その一連の動きを、海斗は少し後ろから追うように撮っていく。
リードの線。白い猫の背中。そのすぐ横で歩く、花音のローファーとスカートの裾。
（……そうか）
文化祭のパネルの前で、自分が言いかけて飲み込んだ言葉が、ふっと頭の中に蘇る。
猫の写真ばかり撮っていたはずなのに、気付いたら「ここ」ばかり見ていた。
猫の隣にいる誰か。その表情や、歩幅や、影。
今、ファインダーの中にあるのも、やっぱり同じだった。
シロがリードをぴんと張らせて、花音が「はいはい」と足を速める。
それに合わせて、海斗も一歩分だけ歩くスピードを上げた。
校舎裏の砂利道。
夕方の光が、三人分の影を長く伸ばしていた。
「先輩、そんなに連写して、あとで選ぶの大変じゃないですか？」
振り向きざまに、花音が笑いながら言う。
「後悔するよりマシだ」
「後悔？」
「撮っとけばよかったって思うよりは、撮りすぎた方がまだいい」
自分で言いながら、その言葉が思いのほか自分の中にしっくりきた。
体育祭の時に、「勝手に撮らないでくれる？」と言われたあの日から、ずっとどこかでブレーキをかけていた。
撮らない理由を探していた。
でも今は──。
「……まあ、モデル料はしっかり取られるみたいだけど」
「ちゃんと請求しますよ。データ全部くださいね？」
「全部かよ」
「その中から私が選ぶんです。待ち受け用とか、飾る用とか」
それだと、あとで選ぶのが大変なのは花音ではないだろうか。
そう思ったが、敢えて言わなかった。
「贅沢だな」
「モデルですから」
花音は、少しだけ胸を張った。
その仕草がおかしくて、思わずシャッターを切る。
「い、今のはなしで！」
すぐに、花音が怒った。
「遅い。連写した」
「えー!?」
軽口を叩き合う声が、校舎裏の空気に溶けていく。
数日前までの、ぽっかり空いた静けさが嘘みたいだった。
シロがふいに立ち止まる。
伸びた三つの影も、一緒に止まる。
猫の視線の先には、ただいつものブロック塀と雑草、夕方の光。
この先、どんなふうに変わっていくのかなんて、まだ分からない。
高校生活も、写真も、人との距離も。
今日みたいな時間が、いつまで続くのかも。
それでも。
でも、猫の歩幅に合わせて並んで歩くくらいの距離なら、きっとずっと保てる気がした。
シロがまた一歩踏み出す。
隣で花音も一歩いて、少し後ろから、海斗も一歩続く。
ファインダーの中で、三つの影が同じ方向へ伸びていった。
放課後のキャットウォークを、三つの足音がそっと進んでいく。
カメラのピントは、猫の隣を歩く彼女に、しっかりと合っていた。
