翌朝。目が覚めると、枕元にグレはいなかった。
　いつもなら、温かい重みがあるはずの場所が、今日は冷たい。
「グレ？」
　私はベッドから飛び起きた。店内を見回す。窓辺、本棚の間、レジの横。しかし、どこにも灰色の影はない。
　昨夜、本棚の奥に隠れたグレは、まだそこにいるのだろうか。
　本棚の奥を覗き込むが……いない。
　心臓がドクン、ドクンと早鐘を打ち始める。不安が、津波のように押し寄せてきた。
「グレ？　グレ！？」
　声が大きくなるが、返事はない。静寂だけが、冷たく返ってくる。
　二階の住居スペースも、全て探したけれど、やっぱりいない。
「まさか……」
　嫌な予感がして、一階へ駆け下りる。窓は閉まっている。
　私は慌てて裏口へ向かう。
　ドアノブに手をかけた瞬間、気づいた。
　鍵がかかっていない……。
　昨夜、在庫の整理で遅くなって、裏口から段ボールを出した時──。
　鍵をかけ忘れたんだ。
「うそ……」
　声が震える。目の前が真っ暗になった。
　どうしよう……私のせいだ。私が、鍵をかけ忘れたせいで。
「グレ……どこなの……？」
　靴を履き、私は店の外へと飛び出した。

　＊＊＊

　まだ朝早く、人通りはほとんどない。空気はひんやりと湿り気を帯びていたが、走るとすぐに汗が滲んだ。
「グレ！　グレッ！」
　私は必死で探し回った。路地、駐車場、公園。だけど、グレはいない。
「グレー！」
　私は、何度も声を張り上げる。喉が痛い。通りすがりの人が振り返るが、恥ずかしいという感情はもう消えていた。ただ、グレを見つけたい一心だった。
　ごめん、グレ。
　心の中で、その言葉を叫びながら、私はひたすら走り続ける。住宅街の路地を抜け、商店街を通り過ぎて、駅前へ。
「はあっ、はあっ……」
　息が上がり、足は鉛のように重い。
　もし、二度と会えなかったらどうしよう。もし、私のせいでグレが家を嫌いになっていたら……。
　一時間ほど探し続けたが、グレの姿はどこにもなかった。
　私は息を切らして、店に戻る。

　扉を開けると、朝と変わらずしんと静まり返っている。
　もしかしたら、戻ってきているかもしれないという、最後の小さな期待が、音を立てて砕けた。
　私は、糸が切れたように、店の床に崩れ落ちる。
　窓辺には、グレの毛が少し残っていた。それを震える指で手に取る。柔らかい、灰色の細い毛。
　グレは、いつもそばにいてくれた。疲れた夜、膝に乗ってきてくれた。その重みが、どれほど私を支えてくれていたか。
　それなのに私は、その存在を邪魔に感じて……冷たくしてしまった。
　昨夜も、グレが本棚の奥に隠れていた時、私は何をしていた？
　パソコンに向かって、数字を追いかけていた。
　グレを探そうともしなかった。
「ごめん……ごめんね……グレ」
　私は震える手で、スマホを手に取った。SNSを開く。
『迷い猫を探しています。灰色の雑種猫、オス、推定5歳。名前はグレ。八重樫書店付近で行方不明』
　写真を添付して、投稿する。指が震えて、何度も打ち間違えてしまった。

　動物病院にも電話し、警察にも届け出た。だけど、心のどこかで分かっていた。
　グレは、迷子になったわけじゃない。きっと、自分の意志で出て行ったのだと。
　グレは、私がもうグレを必要としていないと思ったのかもしれない。
「……っう」
　嗚咽が漏れ、涙が止まらない。
　その時、電話が鳴った。千鶴さんだった。
「栞ちゃん？　お店のSNSを見たんだけど……」
「千鶴さん……グレが、いないんです……」
　声が震えて、言葉にならない。
「今すぐ行くわ」

　＊＊＊

　三十分後、千鶴さんが駆けつけてくれた。
　息を切らしながら、店に入ってくる。白い髪が少し乱れている。私の涙に濡れた顔を見て、千鶴さんは抱きしめてくれた。
「栞ちゃん……！」
「千鶴さん……私……私のせいなんです。鍵をかけ忘れて……冷たくして……」
　千鶴さんの胸に顔を埋める。温かい。
「大丈夫よ。一人で抱え込まないで」
　しばらくして、坂本さんも来てくれた。
「栞さん、SNS見ました。一緒に探しましょう」
　坂本さんは地図を広げながら言った。作業服姿だった。畑仕事の途中で来てくれたのだろう。
「僕、この辺りの地理は詳しいんです。探すべき場所、リストアップしましょう」
　坂本さんはペンを取り出し、地図に印をつけ始めた。
　沙月さんも、友人たちを連れてきてくれた。
「栞さん！　私たちも手伝います！」
　沙月さんは自転車にまたがりながら、友人たちに指示を出している。
　私は、ただ呆然と立っていた。
　みんなが、私のために動いてくれている。
　千鶴さんが私の肩に手を置いた。
「栞ちゃん、あなたは一人じゃないのよ」
　その言葉に、また涙が溢れた。
「さあ、みんなで探しましょう」

　＊＊＊

　午前中いっぱい、みんなで町中を探し回った。
　坂本さんは車で隣町まで範囲を広げ、沙月さんたちは自転車で川沿いを何度も往復した。千鶴さんは、近所を一軒一軒回って、声をかけてくれた。
　私も必死で探した。住宅街、商店街、駅前。人が集まる場所、猫が隠れそうな場所。

　見知らぬ人にも、声をかけた。
「すみません、猫を探しているんです。灰色の猫、見ませんでしたか」
　多くの人が親切に答えてくれた。
「見てないけど、気をつけて見とくわ」
「うちの庭も見ていっていいわよ」
「写真、撮らせてもらっていい？　うちのLINEグループで回すから」
　人の優しさが、胸に沁みた。

　昼過ぎ。一度店に戻ると、千鶴さんが温かいスープを作って待っていてくれた。
「栞ちゃん、食べなさい。体力つけないと」
「ありがとうございます……」
　スープを口に運ぶ。野菜の味がして、美味しい。けれど、喉を通らない。
　千鶴さんが私の手を握った。
「栞ちゃん、見て。あんなにたくさんの人が、あなたのために動いてくれてる」
　窓の外では、坂本さんが地図を広げて、沙月さんたちと相談している。
「あなたね、助けてもらうことを怖がっているけど、それは決して恥ずかしいことじゃないのよ」
　千鶴さんの言葉が、熱い湯気のように胸に沁み込む。
「誰かに頼ることは、その人を信頼するということなのよ。私たちは、互いに手を差し伸べ合って生きている」
　千鶴さんの瞳に涙が浮かぶ。
「あなたやグレに助けられて、私もやっと分かったの。弱さを見せることは、強さでもあるのよ」
「……っ」
　私は千鶴さんに抱きしめられ、声を上げて泣いた。初めて、自分の心を解放した気がした。

　午後も、日が暮れるまでみんなでグレを探し続けた。けれど、夕闇が迫っても、グレは見つからなかった。
「ほんと、どこに行ったんだろう……」
　私は、涙で濡れた顔を手で覆った。
　夕暮れの空が、オレンジ色から深い青へと染まっていく。
「明日も探しましょう」
　坂本さんが、力強く言った。
「そうそう！　絶対見つかりますから！」
　沙月さんも笑顔で頷いた。
「みなさん、本当に、本当にありがとうございます」
　私は深く頭を下げた。

　みんなが帰った後、私は一人で窓辺に座った。
　グレがいつも座っていた場所。
　その視線の先には、丘の上の墓地が見える。月明かりに照らされて、墓石がぼんやりと白い影となって浮かび上がっている。
　その時、私はあることを思い出した。