――放課後。
　キラキラとホコリが舞う西日が差し込む教室内。
　笑い声が交じる空気が、張り詰めた空気を溶かしていた。
　私はカバンに荷物をまとめながら、向かいの席の真央と喋った。

「へぇ〜、あの敦生先輩と恋人になったんだ。やるじゃん」

　彼女は、准平との過去を唯一知っている人物。
　それに、敦生先輩のこともなんとなく知っている。

「偽物だよ！　偽彼女！　こうでもしないと、諦めてくれなそうなんだもん」

　カバンの中にぐいぐいと教科書を押し込んだ。

　敦生先輩と出会ってから、正直ロクなことがない。
　高校に入学したら静かに過ごすはずが、いつしかさらし者に。
　彼女はカバンを肩にかけ、小走りで私の横につく。

「でもさ、ちょっと前向きに考えてみたら？」

　ちょっと嬉しそうな声に、胸がぎゅっとした。

「どうして？」
「たった１ヶ月間でしょ？　その間だけでも、准平を忘れられるんじゃない？」

　事故を知ってる人は、腫れ物に触るような態度で私に接してきた。
　彼女はそこから抜け出すことを願っている。
　
「……べつにいいよ。過去を背負ったままでも」

　カバンを閉じ、軽くため息をつく。
　准平への片想いは、アイドルに胸をときめかせるのと同じようなもの。
　誰に迷惑をかけてるわけでもないし、いまのままで十分。
　そう思いながら、２年間やり過ごしてきた。　

「ダメダメ！　里宇の両親や准平の両親だって、心配してるんじゃない？」

　その言葉が、まっすぐに胸の奥に落ちていった。

「それはわかってる。でも、両想いだったから、諦められないよ」

　私へのメモさえ残されていなければ、きっとこんなに引きずることはなかった。
　もっと早くに自分から告白していれば……と、何度も思う。

　深いため息をつくと、急に廊下が騒がしくなった。
　ふと目を向けると、敦生先輩が「里宇〜！」と、前扉の向こうで手を上げている。

　げっ、あいつ！
　教室まで迎えに来るなんて……。

　カバンを鷲掴みして、真央に「また明日」と伝えた。
　廊下に出ると、敦生先輩の腕を引いて走った。
　はぁはぁと息を切らし、渡り廊下で足を止める。

「教室まで、なにしに来てんのよ」

　私の声が響き渡り、渡り廊下を包みこんだ。
　遠くから聞こえる生徒の声に配慮し、息を潜める。

「一緒に帰ろうと思って。だって、恋人でしょ」
「はぁ？　どうして私がそこまで……」

　呆れたように息を吐き、背を向けた。
　彼は私の前に周ると、壁に手をドンッと打ち付けた。

「ひゃっ！」

　私の体がビクッと揺れ、息を呑む。

　西日に照らされながら、彼はポケットから一枚の紙を取り出した。
　それを、私の目の前にひらりと掲げ、指を滑らせ、⑤番の上でぴたりと止めた。

「ここ、なんて書いてある？　読んでみ？」

　まるで教師が生徒に質問するように問う。
　自分で書いたのに、答えたくない。
　私は目を横に向けた。
　こんな契約ルールはバカげているし、准平に頭が上がらなくなる。

　無言とともに、冷たい風が流れた。

「ほら、よく見て。なんて書いてある？」

　彼は指先でちょんちょん叩き、紙を揺らす。
　私は手に汗をにぎり、息が詰まった。
　私がイヤホンを壊してしまった時とは別人のように、意地悪さに磨きがかかっている気がする。
　
「”１ヶ月間、偽彼女の約束は守ります”……と」

　荒い息を整え、声を詰まらせながら答えた。
　すべての契約ルールを守ってもらうつもりで⑤番を書いた。
　それが、逆手に取られるなんて。
　拳がワナワナと震える。

「わかってるならいい。１２月２４日まで、きっちりけじめをつけてもらうからね」
「なによ、それ……。借金取りみたい」

　こんなに面倒くさいことを、なんで私が。
　脅迫されているようで腹が立ち、ムッと口を尖らせた。

「おまえがそうさせたんだろ。宝物を壊したんだから、ルールは守れよ」
「うぐぐっ……！　そっちこそ、ちゃんと守ってよね」

　なによ、意地悪男。
　信じてほしいだけかと思ってたけど、私をバカにしたいだけ？

　――このときは、偽彼女という立場を軽くしか考えていなかった。
　彼の提案が、私の心を揺さぶるとは思いもよらなかった。