「暑いからさ、スイカ食べ終わったら水撒きしない？」
食べやすい大きさに切られたスイカの皮が皿の上に並ぶ。残ったスイカは互いに手に持ったものだけだった。茜は相変わらず種を飛ばして遊んでいて、その種を育てるための水撒きなのではないかと思った。
「暑いなら部屋の中に入ればいいじゃん」
俺は水撒きの案をやんわりと否定する。思いつきで行う水撒きなんて、終わり方は決まっている。
「あー、またそんなつまらないことを言う。言ったよね？ 匠に発言権はないの」
スイカを皿に置き、俺を睨む。ならいちいち聞いてくるな、と思いながらも、俺は無言でスイカを口にした。話のペースは終始、茜に持って行かれている。少しだけむすっとした表情を浮かべる茜は、置いてあったサンダルを履くと、庭の水道へと向かった。
その横に置かれた手巻き式のホースを見て、嫌な予感が走る。案の定、茜はホースを伸ばして蛇口にはめた。
口に残ったスイカが俺の言葉を遮断する。スイカを喉の奥に流し込むより先に、蛇口は開放された。
まるで蛇のように、ホースは水の力で波を打つ。
「いっきまーす！」
「ちょ、まだ食べてる、ちょっと待てって！」
俺の声は確実に届いている。届いているからこそ、茜は不敵な笑みを浮かべながら俺を見ている。
結局、茜は俺の言葉を無視してノズルを強く握った。プシャー、という音とともにホースは水を吐き出して、庭には雨が降った。なぜだかその雨は、俺の上だけに降った。
「わー、出たー！」
「そりゃノズル握れば出るだろーが！ 服、濡れるって！」
俺は投げるようにスイカを皿に置き、裸足のまま庭へと飛び出た。芝生が素足に心地よい刺激を与えたが、そこにもすぐに雨は降る。次第にＴシャツは肌に張り付き、肩まで捲っていた袖は、自分から元の位置へと戻っていった。
「気持ちいいね！ たっのしーい！」
楽しいのは茜だけだろう？ と必死に雨を避けながら、胸の内で問い掛ける。雨は時に霧となったが、直後は必ずジェットへと姿を変え、俺が苦い表情を浮かべれば浮かべるほど、茜は笑っていた。
もうこの後に着ていく洋服のことを考えるのは止めた。
「これ、いつまでやるの？」
受け入れてからは楽だった。茜の言う通り、雨だって気持ちよく思えた。芝生の上には小さな水たまりができて、蹴ったら雨の子どもが舞った。
「まだまだ始まったばっかりだよ！」と笑う茜のことを、日差しを反射した雨が照らす。
それからもしばらく、二人の間に雨は降り注いでいた。
「二人ともすっかり濡れちゃったね」
「『濡れちゃったね』じゃないだろ？ どうすんだよ、これから祭りだっていうのに」
雨が止むと、途端に隠れていた現実が顔を出す。何度拭っても、水は髪の毛をつたって次から次へと滴り落ち、Ｔシャツは無限に絞れそうだった。茜も髪の毛を掴んで毛先の水を絞っては、手に付いた水を庭に払っている。
「匠だって途中から楽しそうに遊んでたくせに」
唇を尖らしてはいるが、その目は確かに笑っている。たぶん雨が降った直後だからだ。
その瞳は、虹のように綺麗だった。
「祭りまでに乾くかな？」
引っ張ったＴシャツを離すと、空気を含んで肌と一体化する。とてもじゃないが、これがあと数時間で乾くとは到底思えない。それなのに、茜は満面の笑みで「大丈夫」と口にした。
「この暑い日にドライヤーでもしろって？」
「違う、違う。お父さんか和樹の甚平貸してあげるよ。和樹のもすぐに大きくなるからって、お父さんのサイズと同じだから安心して。もう二人には許可取ってるから」
やられた、と思った。
「急に水撒きしようなんて言ったの……、このためだな？」渾身の恨みを瞳に込めた。
「どうでしょー？」
言いながら、茜は濡れた髪をかき上げる。迂闊にも、ドキッとした。
女性の仕草は時にずるい。
「私は上に着替えがありますので」
上目遣いで俺を見る、仕草がずるい。
「甚平が嫌なら、匠はここで体ごと天日干しでもしてたら？」
「早く行け」
そんな気持ちを隠すように俺は言った。「おー、怖い怖い」と笑いながら口にして、茜は家の奥へと向かっていく。
部屋の床にも少し、雨をおすそ分けしていた。
静かな夏の日差しを浴びながら、茜の着替えを待つ。俺は芝生の上で大の字をして立っている。不格好だが、洋服を乾かすのならこれが一番効率が良さそうだと思った。
結局、俺はどんな格好で祭りに行ったんだっけ、と太陽に尋ねるように顔を上げる。残念ながら、元の世界でもそこにあるはずの太陽が答えてくれることはなかった。
「お待たせー！」
茜の声がする。俺は乾く気配のないＴシャツをアピールしようと胸の辺りを掴みながら振り返ったが、その手はＴシャツを肌から離すことなく、だらしなく垂れた。
「どう？ 可愛い？」
茜はひらりと回転する。髪型は後頭部付近でまとめた、いわゆるアップスタイルへ、服装は小紫色にアヤメ柄の浴衣に変わっていた。その姿はスイカの種を飛ばしていた女の子と同一人物とは思えない、大人の女性だった。「ちょっと派手かな？」と言った茜を、俺はたぶん、目を見開いて見つめている。
「……これも、狙ってたの？」思わず、そう言った。
「狙ってたってなにが？ ねえ、どう？」
左右に腰をくねらせて、それに合わせて袖がなびく。どうしてこの姿を忘れていたのだろう。そう思うくらいには、その純粋な顔が脳裏に焼き付いていく。そのせいで、「良いんじゃない？」と言った俺の声は驚くほどに小さくなった。
「なんでそんなに小声なのよ」
茜は眉根を寄せていたけれど、俺は苦笑いでしか返せなかった。
「別にいいけどさ。……それで？ 匠はその乾く見込みのなさそうな洋服を、いつまで着ているもりなの？ そのままじゃ、一緒に歩けないんだけど」
ほくそ笑む茜の表情にさえ、その身を包む浴衣が奥ゆかしさを与えてしまう。
「……甚平、お借りしてもよろしいでしょうか？」
俺は、心の中で白旗を振った。
「よろしい」
その表情は変えぬまま、茜はピクリと眉毛を上げて応える。甚平に袖を通しながら、俺はまた、ずるいと思った。
「なんだかんだで、もう十六時四十分か。いい時間になったね」
「今から向かえば、ちょうど祭りが始まる頃に着くな」
「ぼちぼち向かいますか」
まだ、日差しの力は消えていない。でも、茜の笑顔がその力を緩和する。踏み出した俺の足は、こんなにも軽い。
「今日遅刻した罰として、なにか一品、匠に奢ってもらうから」
そう言った茜に反論する気にならないくらい、軽かった。
食べやすい大きさに切られたスイカの皮が皿の上に並ぶ。残ったスイカは互いに手に持ったものだけだった。茜は相変わらず種を飛ばして遊んでいて、その種を育てるための水撒きなのではないかと思った。
「暑いなら部屋の中に入ればいいじゃん」
俺は水撒きの案をやんわりと否定する。思いつきで行う水撒きなんて、終わり方は決まっている。
「あー、またそんなつまらないことを言う。言ったよね？ 匠に発言権はないの」
スイカを皿に置き、俺を睨む。ならいちいち聞いてくるな、と思いながらも、俺は無言でスイカを口にした。話のペースは終始、茜に持って行かれている。少しだけむすっとした表情を浮かべる茜は、置いてあったサンダルを履くと、庭の水道へと向かった。
その横に置かれた手巻き式のホースを見て、嫌な予感が走る。案の定、茜はホースを伸ばして蛇口にはめた。
口に残ったスイカが俺の言葉を遮断する。スイカを喉の奥に流し込むより先に、蛇口は開放された。
まるで蛇のように、ホースは水の力で波を打つ。
「いっきまーす！」
「ちょ、まだ食べてる、ちょっと待てって！」
俺の声は確実に届いている。届いているからこそ、茜は不敵な笑みを浮かべながら俺を見ている。
結局、茜は俺の言葉を無視してノズルを強く握った。プシャー、という音とともにホースは水を吐き出して、庭には雨が降った。なぜだかその雨は、俺の上だけに降った。
「わー、出たー！」
「そりゃノズル握れば出るだろーが！ 服、濡れるって！」
俺は投げるようにスイカを皿に置き、裸足のまま庭へと飛び出た。芝生が素足に心地よい刺激を与えたが、そこにもすぐに雨は降る。次第にＴシャツは肌に張り付き、肩まで捲っていた袖は、自分から元の位置へと戻っていった。
「気持ちいいね！ たっのしーい！」
楽しいのは茜だけだろう？ と必死に雨を避けながら、胸の内で問い掛ける。雨は時に霧となったが、直後は必ずジェットへと姿を変え、俺が苦い表情を浮かべれば浮かべるほど、茜は笑っていた。
もうこの後に着ていく洋服のことを考えるのは止めた。
「これ、いつまでやるの？」
受け入れてからは楽だった。茜の言う通り、雨だって気持ちよく思えた。芝生の上には小さな水たまりができて、蹴ったら雨の子どもが舞った。
「まだまだ始まったばっかりだよ！」と笑う茜のことを、日差しを反射した雨が照らす。
それからもしばらく、二人の間に雨は降り注いでいた。
「二人ともすっかり濡れちゃったね」
「『濡れちゃったね』じゃないだろ？ どうすんだよ、これから祭りだっていうのに」
雨が止むと、途端に隠れていた現実が顔を出す。何度拭っても、水は髪の毛をつたって次から次へと滴り落ち、Ｔシャツは無限に絞れそうだった。茜も髪の毛を掴んで毛先の水を絞っては、手に付いた水を庭に払っている。
「匠だって途中から楽しそうに遊んでたくせに」
唇を尖らしてはいるが、その目は確かに笑っている。たぶん雨が降った直後だからだ。
その瞳は、虹のように綺麗だった。
「祭りまでに乾くかな？」
引っ張ったＴシャツを離すと、空気を含んで肌と一体化する。とてもじゃないが、これがあと数時間で乾くとは到底思えない。それなのに、茜は満面の笑みで「大丈夫」と口にした。
「この暑い日にドライヤーでもしろって？」
「違う、違う。お父さんか和樹の甚平貸してあげるよ。和樹のもすぐに大きくなるからって、お父さんのサイズと同じだから安心して。もう二人には許可取ってるから」
やられた、と思った。
「急に水撒きしようなんて言ったの……、このためだな？」渾身の恨みを瞳に込めた。
「どうでしょー？」
言いながら、茜は濡れた髪をかき上げる。迂闊にも、ドキッとした。
女性の仕草は時にずるい。
「私は上に着替えがありますので」
上目遣いで俺を見る、仕草がずるい。
「甚平が嫌なら、匠はここで体ごと天日干しでもしてたら？」
「早く行け」
そんな気持ちを隠すように俺は言った。「おー、怖い怖い」と笑いながら口にして、茜は家の奥へと向かっていく。
部屋の床にも少し、雨をおすそ分けしていた。
静かな夏の日差しを浴びながら、茜の着替えを待つ。俺は芝生の上で大の字をして立っている。不格好だが、洋服を乾かすのならこれが一番効率が良さそうだと思った。
結局、俺はどんな格好で祭りに行ったんだっけ、と太陽に尋ねるように顔を上げる。残念ながら、元の世界でもそこにあるはずの太陽が答えてくれることはなかった。
「お待たせー！」
茜の声がする。俺は乾く気配のないＴシャツをアピールしようと胸の辺りを掴みながら振り返ったが、その手はＴシャツを肌から離すことなく、だらしなく垂れた。
「どう？ 可愛い？」
茜はひらりと回転する。髪型は後頭部付近でまとめた、いわゆるアップスタイルへ、服装は小紫色にアヤメ柄の浴衣に変わっていた。その姿はスイカの種を飛ばしていた女の子と同一人物とは思えない、大人の女性だった。「ちょっと派手かな？」と言った茜を、俺はたぶん、目を見開いて見つめている。
「……これも、狙ってたの？」思わず、そう言った。
「狙ってたってなにが？ ねえ、どう？」
左右に腰をくねらせて、それに合わせて袖がなびく。どうしてこの姿を忘れていたのだろう。そう思うくらいには、その純粋な顔が脳裏に焼き付いていく。そのせいで、「良いんじゃない？」と言った俺の声は驚くほどに小さくなった。
「なんでそんなに小声なのよ」
茜は眉根を寄せていたけれど、俺は苦笑いでしか返せなかった。
「別にいいけどさ。……それで？ 匠はその乾く見込みのなさそうな洋服を、いつまで着ているもりなの？ そのままじゃ、一緒に歩けないんだけど」
ほくそ笑む茜の表情にさえ、その身を包む浴衣が奥ゆかしさを与えてしまう。
「……甚平、お借りしてもよろしいでしょうか？」
俺は、心の中で白旗を振った。
「よろしい」
その表情は変えぬまま、茜はピクリと眉毛を上げて応える。甚平に袖を通しながら、俺はまた、ずるいと思った。
「なんだかんだで、もう十六時四十分か。いい時間になったね」
「今から向かえば、ちょうど祭りが始まる頃に着くな」
「ぼちぼち向かいますか」
まだ、日差しの力は消えていない。でも、茜の笑顔がその力を緩和する。踏み出した俺の足は、こんなにも軽い。
「今日遅刻した罰として、なにか一品、匠に奢ってもらうから」
そう言った茜に反論する気にならないくらい、軽かった。
