夕暮れの通学路は、茜色の光がゆったりと電柱の影を伸ばし、どこか一日の終わりの匂いを漂わせていた。
悠は鞄を背中に軽く揺らしながら、はぁ、と深いため息をこぼした。
その吐息さえ、今日一日の重たさを象徴しているようだ。
（今日は……本当に色々ありすぎた……）
（弁当の送り主が神谷だったって分かって……）
（しかも、遼って名前呼びまでお願いされて……）
（あれ何？そういう……なんというか、距離感？）
（いや、でも遼だし……あの人、クールで何考えているか意味わからんとこあるし……）
（いやにしても……やっぱ俺、キャパオーバー……）
心臓のあたりだけが、ずっと騒がしい。
気温も風も穏やかで、景色も綺麗なのに、心の中だけはざわついて仕方ない。
（……帰ったら、晃にも何か言われんのかな……）
（勢いよく隣の家から出てきて、神谷と何あった？とか……）
（ああもう、考えたくない……）
そんなときだった。
「――裏切ったの!?」
鋭い声が、まるで空気を裂くように背後から飛んできた。
「えっ――」
振り返るよりも先に、風を切る音が耳を刺した。
視界に飛び込んできたのは、涙と怒りに濡れた瞳をした女子。
その手には、光を反射してきらりと光る――ハサミ。
「は……？」
理解よりも恐怖が勝った。
足が自然と後ろに下がる。
女子はそのまま悠に飛びかかってきた。
「ちょっ――危なっ！」
反射的に身を引いた瞬間、心臓がひゅっと冷たくなる感覚。
背中に汗が一気に吹き出す。
（なんで！？誰！？俺、なんかした！？いや絶対してねぇよ！？）
そんな混乱の中――
「危ない！」
聞き慣れた、低く鋭い声。
ドッと風が巻き起こり、悠の横を影が駆け抜ける。
気づけば女子の手はぐっと後ろへねじられ、後ろから押さえ込まれていた。
「離せッ……ッ痛い、やめ……！」
「暴れんな。危ないから」
女子を制圧していたのは――神谷遼だった。
「り、遼……!?」
遼の表情は、見たことがないほど冷ややかだった。
その鋭さに悠は一瞬、息を呑む。
「誰？」
押さえつけられながら、女子の視線が悠へ突き刺さる。
「……えっ？いやいや、お前こそ誰だわ！！」
もう叫んだ。叫ぶしかなかった。
恐怖と混乱が一気に口から漏れる。
そのとき――
「悠！？今の悲鳴、お前か！？」
ばたばたと駆け寄ってくる足音の塊。
幼馴染の佐伯晃、その後ろには先生。
さらに、通報によるパトカーの赤色灯が遠くで回っている。
「おい、何が……って、美咲……？」
晃の声色が、一気に変わる。
怒りでも驚きでもない、もっと複雑な響きを帯びていた。
女子――美咲は唇を震わせ、視線が揺れた。
「……え？晃くん……？」
その瞬間、表情がばらばらと崩れ落ちる。
晃が息をのんで、きつく言い放った。
「美咲、お前……まさか悠を俺だと思ったのか？」
「……だって……後ろ姿が……似てて……カーディガン……あなたがいつも……それに……香水も……一緒、で……」
（カーディガン……晃が貸してくれたやつ……香り……さっき晃にかけられたから……？うそだろ……それで刺されかけたの……？）
美咲は悠と晃を見比べ、顔を青くして固まっていく。
「悠！すまん！俺がモテるばっかりに！！」
「知らん！！知らんがな！？なんで俺が刺されかけてんの！？」
「美咲にさ、告白されて付き合ったら、思ってた以上に……その……メンヘラでさ……！」
「知るか！！元カノの処理くらい責任持て！！佐伯晃！！」
「悠！ほんと悪かったって！俺もさすがに心臓キュッてなったわ！」
「俺はリアルに死ぬかと思ったよ！！」
「いやだってさ、あいつ、付き合って二日目で家の前まで来るようになってさ……晃くんが忘れないようにマーキング♡って俺の服借りるし！」
「うわぁ……やっぱりお前の見る目が問題じゃん！もう、理由はわかった！怖い！でも俺を巻き込むな！！」
「後ろ姿似てんだよ、お前」
「お前が勝手に俺に自分のカーディガン着せて、香水吹きかけてきたんだろ！！」
その後の事情聴取と先生＋警察の確認により、誤解による暴走という事で処理され、事件はひとまず収束した。
遼は最後まで冷静に対応し、美咲を警察に引き渡したあと、黙って悠のもとへ歩み寄る。
「家まで送る」
その声音は淡々としていたが、拒否を許さない強さがあった。
「え……あ、いや……」
悠が戸惑っても、遼は歩き出した。
歩幅が自然と悠に合わせられていて、断るタイミングさえ奪われる。
夕暮れが夜に溶け始め、街灯が一つずつ点く。
ふたりの影が並んで伸びていく。
しばらく沈黙が続き、悠が小さく口を開いた。
「……その……さ。さっきは……本当に、ありがとう。助けてくれて……」
遼は横目でちらりと悠を見て、静かに言った。
「悠がいつもこの道通るの、知ってるから」
「……え？」
「たまたま悠の後ろを歩いてたら、変な女がいたんだよ。お前の方、ずっと見てて……嫌な予感した」
「そんな……すごい偶然……」
「偶然じゃなかったら？」
遼の声は静かで、深い。
胸の奥にゆっくり沈んでいく。
（……なんでそんなに知ってるの？）
（俺の通学路とか……家の方向とか……）
（そんなの、普通、知ら……）
（いや……友達だから？）
（友達って、こんなに……守ってくれるもんなの？）
戸惑いで足元がぐらつく。
そんな悠の表情を見て、遼が急に思い出したように声を上げる。
「あ、そうだ。香水」
「え……？」
遼は突然悠の肩をつかみ、ぐっと引き寄せた。
距離が近い。近すぎて心臓が変な動きをする。
次の瞬間、遼の手からスプレーの音がカチッと響いた。
ふわりと、落ち着く香りが悠の首元に落ちる。
「っ……ちょ、なに……？」
「佐伯の匂い、まだ残ってたから。これで間違えられない」
遼は少しだけ視線をそらす。
「……勝手にかけて、ごめん」
悠は一度瞬きをしたあと、首元に触れた。
手にかすかについた香りをかいで、ふっと笑った。
「ううん。ありがとう。……好きだよ。こっちの香りの方が」
遼の動きがぴたりと止まる。
目がわずかに開かれ、それから、ゆっくりと柔らかな表情に変わる。
頬がほんの少し上がった。
「……そう」
その声は控えめなのに、悠の胸の奥まで温かく染みていくほど、嬉しそうだった。
ふたりはそのまま歩き続ける。
街灯が変わるたび、影が寄り添うように重なっていく。
（……なんでだろ。こんなに……安心するなんて）
香水の香りと夜風に包まれながら、悠の胸には、はじめての守られている実感が、静かに、確かに灯った。
悠は鞄を背中に軽く揺らしながら、はぁ、と深いため息をこぼした。
その吐息さえ、今日一日の重たさを象徴しているようだ。
（今日は……本当に色々ありすぎた……）
（弁当の送り主が神谷だったって分かって……）
（しかも、遼って名前呼びまでお願いされて……）
（あれ何？そういう……なんというか、距離感？）
（いや、でも遼だし……あの人、クールで何考えているか意味わからんとこあるし……）
（いやにしても……やっぱ俺、キャパオーバー……）
心臓のあたりだけが、ずっと騒がしい。
気温も風も穏やかで、景色も綺麗なのに、心の中だけはざわついて仕方ない。
（……帰ったら、晃にも何か言われんのかな……）
（勢いよく隣の家から出てきて、神谷と何あった？とか……）
（ああもう、考えたくない……）
そんなときだった。
「――裏切ったの!?」
鋭い声が、まるで空気を裂くように背後から飛んできた。
「えっ――」
振り返るよりも先に、風を切る音が耳を刺した。
視界に飛び込んできたのは、涙と怒りに濡れた瞳をした女子。
その手には、光を反射してきらりと光る――ハサミ。
「は……？」
理解よりも恐怖が勝った。
足が自然と後ろに下がる。
女子はそのまま悠に飛びかかってきた。
「ちょっ――危なっ！」
反射的に身を引いた瞬間、心臓がひゅっと冷たくなる感覚。
背中に汗が一気に吹き出す。
（なんで！？誰！？俺、なんかした！？いや絶対してねぇよ！？）
そんな混乱の中――
「危ない！」
聞き慣れた、低く鋭い声。
ドッと風が巻き起こり、悠の横を影が駆け抜ける。
気づけば女子の手はぐっと後ろへねじられ、後ろから押さえ込まれていた。
「離せッ……ッ痛い、やめ……！」
「暴れんな。危ないから」
女子を制圧していたのは――神谷遼だった。
「り、遼……!?」
遼の表情は、見たことがないほど冷ややかだった。
その鋭さに悠は一瞬、息を呑む。
「誰？」
押さえつけられながら、女子の視線が悠へ突き刺さる。
「……えっ？いやいや、お前こそ誰だわ！！」
もう叫んだ。叫ぶしかなかった。
恐怖と混乱が一気に口から漏れる。
そのとき――
「悠！？今の悲鳴、お前か！？」
ばたばたと駆け寄ってくる足音の塊。
幼馴染の佐伯晃、その後ろには先生。
さらに、通報によるパトカーの赤色灯が遠くで回っている。
「おい、何が……って、美咲……？」
晃の声色が、一気に変わる。
怒りでも驚きでもない、もっと複雑な響きを帯びていた。
女子――美咲は唇を震わせ、視線が揺れた。
「……え？晃くん……？」
その瞬間、表情がばらばらと崩れ落ちる。
晃が息をのんで、きつく言い放った。
「美咲、お前……まさか悠を俺だと思ったのか？」
「……だって……後ろ姿が……似てて……カーディガン……あなたがいつも……それに……香水も……一緒、で……」
（カーディガン……晃が貸してくれたやつ……香り……さっき晃にかけられたから……？うそだろ……それで刺されかけたの……？）
美咲は悠と晃を見比べ、顔を青くして固まっていく。
「悠！すまん！俺がモテるばっかりに！！」
「知らん！！知らんがな！？なんで俺が刺されかけてんの！？」
「美咲にさ、告白されて付き合ったら、思ってた以上に……その……メンヘラでさ……！」
「知るか！！元カノの処理くらい責任持て！！佐伯晃！！」
「悠！ほんと悪かったって！俺もさすがに心臓キュッてなったわ！」
「俺はリアルに死ぬかと思ったよ！！」
「いやだってさ、あいつ、付き合って二日目で家の前まで来るようになってさ……晃くんが忘れないようにマーキング♡って俺の服借りるし！」
「うわぁ……やっぱりお前の見る目が問題じゃん！もう、理由はわかった！怖い！でも俺を巻き込むな！！」
「後ろ姿似てんだよ、お前」
「お前が勝手に俺に自分のカーディガン着せて、香水吹きかけてきたんだろ！！」
その後の事情聴取と先生＋警察の確認により、誤解による暴走という事で処理され、事件はひとまず収束した。
遼は最後まで冷静に対応し、美咲を警察に引き渡したあと、黙って悠のもとへ歩み寄る。
「家まで送る」
その声音は淡々としていたが、拒否を許さない強さがあった。
「え……あ、いや……」
悠が戸惑っても、遼は歩き出した。
歩幅が自然と悠に合わせられていて、断るタイミングさえ奪われる。
夕暮れが夜に溶け始め、街灯が一つずつ点く。
ふたりの影が並んで伸びていく。
しばらく沈黙が続き、悠が小さく口を開いた。
「……その……さ。さっきは……本当に、ありがとう。助けてくれて……」
遼は横目でちらりと悠を見て、静かに言った。
「悠がいつもこの道通るの、知ってるから」
「……え？」
「たまたま悠の後ろを歩いてたら、変な女がいたんだよ。お前の方、ずっと見てて……嫌な予感した」
「そんな……すごい偶然……」
「偶然じゃなかったら？」
遼の声は静かで、深い。
胸の奥にゆっくり沈んでいく。
（……なんでそんなに知ってるの？）
（俺の通学路とか……家の方向とか……）
（そんなの、普通、知ら……）
（いや……友達だから？）
（友達って、こんなに……守ってくれるもんなの？）
戸惑いで足元がぐらつく。
そんな悠の表情を見て、遼が急に思い出したように声を上げる。
「あ、そうだ。香水」
「え……？」
遼は突然悠の肩をつかみ、ぐっと引き寄せた。
距離が近い。近すぎて心臓が変な動きをする。
次の瞬間、遼の手からスプレーの音がカチッと響いた。
ふわりと、落ち着く香りが悠の首元に落ちる。
「っ……ちょ、なに……？」
「佐伯の匂い、まだ残ってたから。これで間違えられない」
遼は少しだけ視線をそらす。
「……勝手にかけて、ごめん」
悠は一度瞬きをしたあと、首元に触れた。
手にかすかについた香りをかいで、ふっと笑った。
「ううん。ありがとう。……好きだよ。こっちの香りの方が」
遼の動きがぴたりと止まる。
目がわずかに開かれ、それから、ゆっくりと柔らかな表情に変わる。
頬がほんの少し上がった。
「……そう」
その声は控えめなのに、悠の胸の奥まで温かく染みていくほど、嬉しそうだった。
ふたりはそのまま歩き続ける。
街灯が変わるたび、影が寄り添うように重なっていく。
（……なんでだろ。こんなに……安心するなんて）
香水の香りと夜風に包まれながら、悠の胸には、はじめての守られている実感が、静かに、確かに灯った。
