第１話 善人と呼ばれた魔王
――目を覚ましたら、玉座に座っていた。
黒曜石の床、赤い絨毯、無駄に高い天井。左右にずらりと並ぶ角付きの従者たち。
そして、鏡の中には――漆黒の鎧をまとい、紅い瞳を光らせる自分の姿。
「……おいおい、どう見ても魔王じゃねぇか」
会社員だった俺・ユウトは、気づけば“異世界の魔王”になっていた。
デスクの書類地獄から解放されたと思ったら、今度は魔界のトップとか、業務内容がブラックすぎる。
目の前では、銀髪の女魔族が跪いていた。
「陛下、昨夜の戦火により南方の村が焼け落ちました。いかがいたしましょうか」
「え、ええと……再建を急がせて、被害者の救済を最優先で」
思わず日本人の感覚で答えた。
だが次の瞬間、玉座の間がどよめいた。
「さすがは我らが魔王様……！」
「人間の村など見捨てるのが常なのに……慈悲深い！」「陛下の御心はまさに聖人のごとく！」
え、ちょっと待って。なんで褒められてる？
俺、ただの常識的対応しただけなんだけど。
「……まあ、いいか。人を助けるのは悪いことじゃないし」
そう思っていた俺は、この世界の“常識”をまだ知らなかった。
翌日。
復興支援のために、俺は兵を派遣した。道路整備の指示書を出し、物資を配る算段もつけた。
日本の会社で散々ＰＤＣＡ回してきた俺にとって、段取りは得意分野だ。
だが、その報告が王都に届くと――人間側がざわめいた。
「魔王が……我らを救済した……？」
「偽りだ、きっと罠に違いない！」
「しかし村人たちは実際に救われたと……」
王国は混乱した。
一方、魔界では――俺が“神に愛された魔王”として祭り上げられ始めていた。
◇ ◇ ◇
「陛下、井戸を掘る許可をいただけますか？」
「いいぞ。衛生環境を改善しよう」
「な、なんと……民の健康をも気遣われるとは……！」
いやいや、普通だろ。衛生は基本だ。
なんでいちいち感動されてるのか、理解できない。
さらに、夜。書斎にいた俺のもとへ、参謀の老魔族がやってきた。
「陛下。民の間で“慈愛の魔王”と呼ばれております」
「やめてくれ、その称号……俺、悪役だよな？」
「いいえ、今や人間ですら陛下を恐れぬどころか、崇拝し始めております。『聖魔王ユウト』と」
どこのＲＰＧだよ、その二つ名。
「……いや、俺は世界征服とか興味ないし」
「お優しい……やはり陛下は聖人であらせられる！」
話が通じない。
なんでこの世界、まともな悪がいないんだ。
◇ ◇ ◇
三日後。王国から使者が来た。
勇者パーティの一行。白銀の鎧を着た青年――勇者カイルを筆頭に、神官、弓手、魔導士の四人組だ。「魔王ユウト。我らは貴様を討伐する使命を負っている！」
「……はいはい、そう来ると思ってた」
ようやく“まともな展開”が来たと思ったのも束の間、彼の次の言葉が予想外だった。
「だが、討つべき悪とは何か……我々は迷っている」
「え？」
「貴様が村を救い、橋を直し、孤児を養っていると聞いた。
それが真実なら、貴様は我々より正しいのかもしれぬ」
「……いや、俺はただ、インフラ整えてるだけで……」
「インフラ……？ それは“平和を築く術”か」
カイルは真剣な目で俺を見つめた。
そして剣を下ろす。
「今日のところは引こう。貴様を斬る資格が、我々にはない」
使者たちは静かに去っていった。
玉座の間に残ったのは、ぽかんとした魔族たちと、現実を受け止めきれない俺。
「……なんでこうなるんだ」
「陛下、勇者を改心させるとは、さすがです！」
「神に背かせるほどの威光……まさに救世主！」
「ちがう！ 俺は悪をやりたいのに！」
叫んでも、誰も信じてくれない。
俺が罵倒しても、「深い意味のあるお言葉」と解釈される始末だ。
◇ ◇ ◇
夜。
バルコニーに出て、冷たい風に当たる。
闇夜に沈む魔界の街並みは、整備された灯りで穏やかに輝いていた。
街路樹、整然とした家並み、笑顔で語らう魔族たち。
――おかしい。悪の支配って、もっと殺伐としてるはずだ。
「……俺、魔王として、間違ってるのか？」
呟いた声が、夜に吸い込まれる。
その背後で、参謀の老魔族が静かに頭を下げた。
「陛下。間違っているのは世界のほうです。
陛下こそが、“真に正しい悪”を体現しておられるのです」
「なにその矛盾した日本語」
だが――心のどこかで、俺はもう気づいていた。
誰かが“悪”を引き受けなければ、世界は平和に回らない。
善が溢れすぎれば、争いは生まれる。
ならば、自分がその歪みを引き受けよう。 “聖人魔王”という皮肉な称号を背負ってでも。
「……まあ、いい。どうせやるなら、世界一まともな“悪”をやってやる」
夜風が吹いた。
遠くで鐘が鳴る。
その音は、魔王の城を包みながら、静かに世界へと広がっていった。
第２話 勇者、悪を信じられない
王都に戻る道は、思いのほか静かだった。
木立の間から夏の名残りの風が吹き抜け、甲冑の合わせ目を冷やす。
白銀の剣を背負いなおしながら、カイルは何度も振り返った。背後には、黒曜石の城――“魔王ユウト”の居城が、あり得ないほど静穏に佇んでいる。
討つべき敵の根城が、夕暮れに溶けて美しく見えることなど、これまで一度もなかった。
「隊長、顔が暗いっすよ」
軽口を叩いたのは弓手の少女・ミーナだ。陽気で、力よりも観察眼で戦うタイプ。
隣で神官ローレンスが口元に手を当てた。「疲れているのだ。無理に笑わせるでない」
最後尾でマントを翻す魔導士アイラは、無言のまま空を見上げている。彼女の視線の先には、魔王領の上空を規則正しく巡回するコウモリの群れ――ではなく、灯火の列があった。夜間の見張り用に、街道沿いに等間隔で提灯が吊られているのだ。
「街道に……灯り……？」
「ね、変だよね。あそこ、以前は日が落ちたら死人(しびとみち)道って呼ばれてたのに」
ミーナが指差す。
カイルは返事をしなかった。喉の底に石のような不快感が、ずっと落ちてこないでいる。
――魔王。
――だが、善行。
どう整頓しても、二つの言葉は同じ皿に乗らなかった。
◇
王都の外縁部、焼けたままの村に立ち寄ったのは、半分は任務、半分は自分のためだった。
魔王が「救済」をしたという村。眉唾(まゆつば)に決まっている、と思いつつ。
「……橋、直ってる」
ミーナの呟きに続き、全員が足を止めた。
数か月前の豪雨で流された木橋は、今や厚い丸太と石の橋脚で補強され、両脇には転落防止の縄が編まれている。橋の手前には「荷車は一列」「渡る前に声かけ」と絵で描かれた札。文字が読めない者にも伝わる工夫――つまり、徹底された「配慮」。
ローレンスが橋脚に手を当てた。「聖樹の樹脂で防腐。人間側では高価な処置だ。魔王が、これを？」
橋の向こうから、花籠を持った少女が駆け寄ってきた。村の娘だ。
「勇者様ですか？ 橋を見に来られたの？」
カイルは頷いた。「この橋は、誰が？」
「黒いお城の人が来て、いっぱい測って、いっぱい木を運んで…… 魔王様が“落ちませんように”って、お祈りしてから渡ってました」 純粋な目が、嘘を知らない。
アイラがささやく。「祈り、ね。……魔族の儀式かしら」
「祈り」が「呪い」にも「祝福」にも聞こえる人間の耳の都合を、カイルは内心で苦笑した。
村の広場には、井戸を囲む列ができていた。
ただし、乱れはなく、順番札を持つ少年たちが列を捌(さば)いている。井戸の脇には簡素な掲示板があり、「一人桶に一杯まで」「煮沸してから飲む」と大きく描かれていた。
以前は喧嘩が絶えなかった井戸端に、秩序が生まれている。
ローレンスが深く息を吐いた。「……教会が何十年も説いてきて、届かなかった衛生の教えを、魔王は一晩で理解させたと？」
彼の声色には怒りでも嫉妬でもなく、ただ真摯な驚きだけが混じっていた。
そこで見つけたのは、角の小さな魔族の少年だった。
彼は古びた皮袋から包帯を取り出し、農夫の手に巻いてやっている。手つきは拙いが真剣だ。
ミーナがつい声をかけた。「君、名前は？」
「……リュン」
「その包帯、どこで習った？」
「城の、医療隊のおじさん。『汚れたら替える』『乾いた手で触る』
」
少年が少し得意げに言う。
アイラが眉をひそめた。「医療、隊……？」
「魔王が、作ったの」
リュンは当たり前のように答えた。
当たり前――。
その言葉が、カイルの胸の奥で鈍い音を立てた。
◇
王都に戻ると、空気は一変した。
城の石段には討伐に向かう他の騎士団が列をなし、広場では「魔王許すまじ」の布が掲げられている。
兵士たちの目は血走り、聖職者の祈祷はいつもより声が大きい。
議事の鐘が鳴ると同時に、王城内で臨時評議会が開かれた。
「勇者カイル、報告せよ」
重臣たちの視線が刺さる。
カイルは正直に口を開いた。「魔王ユウトは、我々の想定する“ 悪”の像に合致しません。村落の復興、橋の補修、孤児保護――事実です。確認しました」
ざわめきが走る。
白い法衣を着た教国枢(すうききょう)機卿が立ち上がった。「欺きだ。魔王は人心を掌握し、国を内から腐らせるつもりだ」
「ですが、現地には実利がありました。見せかけに終わる仕事ではない」
沈黙を破ったのは老宰相だ。「カイル、剣を下ろしたと聞いたが
？」
「はい。あの時、私は“善を斬る剣”になる危険を感じました」
「善か悪かは王権と教会が決する。勇者は執行に徹するべきだ」
冷たい一言が胸を抉(えぐ)った。
ミーナが小さく首を振る。彼女は言いたいことが山ほどあるのに、ここで口にすれば隊ごと切り捨てられるのを知っている。
「決定する。魔王領への第二次遠征を発する。勇者隊は先鋒、期日は七日後」
王の言葉に、場は一斉に頭を垂れた。
カイルは視界の縁が白くなるのを感じた。異議は、剣よりも鋭く己の喉を裂くだろう。
だがそれでも――迷いを飲み込むだけの人間では、なかった。
◇
会議後、回廊の影でアイラが小声で言った。「隊長。噂を聞きました。魔王領で“毒の井戸”が見つかった、と」
「毒？」
「人間側に責任を押し付けるための偽旗(にせはた)だと貴族連中は騒いでいます。『ついに正体を現した』ってね」
ミーナが眉を吊り上げる。「でも、あの掲示板を見たでしょ？ 煮沸しろって。毒なんか撒くやつが、衛生を教える？」
ローレンスが唇を引き結んだ。「“毒”が本当なら、どこが入れたか調べねばならん。偽りなら、なおさらだ」
「――確かめに行こう」
カイルの言葉に、三人は即座に頷いた。
遠征の前日までは、まだ猶予がある。禁を犯してでも、真実を見たい。
それが“勇者”よりも、ただの人間カイルの叫びだった。
◇
毒が撒かれたと噂されたのは、以前見た橋から三つ隣の集落だった。
井戸の周りには縄が張られ、近寄るなと描かれた札――そして見慣れない封蝋(ふうろう)がぶら下がっている。
アイラが眉間に皺を寄せた。「王都の印章？ なぜ魔王領に」
ローレンスが地面に膝をつき、土を嗅ぐ。「……腐敗臭はしない。
鉱物系の臭いが微かに」
ミーナが耳を澄ませる。「人の気配、右手の納屋」
弓手の指が示す方向で、黒い外套の男が身を寄せ合っている。
カイルが歩み出た。「王都の者か。何をしている」
男は一瞬だけ青ざめたが、すぐに薄笑いを浮かべた。「勇者様。魔王の悪行の証拠固めを」
「その封蝋は王都のものだな。なぜ魔王領の井戸にぶら下がっている」
「……風で飛んできたのだろう」
「風で封蝋が縄に結びつくなら、天使の仕事だ」
言い終わらぬうちに、男は煙玉を放った。視界が白に閉ざされ、足音が散る。
ミーナの矢が煙を裂いたが、命中の手応えはない。
アイラが風の術で煙を払い、ローレンスが祝詞(のりと)で周囲を清める。 井戸を覗き込み、カイルは頬を強張らせた。「黒い粉の袋……まだ口が結ばれていない」
袋を縛る紐は、王都軍の糸印。
ローレンスが乾いた笑いを漏らした。「“魔王の悪”を証明するために、人間が毒を入れる……か」
真実は、たった一瞬の逃走劇でひっくり返った。
だが、世間は一瞬では変わらない。
“毒の井戸”という言葉は、事実より早く走る。
◇
その夜、カイルは一人、街道の端で空を仰いだ。
星は騒がない。
善と悪がねじれても、宇宙は何も言わない。
ただ、選ぶのは人間だ。
背後で草が擦れる音がした。
振り向けば、影のような人影が立っている。月明かりに、角の小さな少年――昼間のリュンだ。
「勇者、さま」
「どうしてここに」
「城の、おじさんが言ってた。“勇者は話がわかる顔をしてる”って」
子どもの言う「顔」が、いつから自分から失われていたのか、カイルは思い出せなかった。
リュンは小さな包みを差し出した。「これ、魔王様から」
中には、巻紙がひとつ。
封を切ると、簡潔な文があった。
――勇者殿へ
井戸の件、そちらにとっても都合が悪いと察します。明日、国境の小礼拝堂で会いませんか。
民の前でなく、剣の前でもなく、ただ言葉の前で。
魔王ユウト
ミーナが目を丸くする。「会うって。行くの？」
ローレンスが慎重に言った。「罠の可能性は捨てきれん」
アイラは巻紙を覗き込んで、ふっと笑った。「“言葉の前で”。魔族の王がこんな言葉を使うなんて、なかなか洒落てる」
カイルは巻紙を握りしめた。
罠でもいい。言葉が交わせるなら、剣よりもましだ。
「行く」
言葉は驚くほど軽かった。
だが、その軽さが、次に踏むべき石の重みを逆に教えてくれる。
◇
国境の小礼拝堂は、昔、戦死者のために建てられたという。
夜明けのモルゲンが窓を水色に染め、埃の匂いを淡く照らす。
先に入っていたのは、黒い外套をまとった男――魔王ユウトだった。
甲冑を着るでもなく、杖や王笏(おうしゃく)もない。
やけに普通の、疲れた目をした男が、ベンチに腰を下ろしていた。
「来てくれてありがとう」
その第一声は、驚くほど人間的だった。
カイルは、剣帯を解いて入口脇に置いた。
「こちらも武器は置いた。……罠ではないのだな」
「罠をしかけたら、“善人ポイント”がまた勝手に上がる」
魔王は自嘲気味に笑った。「もう、あれはこりごりだ」
礼拝堂の中央に、古い石の祭壇がある。
祭壇の縁には、どこかの僧が彫ったであろう拙い祈りの言葉が残っていた。
ローレンスが一歩前に出ると、ユウトは軽く会釈をする。「あなたが神官？」
「教国ローレンス。しかし今日は、礼拝ではなく対話に」
「対話、歓迎。……俺、もともと会議ばっかりの仕事してたから」
「会議？」
ミーナが首を傾げる。
「昔の世界の話。――まあ、それは置いといて。井戸の件、あんたらも困ってるだろう」
カイルは頷いた。「人間の印の袋が、井戸から出た。そちらも気づいていたか」
「うん。うちの医療隊が見つけて、手は触れずに封鎖した。誰がやったかは、そっちのほうが詳しいはず」
「……王都の一部の貴族が、戦を続けたい。戦が彼らの富を増やすからだ」
アイラが吐き捨てる。
ユウトは一瞬だけ目を伏せ、その目をカイルに戻した。「俺は、魔界のために“まともな暮らし”を作ってるだけ。善人扱いは余計だ。でも、これ以上戦で人が死ぬのは、もっと嫌だ」
その言い方は、妙に刺さらない。
正義を振りかざす人間の尖り方ではなく、疲れてなお手放さない誠実の平らさがあった。
「ならば、なぜ“魔王”を名乗る」
ローレンスの問いは、信仰というより倫理の問いだった。
ユウトは肩をすくめた。「目を覚ましたら玉座の上だった。役職を降りると空位ができて、もっとひどい魔族が座るかもしれない。だから“引き受ける”。……善人か悪人かのラベルより、現実のほうがいつも先にある」
現実。
カイルは目を閉じた。
自分の「勇者」という名もまた、現実より先に押されたスタンプだったのかもしれない。
「明後日、王都から第二次遠征が出る。俺たちは先鋒だ」
ユウトの表情が、ほんのわずか固まった。「早いな」「止められない。だが――無益な衝突だけは避けたい」
沈黙が、礼拝堂の梁(はり)にぶら下がって揺れた。
ミーナが一歩踏み出し、祭壇に小さな矢羽を置いた。「これ、私の“誓い”。次に撃つのは、誰かを守るためだけ」
アイラも、彼女の杖から星の欠片のような石を外して置く。「真実を曲げる魔術は使わない」
ローレンスは聖印をはずし、祭壇に重ねた。「神もまた、対話を喜ぶはずだ」
ユウトは苦笑した。「なんか、こっちが宗教に入信するみたいだな」
そして、彼は自分の指輪を外した。黒曜石の指輪――魔王の印。
「俺も預ける。一時的にね。……互いに“引き金”を置いていこう」
四人と一人。
祭壇の上に、誓いが並んだ。
見れば滑稽で、けれど、世界のどこよりも真面目な光景。
だが、その瞬間。
礼拝堂の外で、蹄(ひづめ)の音が荒々しく止まり、扉が乱暴に開いた。
「勇者カイル！」 怒声とともに飛び込んできたのは、王国軍の中隊長だった。背後には兵士が十。
彼は祭壇に並ぶ指輪と聖印を見て、顔に嘲笑を貼り付ける。「何をしている。魔王と通じ、国を売るか」
ミーナが弓に手を伸ばしかけ、アイラが制止する。
ローレンスは前に出た。「誤解だ。今、我々は――」
中隊長は聞かなかった。
彼は巻紙を広げ、高らかに読み上げた。「王命である。――“魔王との一切の対話を禁ず。発見し次第、討て”。違反者は反逆者として裁く」
剣が抜かれる音が、礼拝堂の穏やかさを切り裂いた。
ユウトはゆっくりと立ち上がる。「困ったな。話し合いって、そんなに悪いこと？」
カイルは彼と兵士の間に入り、背中で魔王を庇った。
「刃を納めろ。ここは礼拝堂だ」
「勇者よ、そこをどけ。王命だ」
「――王命のために、王国を壊すのか」
言葉が刃になり、中隊長の目が血走った。
彼は合図をし、兵士が一斉に踏み込もうとする――その時。
礼拝堂の窓が、外から鳴った。
誰かが鐘を鳴らしている。
あの鐘は本来、火事や敵襲を知らせるためのものだ。
兵士たちが一瞬だけ戸惑い、動きが止まる。
鐘の音は、国境の小さな村を駆け、橋へ、井戸へ、掲示板へ、夜勤の見張りへと連鎖していく。
――誰かが知らせている。戦の前に、対話が行われていることを。 ユウトが小さく笑った。「民は賢い。上が止めても、鐘は鳴る」
中隊長は怒号を上げた。「黙れ！」
剣が振り上げられる。
カイルは一歩も退かなかった。背中に、魔王の気配。祭壇には、互いに外した“引き金”。
彼は深く息を吸い、決めた。
「――剣を抜くのは、今じゃない」
腰の白銀の剣を、カイルはゆっくりと床に置いた。
兵士たちがたじろぐ。勇者が、剣を放す。
ミーナとアイラとローレンスも、それに倣った。
武器が音を立てて床に並び、礼拝堂は奇妙な静寂に包まれる。
「王命に従い、魔王を討つならば、まず俺を討て。俺は“善を斬りたくない”。……それが反逆なら、喜んで受ける」
震えは、なかった。
剣を置くことのほうが、今は剣を握ることよりも、勇気が要る。
その難しさを、背中の男はきっと誰よりも知っている。
中隊長は顔を歪め、躊躇した。その間に、外の鐘の音がさらに大きくなる。兵士たちの足元が揺らぐ。
一人がぽつりと呟いた。「……民が、集まってきます」
集落の人影が、礼拝堂の外に膨らんでいくのが窓越しに見えた。 大勢の目の前で、勇者を斬り、武器を置いた魔王を斬り、祭壇に並ぶ誓いを踏みにじる――そんな絵は、いかにも「悪」だった。「退くぞ！」
中隊長が吐き捨てるように言い、兵士たちは後退した。
扉が閉まり、外のざわめきだけが残る。
礼拝堂の中で、誰もすぐには口を開かなかった。
やがて、ユウトがぽつりと言った。
「ありがとう」
カイルは首を振った。「礼を言うのは、まだ早い。次に来るのは、もっと大きな波だ」
「だろうね。――でも、今は助かった」
ユウトの笑いは、疲れていたが、どこか軽くなっていた。
「次は、こちらから王都へ“話”を送り込む番だ。橋を使って、鐘を使って、掲示板を使って。武器じゃなく、段取りで」
ユウトの口調に、どこか仕事モードの色が差す。
ミーナが目を丸くした。「段取りで戦う魔王、初めて見た」
アイラが肩をすくめる。「私たちも段取りを整えましょう。情報を集め、味方を増やす。……“善人ポイント”なんて言葉、好きじゃないけど、今は冗談で済ませておく」
ローレンスが祭壇に並ぶ誓いをひとつずつ手に取り、元の持ち主に返す。「誓いは預け合い、責任はそれぞれが持つ。――これが、対話だ」
カイルは白銀の剣を腰に戻した。
剣は重い。
だが、背中の軽さは不思議だった。
魔王を庇ったからではない。 自分の中の、見えない像をひとつ、そっと床に置けたからだ。
礼拝堂を出ると、朝の光が村の屋根を金色に染めていた。
鐘を鳴らしていたのは、角の小さな少年――リュンだ。
彼は鐘の綱から手を離し、胸を張って言う。「勇者さま、聞こえた？」
「ああ。よく、鳴らした」
少年は満面の笑みを浮かべ、走っていった。
その小さな背中が、カイルにはどんな軍旗よりも頼もしく見えた。
◇
王都に戻れば、審問と罰が待っているだろう。
だが、恐れと同じくらい、奇妙な高揚が胸にあった。
“善”は、名札ではない。
“悪”は、仮面ではない。
それらはいつも、誰かの暮らしの中で、井戸の水や橋の丸太に、鐘の音や掲示板の絵に、静かに宿る。
勇者の剣は、そういうもののためにこそ抜かれるべきだ。
カイルは歩き出した。
次に会うとき、彼は魔王に伝えるつもりだ。
――あなたを信じたのではない。
――“信じられる現実”を、少しだけ信じてみたのだと。
そして、まだ名もない第三の道――善でも悪でもない、誰かの暮らしを続けるための道――に、一歩を置いた。
（つづく）
第３話 魔王、和平交渉を企てる
夜明け前の空は、墨のように濃かった。
魔王城のバルコニーから見下ろすと、街の灯が一本の糸のように伸びている。井戸のある広場には、すでに人影がちらほらと動いていた。
魔族たちが、今日も水を汲み、炊き出しを始めている。
ユウトは欄干に手を置き、深く息を吐いた。
「……“悪の拠点”にしては、早起きすぎるな」
背後で、参謀の老魔族・ギルベルがくぐもった笑い声を立てた。「陛下のおかげで、民が安心して眠れるようになりましたゆえ。夜盗も、盗賊も、もう出ません」
「平和なのはいいことだ。でもな、ギルベル。平和になりすぎると、どこかが壊れ出すんだ」
ユウトは空を見上げた。夜と朝の境界、群青のグラデーションが、まるで善悪の曖昧さを象徴しているようだった。
「……さて。そろそろ“情報戦”を始めようか」
「情報戦、でございますか？」
「ああ。戦争を止めるには、戦うより先に“意味”を壊すんだ。
つまり――『魔王＝悪』という構図を、情報でぶっ壊す」
ギルベルが頷く。「また、妙な策を……」
「妙じゃないさ。俺の前世の世界じゃ、真実より“印象”のほうが早く走る。なら、印象を作り替えればいい。悪役でも、ニュースのトップに『慈悲深き魔王』って出れば、それが正義になる」
魔族参謀が苦笑した。「……言葉で戦を止めるとは、陛下らしい」
ユウトは机に地図を広げた。
赤い線が王国との国境を示している。その手前に小さな点――橋と村。そして、その村には、最近“鐘”が設置されたばかりだ。
「まず、橋沿いの村々に“鐘の連絡網”を広げる。王国が動けば、鐘が鳴る。村ごとに連携して動くんだ。報復も、略奪も、誰も得しないと教える」
「鐘が……武器の代わり、ということですか」
「そうだ。俺たちは武器より“言葉”を響かせる。
それに、勇者カイルが協力してくれれば、双方に伝えられる。―
―俺たちは、戦わない意思を持っているってな」
◇
一方その頃。
王都の北塔の地下室で、勇者カイルは軟禁状態に置かれていた。
名目は「謹慎」。だが実態は監視だ。
窓は小さく、光は届かない。壁に掛けられた聖印が、皮肉のように冷たく光っている。
「勇者が“魔王と通じた”なんて話、誰が信じると思ってるんだ」
ミーナの声が暗闇に響く。彼女は牢の格子の外、見張りの兵士に隠れて囁いた。
「誰も信じなくてもいい。真実は、鐘が鳴る時に届く」
「鐘……？ あの子のこと？」
「ああ。リュンたちが動いてる。魔王領から王国の町まで、“平和を知らせる鐘”を広げてるんだ。王都がどれだけ隠しても、民の耳は塞げない」
ミーナは不安げに眉を寄せた。「それ、王都にとっては反逆よ」「知ってる。でも、“正義”を奪われたまま、黙ってるほうがよほど罪だ」
カイルの言葉は、静かだが強かった。
それは剣よりも真っすぐな意志の音だった。
◇
王都の上層部は焦っていた。
魔王領からの「慈善活動」の噂が止まらない。橋の修繕、孤児院の開設、無償の医療……そして“鐘”。
鐘が鳴るたびに、人々はこう囁く。
――「魔王様が、また誰かを助けたらしい」
――「人間の国のほうが、よっぽど冷たいじゃないか」
このままでは民心が奪われる。
枢機卿は拳を握りしめた。「あの魔王、神に成り代わる気か……」 彼は即座に宣言する。「“聖戦”を布告する。魔王を討てぬなら、信仰が死ぬ」
その一言で、王都は再び血の準備を始めた。
◇
「……聖戦、か。嫌な響きだな」
報告を受けたユウトは、深く眉をひそめた。
ギルベルが言う。「陛下、撤退を？ 城を捨て、民を避難させれば被害は最小に……」
「いや、それじゃ“逃げた悪”になるだけだ」
ユウトは椅子から立ち上がった。
「俺が築いた橋も井戸も、全部意味を失う。民は“善”を信じられなくなる。だから、逃げない。――戦わずに、勝つ」
「……どうやって、ですか」
「俺たちの“敵”は兵じゃない。誤解だ」
ユウトは地図の上に、幾つかの印を付けた。
鐘の村、医療隊、交易路……そして王都へ通じる地下水脈の線。「この線を使う。王国側にも井戸が繋がっている。水は、人間も魔族も分け隔てなく流れる。
なら、その流れに――“真実”を流せばいい」
「真実……？」
「この世界の“情報”は、人の口と噂に頼ってる。なら、水を通して伝えよう。
俺が前世で使ってた“印刷術”の簡易版――木版に文字を刻んで、井戸の底に沈める。くみ上げたとき、水に溶けた墨が“言葉”になる。『戦わないで』『私たちは敵じゃない』――そういう短い祈りを、井戸ごとに流す」 ギルベルは目を見開いた。「それは……魔術でもないのに、まるで魔術のようだ」
「科学ってやつさ。言葉を水に溶かすだけで、世界は変わる」
◇
数日後。
王都の貧民区の井戸から、水を汲み上げた少女が叫んだ。
「お母さん！ お水が……しゃべった！」
桶の中に浮かぶ薄墨の文字は、太陽の光を反射して滲み、こう読めた。
“わたしたちは、敵ではない”
それは瞬く間に人々の間で話題になり、恐怖と好奇心が入り混じった波となって広がった。
誰かが言った。「魔王の仕業だ」
別の誰かが答えた。「でも、この言葉に悪意はない」
さらに別の誰かが、「じゃあ、本当の悪は誰なんだ？」と呟いた。
その問いが、王都全体に感染するように広がった。
◇
枢機卿は激怒した。「魔王が神の水を汚した！」
だが、怒りの演説をしても、民の表情はもう変わらなかった。
戦争を望まない者が増えていた。
兵士の中にも、「魔王は悪ではない」と囁く者が現れ始めた。 そんな中、牢に繋がれていたカイルに密書が届いた。
送り主はユウト。
内容は、たった一行。
――“鐘が鳴る夜に、王都の北門を見てくれ”
◇
夜。
王都の北門前。
兵士の見張りの下、静かに霧が漂っていた。
やがて、遠くから「ゴーン」と鐘の音が響いた。
ひとつ、またひとつ。
まるで連鎖するように、各地の鐘が鳴り始める。
その音に合わせるように、北門の外から列をなした灯火が現れた。
魔族たちが、松明ではなく“灯籠”を手に歩いてくる。
その灯籠には、子どもや老人、治療師、商人――武装した兵士はいない。
彼らは静かに門の前に立ち、地面に灯籠を並べた。
灯籠の側面には、同じ言葉が刻まれていた。
“敵を作るより、井戸を作ろう”
カイルは門の上からその光景を見つめ、息を呑んだ。
誰も叫ばず、誰も攻撃しない。ただ静かに、光が並ぶ。
兵士たちが戸惑う中、ひとりの少年が群れの先頭に出た。
角の小さなリュンだ。
彼は両手を口に当て、大声で叫んだ。
「お水、ありがとう！」
それは、戦の号令ではなかった。
子どもの感謝の声。
だがその一言が、兵士たちの剣を鈍らせた。
王都の兵長が呻くように言う。「……これが、攻撃か？」
カイルは首を振った。「違う。――これは、交渉だ」
ユウトは群れの後方に立っていた。
風に黒い外套が揺れる。
彼はゆっくりと手を上げ、掌を開いた。
その仕草だけで、群衆のざわめきが止まった。
静寂の中、魔王の声が響く。
「戦わない勇気を、見せに来た」
門上のカイルが叫ぶ。「ユウト！」
その名を呼んだ瞬間、矢が放たれた。
王国の右翼――暴走した一兵の矢だった。
空を切る音。
ユウトはとっさにギルベルを庇い、左肩に矢を受けた。
「陛下ッ！」
悲鳴が上がり、灯籠の列が乱れた。
ユウトは苦痛を押し殺しながらも、倒れずに立っていた。
彼は血を流しながらも、静かに笑った。
「……ほらな。これが“善人ポイント”の恐ろしさだ。
痛いのに、みんな拍手する」 その皮肉に、ギルベルが涙ぐむ。
カイルは門から飛び降り、地面に膝をついたユウトのもとへ駆け寄った。
矢を抜き、布で止血する。
「何で、そこまで……！」
「お前が言ったろ。剣より、言葉だって」
ユウトの声はかすれ、しかし確かだった。
その姿を見た民は、もう誰が善で誰が悪かを区別できなくなっていた。
善も悪も、血の中で同じ赤を流す。
それを見て、カイルは悟った。
――この戦は、もう“勝敗”の問題ではない。
◇
その夜、王都の記録官は密かにこう記した。
「魔王、血を流す。勇者、剣を抜かず。
民、鐘を鳴らす。戦、始まらず。」
翌朝。
王都の門の前には、千もの灯籠が並び、夜明けの風にゆらめいていた。
その光景を、誰がどう呼ぶかは、もう問題ではなかった。
――それは、戦よりも強い“祈り”だった。
第４話 血の条約
夜明けの空は灰色だった。
王都の北門に残された千の灯籠は、風にあおられてゆらめき、燃え尽きたものから灰が舞い上がっていた。
その灰は、夜の戦火ではなく、“戦わなかった”証だった。
――だが、誰もまだ、勝利を実感してはいなかった。
「陛下、もう休まれねば！」
「この程度の傷で寝ていられるか」
ギルベルが止血の包帯を巻き直しながら、眉をしかめた。「肩に矢が刺さって“程度”ですか」
ユウトは笑ってみせる。「なに、前の職場じゃ徹夜明けで会議に出るのが常だった」
ギルベルはため息をついた。「その“職場”というのは、どんな地獄だったのです？」
「魔王城より騒がしかったな。上司の雷も落ちるし、残業は永遠に終わらない」
ユウトの冗談に、側近たちは一瞬だけ笑った。
笑えること自体が、奇跡のように思えた。
彼らはまだ、王国がこの出来事をどう受け止めるのかを知らない。
北門での流血は、双方にとって“痛み”であり“象徴”だった。
◇
王都の大聖堂。
枢機卿エリオットは、祭壇の前で怒りを噛みしめていた。 兵が報告する。「魔王は矢を受けながらも、反撃せず……民に“ 剣より祈りを”と語りました」
「民がどう反応した」
「……拍手しました」
その言葉に、老人の目が細くなる。
「この国の信仰は、もう魔に奪われたというのか」
彼は震える手で聖書を叩いた。「神の声が届かぬなら、我らが神の代わりに裁きを下すしかない」
側近が恐る恐る問う。「つまり……」
「聖戦だ。真の意味でのな」
老枢機卿の宣言は、教国全土に響き渡った。
だが同じころ、勇者カイルは拘束を解かれ、王都の外郭に出ていた。
彼を解放したのは、若い文官だった。
「命じられました。勇者様の“処刑”を明日の儀式にて……だから今夜のうちに逃げてください」
文官は震えていた。「俺……信じたんです。魔王の灯籠を見て。
あれが悪なら、俺たちは何なんですか」
カイルは短く礼を述べた。「ありがとう。必ず、戻る」
そして、彼は北門の外へと向かった。
◇
夜風が冷たい。
魔王城の医務室では、ユウトが椅子に座ったまま地図を見つめていた。
左肩はまだうずくが、頭は妙に冴えている。
机上には新しい紙が広げられていた。
「魔界と人間界との停戦協定案」―― その上には、異世界の文字で書かれた奇妙な文体の文書。彼自身の手による「条約草案」だった。
「名づけて、“血の条約”」
ギルベルが首を傾げた。「血の……？」
「どちらの血も、もう流れすぎた。だから、それを“起点”にする。
恨みではなく、証としてな」
彼は紙に一行を書き足す。
“この血をもって、我らは戦を止める。”
「難しいことを……」とギルベルが苦笑した。「相手が同意しますか？」
「同意しなくても、書いておくことが大事なんだ。歴史ってのは、先に書いたほうが勝つ」
ユウトの言葉に、部屋の空気が静まり返る。
戦場を制するより、“記録”を制する――その考えは、この世界の誰も持っていなかった。
そのとき、扉がノックされた。
「勇者カイル、参上を願う」
兵士の声に、ギルベルが驚く。「まさか、もう……」
ユウトは微笑んだ。「予定より早かったな。彼、やっぱり真面目だ」
◇
再会の場は、魔王城の小会議室だった。
窓の外には、薄く月が滲んでいる。
カイルは軽装で、剣は持っていなかった。 ユウトは包帯の上からローブを羽織り、軽く手を挙げた。
「無事だったか」
「お互いにな。……まさか、あの矢を受けても立っていられるとは思わなかった」
「根性だけは、異世界最強だからな」
カイルは笑い、すぐに真顔に戻った。
「王都では“聖戦”が正式に宣言された。明日の正午、教国軍が北門へ進軍を開始する」
「……早いな」
「だが、民は違う。あの灯籠の光を見た者の中には、武器を捨てた兵もいる。今なら、対話が間に合うかもしれない」
ユウトは頷き、机の上の紙を差し出した。
「これを見てくれ。“血の条約”と名付けた」
カイルは紙を手に取り、目を走らせた。
条文は短く、たった三つの約定で構成されている。
一、双方の民の流した血をもって、戦を止めること。
二、勇者と魔王は共に代表し、互いの民に誓うこと。
三、破る者あらば、その者こそ真の“悪”とすること。
読み終えたカイルは、しばらく黙っていた。
「……これは、神にも、人にも、どちらにも属さない約定だな」 「そう。だからこそ意味がある。正義と悪の境界を越えた“第三の約束”だ」
「もしこれを世に出せば、どちらの陣営からも裏切り者と呼ばれる」
「構わない。俺はもともと、“魔王”だ」 ユウトの笑みに、カイルも微かに笑った。
そして、ゆっくりと指を伸ばし、自らの親指を切る。
滴る血が、条約の署名欄に落ちた。
ユウトも同じように、血を落とす。
二つの血が、紙の上で混ざり合い、紫色に滲んだ。
「これで、名前の意味ができたな」
ユウトが笑う。「血の条約、成立だ」
◇
だが――その瞬間、窓の外から矢が飛び込んできた。
ユウトが反射的に腕を上げ、矢を弾いた。
廊下から悲鳴が上がる。
「刺客だ！」
カイルは即座に剣を抜いた。
扉を蹴破って入ってきたのは、黒衣の男たち。
動きは訓練された兵。教国の暗部「浄化師団」――異端を“浄める”ことを使命とする者たち。
リーダー格の男が叫ぶ。「勇者も魔王も、神の敵だ！」
ユウトが舌打ちする。「宗教戦争、か……最悪の展開だな」
カイルは剣を構え、ユウトの前に立った。「ここは俺が防ぐ。お前は――」
「お前呼びはやめろ。“陛下”だ」
「……ふざけるな！」
ふたりの短い笑いが交錯する。
その直後、剣と刃が火花を散らした。 ユウトは右手に魔力を集め、指を鳴らした。
床に刻まれた古代の紋章が輝き、突入してきた兵士たちの足元に光の陣が展開する。
「光の封印……？ 魔族の術ではない！」
ユウトは肩をすくめた。「“科学”だ。俺の世界のエレベーターに似てる。下には行かせない仕組みだ」
床が開き、兵士たちは地下の牢へと吸い込まれていった。
カイルが目を丸くする。「……お前、何者なんだ」
「残業に強い一般人」
「冗談言ってる場合か！」
ギルベルが駆け込んできた。「陛下、外にまだ数十人の兵が！ 防衛線がもたぬ！」
ユウトは深呼吸をして、机の上の“血の条約”を掴んだ。
「ギルベル、これを鐘の村に持っていけ。鐘の音と一緒に読ませるんだ」
「しかし、陛下……！」
「いいか、条約は“言葉”じゃない、“証”だ。誰かが読むだけで、意味が生まれる。俺が死んでも、これが生きてりゃ戦は止まる」 ギルベルが涙をこらえて頷く。
「承知いたしました、陛下……必ず」
◇
夜明け。
王都へ向かう街道を、ギルベルが馬を走らせていた。
背中の鞄には、血で滲んだ条約書。
遠くで鐘が鳴る。ひとつ、ふたつ、またひとつ。
それは、戦の合図ではなく、言葉の合図だった。
◇
そのころ魔王城の天守では、ユウトとカイルが並んで立っていた。
周囲には残った兵がわずか十数名。
城の外には、教国軍の旗がはためいている。
数千の軍勢。もはや抵抗などできるはずもない。
「撤退しろ」とカイルが言う。「生き延びろ。条約を完成させるには、お前が必要だ」
「それはお前も同じだ。勇者が死んだら、条約の“対”が消える」
ユウトは口角を上げた。「だったら、生き残り勝負だな」
空を裂くように号令が響いた。
教国軍が矢を放つ。
その瞬間――城の塔の上で、鐘が鳴った。
誰が鳴らしたのか分からない。
だが、その音は確かに世界に響いた。
北門の村でも、王都でも、山の向こうの橋でも、同じ鐘が呼応するように鳴り始めた。
戦場が、一瞬、静止した。
兵士たちは耳を傾ける。
風に乗って届いた声が、どこからともなく響く。
「血をもって、戦を止めよ――」
ギルベルが“血の条約”を読み上げていた。
鐘の音が増幅し、声が空を渡る。 兵士たちは互いの顔を見合わせ、矢を下ろした。
誰も、最初の一撃を放てなかった。
◇
日が昇った。
血は流れなかった。
魔王と勇者は生きていた。
そして、両陣営の民の心に、ひとつの記憶が刻まれた。
“戦を止めたのは剣ではなく、言葉だった。”
◇
夕刻、負傷の手当を受けながら、ユウトは窓の外を見た。
遠くで、リュンが鐘の綱を引いている。
あの小さな背中を見て、ユウトは微笑んだ。
「……善人設定ってのも、悪くないかもな」
カイルが笑う。「お前の“悪”は、俺の“正義”より強い」
ユウトは肩をすくめる。「そりゃどうも。じゃあ次は、休日の設定もくれ」
鐘の音が、再び響いた。
その音は、どの剣よりも遠く、深く、世界を震わせていた。
第５話 神の審問
王都の鐘が、昼を告げる回数を数え終えたとき、民は大聖堂の前に集められていた。
枢機卿エリオットの布告は簡潔だった――「神託が下りた。魔王と勇者を“審(さば)く”」。
誰もが知っていた。昨日、血は流れなかった。だから今日こそ、血を求める者たちが“正しさ”という名の器を掲げて待っている、と。
白い階段。白い柱。白い祭壇。
名ばかりの白さの中へ、黒い外套の男と、銀の剣を腰にぶら下げた青年が、並んで歩いていく。
ユウトとカイルだ。
ざわめきは起きない。静寂は、剣よりも鋭い。
祭壇の背後に据えられているのは、古来の神器――〈天秤の碑(ひ)〉。
罪と徳を量るという石の天秤。中央には小さな皿が二つあり、片方は「意」、片方は「果」と刻まれている。
意図と結果。
この国はいつだって、後者の皿ばかり見てきた。
「これより“神の審問”を始める！」
枢機卿の声は、雷より高く、鐘より遠くへ響いた。
彼の隣には、黄金の仮面をつけた巫女が立つ。
“神託”を下ろす媒介――鴉羽(からすば)の巫女。
しかし、その仮面の目の穴から覗く瞳に、カイルは見覚えを覚えていた。怯え。迷い。
彼は眉をひそめ、ユウトに小声で言う。「仮面の下、若すぎる」
「“使い捨て”は、どの世界にもある」
枢機卿は両腕を広げる。「民よ、見よ。魔王は神水(しんすい)を汚し、井戸に呪を流した。勇者は剣を捨て、魔と通じた。神は怒り、神は問う。
――汝らは“善”か、“悪”か」
祭壇の前に引き出された二人に、補佐の司祭が縄をかけようとする。
ユウトが肩をすくめた。「手、痛いんだ。片方だけにしてくれ」
司祭は一瞬躊躇し、片手だけ縛る。
枢機卿の口元に、侮蔑の笑みが刻まれた。
天秤の碑に、司祭が神油を垂らす。
巫女が低く祈りを唱え、天秤の皿に薄い光が宿る。
石で出来たはずの皿が、微かに呼吸をした。
「まずは魔王ユウト。汝の“意”は、何ゆえか」
枢機卿の声に、ユウトは肩を竦める。
「楽に生きたい。残業を減らしたい。民に死なれたら、こっちの仕事が増える」
群衆の中に笑いが走る。しかしすぐに、笑いは引っ込んだ。
天秤の“意”の皿が、わずかに上がったのだ。
枢機卿は眉をひそめる。「曲者め。では“果”。汝は何を為した」
「井戸を掘り、橋を直し、孤児院を作った。昨日は矢を受けた」
“果”の皿が、ふわりと下がる。
“善”と判定されたときに鳴る小さな鈴は――鳴らない。
代わりに、静けさが深くなった。
「神の鈴が鳴らぬのがわからぬか！ 偽善は神に届かぬ！」 枢機卿が叫ぶ。
カイルが一歩前に出る。「鈴を鳴らすのは、神か、それとも人か」
「黙れ。勇者カイル、汝は“意”において裏切りを為し、“果”において国法を犯した。汝の剣は、今どこにある」
カイルは腰の鞘に触れた。「ここにある。抜かなかっただけだ」
「ならば〈天秤〉に、汝の剣を載せよ」
差し出されたのは、布で包まれた“意図の石”。
それを剣に結びつけ、天秤の“意”の皿へ。
皿は――動かない。
群衆がどよめく。
枢機卿は苛立ち、巫女を睨みつけた。
巫女は一瞬だけ震え、さらに祈りを強める。
天秤の“意”の皿が、きしきしと揺れ、わずかに沈んだ。
雨に濡れた綱を無理に引くような、不自然さ。
その時、列の後ろで小さな声がした。「ねえ、あれ、変だよ」
振り返ると、角の小さな魔族の少年――リュンが、人垣の間から背伸びしている。
彼の手には、擦り切れた鐘の綱の切れ端が握られていた。
リュンは、ユウトと目が合うと、にっと笑った。
「カイル」ユウトが囁く。「“水”を借りられるか」
勇者は頷き、司祭の持つ聖水皿を指さした。「その水、少し」
「神の水に魔の手を触れさせるな！」
「触れるのは俺だ。神のしもべだ」ローレンス――審問のために呼ばれていた神官が、前に出た。「中立の処置として、天秤の“仕組み”を確かめねばならない」
枢機卿の目に、怒りが走る。「貴様、教国に弓引くか」
「私は“神”に仕え、同時に“真実”に仕える」 ローレンスは、天秤の中央柱に沿う配線のような溝を見つけ、そこへ聖水をそっと垂らした。
石の継ぎ目から、目には見えない細い糸が浮かぶ。
糸は台座の下へ、そこから祭壇の背後へ――巫女の足元へ。
薄い水の線が、仮面の裾へ吸い込まれていく。
「“天秤”は、巫女の足元と繋がっている」
ローレンスの言葉に、群衆がざわめいた。
巫女の体がびくりと震え、仮面の孔から涙が光った。
ユウトは柔らかい声で言う。「君、名前は」
「……セラ」
「セラ、君の足元の板、外せる？」
巫女――セラは恐る恐る板を持ち上げた。
そこには、小さな滑車と重り。
足の指で微妙に牽き、天秤の皿を揺らす仕掛け。
司祭たちの顔色が変わる。
枢機卿は杖で床を叩いた。「異端の虚言！ 巫女を欺く術だ！」
その瞬間、ローレンスが一枚の布を取り出した。
井戸水に浸し、絞った布。
彼は布を祭壇の石板に押し当て、ゆっくりと引いた。
石板に――文字が浮かび上がる。
墨ではない。透明な薬で書かれた文言が、水分で反応し、黒へと変わったのだ。
“鈴は鳴らす。正義のために。――Ｅ”（エリオット）
名前の頭文字。
群衆の空気が、初めてはっきりと変わった。 枢機卿の顔から血の気が引く。
彼は怒りではなく、恐怖に震えた。
「偽りだ！ 魔王の奸計だ！」
「奸計？ じゃあ、これはどう説明する」
カイルが、腰から解いた白銀の剣を祭壇に置いた。
刃には、昨夜の灯籠の煤が薄く付いている。
彼は剣の平に水を垂らし、祭壇の光の下にかざした。
刃の面に、昨日、北門で浮かんだ水文字の残りかす――“敵ではない”の薄墨が、再びにじむ。
それは、人の手で拭う前に刻まれた、確かな痕跡だった。
「俺は、魔王に“救われた”勇者だ。剣を抜かずに済む未来を見せられた。
そして今、ここで“正義”の仮面を剥がしたのは、神ではなく、水と光だ」
民の中から、ひとりの老女が叫んだ。「鐘を鳴らしたのは、この子だよ！」
人垣から押し出されるように、リュンが前へ出た。
彼は胸を張って言う。「ぼくは鐘を鳴らした。ただ知らせた。戦いじゃないことを」
枢機卿が吐き捨てる。「魔の子の言葉に価値はない！」
その瞬間、老女が杖で石畳を叩いた。「水も鐘も、魔も人も、喉が渇けば同じだよ！」
短い言葉が、どっと拍手に変わる。
拍手は次第に大きくなり、やがて大聖堂の天井へと沸き上がっていった。
枢機卿は引かない。「神は、沈黙しておられぬ！」 彼は巫女の肩を掴み、仮面を無理やり押しつけようとする。
セラの体が逃げ、仮面が地に落ちた。
透き通るような顔に、若い恐怖と勇気が並んでいる。
「……神は、静かでした」
セラの小さな声が、奇跡のように響いた。
「鈴が鳴ったのは、人が引いたから。私が引きました。
でも、昨夜、北門で……鐘の音を聞いたとき、胸が熱くなった。
あれは、神の側に“人”が近づいた音でした」
沈黙。
それは、何よりも強い証言だった。
ユウトは天秤に近づいた。
縛られた片手のまま、皿の縁を指で軽く叩く。
「〈天秤〉は便利な道具だ。意図も結果も、重さに変えてくれる。 でもさ……“意図”という皿は、いつだって人の手が届く場所にある。だから騙せる。
“結果”の皿は、時間が届く場所にある。だから、すぐには量れない」
「詭弁だ！」
「詭弁で充分だ。戦争も宗教も、詭弁から始まる。なら、詭弁で止めてやる」
ユウトは、巫女セラの手を取った。
自分の包帯の端をほどき、彼女の手首に巻きつける。
「君の震えは、人間のものだ。神のものじゃない」 セラは涙を拭い、頷いた。「審問を続けるなら――証拠を増やそう」
ユウトは祭壇から少し離れ、広場を見渡した。
鐘の綱の切れ端を握るリュン、杖を突く老女、そして無数の市井の顔。
その全てが、今だけは裁く者だった。
「俺を“善人”にする呪いは、もう飽きた。
だから、ここで宣言する。
俺は“悪”だ」
ざわめき。
ぎょっと顔を上げたのは、カイルだった。「おい」
ユウトは続けた。「善いことをしているのは、負けるのが嫌いだからだ。殺し合いはコスパが悪い。
助けるのは、助けられたほうが後でちゃんと働いてくれるからだ。
――それでも、いいなら、好きに呼べ。聖人でも、悪党でも」
“意”の皿が、すっと沈んだ。
“果”の皿も、僅かに沈んだ。
天秤が、両方、同時に下がる。
石で出来たはずの天秤が、初めて音を立てて軋む。
「見たか」ユウトが笑う。「“善”と“悪”は、別の皿だ。
片方だけ見てれば、誰かが動かせる。両方を同時に見れば――手出しが効かない」
枢機卿が震える指で護符を掲げた。「魔王め、言葉で世界を惑わす気か！」
その足元に、いつの間にか水が溜まっていた。 聖水皿が傾き、細い水路が祭壇の周囲に伸びている。
ユウトが指を鳴らす。
水の表面に、淡い文字が浮かび上がった。
“血をもって、戦を止めよ”
〈血の条約〉の第一文。
昨日、ギルベルが読み上げた言葉。
だが今日は、水そのものが読む。
民の足元で、子どもたちの掌で、兵の兜の縁で、同じ文がひらひらと現れては消えた。
誰のものでもない声が、王都全体を満たす。
枢機卿の護符が、手から滑り落ちた。
彼は叫ぼうとして――声を失った。
祈りの言葉が喉に引っかかる。
なぜなら、その言葉を今、民が共有しているから。
“正しさ”が、独占できなくなったから。
やがて、枢機卿は沈んだ声で呟いた。「……敗北ではない。これは、試練だ。神は我らを試されている」
その顔に、わずかな陰が差す。
幼いころに身につけた“逃げ場”。
彼は杖を振り上げ、衛兵に怒鳴った。「捕えよ！ 魔王と勇者を
！ 神の国から追放せよ！」
衛兵が動かなかった。
最初の一人が目を逸らし、二人目が兜を脱ぎ、三人目が剣を鞘に戻す。
人の列が揺れ、やがて波が白波から穏やかなうねりに変わるように、緊張がほどけていく。
そのとき。
大聖堂の西側から、黒煙が上がった。
誰かが油壺を投げたのだ。
「火だ！」
叫びと同時に、混乱の波が押し寄せる。
群衆が身を寄せ、悲鳴が重なる。
ユウトの視線が、瞬時に状況を走った。炎の筋は、あまりに滑らかで、着火の手際が良すぎる。
――計画的放火。
枢機卿派の過激分子だ。
ユウトは振り返り、カイルに短く言った。「水」
勇者は頷き、ローレンスに合図する。
神官は聖水皿を掲げ、周囲の人々に叫んだ。「列を作れ！ 井戸から水を運ぶ！ “煮沸”だ！ 汲んだら、ここで鍋へ！」
先に動いたのは、子どもたちだった。
リュンが鐘の綱を掲げる。「鐘を鳴らして！ 橋へ、井戸へ、掲示板へ！ “火消し”の合図だ！」
鐘の音が、また駆ける。
武器のかわりに桶。罵声のかわりに手渡し。
バケツリレーが生まれ、炎の舌が鈍る。
ユウトは手をかざし、火の上に風の渦を作って酸素を奪う。魔法ではない。空気の流れを読む昔の知恵の応用だ。
カイルは逃げ遅れた老人を背に担ぎ、外へ運ぶ。
セラは僧房から布をちぎって湿らせ、口に当てて人々に配る。
枢機卿の叫びは、火の音に飲み込まれた。
火が、鎮まった。
煤で黒くなった石壁から、湯気のような白が立つ。 ユウトは咳をし、肩の包帯を押さえた。
カイルが支える。「大丈夫か」
「……善人ポイント、また上がるな」
「うるさい」
二人の小さな笑いに、周囲の緊張が解けた。
やがて、黒煙の向こうから、怒声とは違う声が近づいた。
「道を開けろ！ 負傷者はこっちだ！」
それは魔王領の医療隊だった。
角を隠しもせず、堂々と王都の中心へ入ってくる。
先頭には、見知った顔――ギルベルがいた。
彼は〈血の条約〉の写しを胸に抱え、ローレンスに手渡す。
「王都の井戸ごとに配った。読み上げも済んだ」
ローレンスは深く頷き、祭壇の上にその写しを置いた。
火で黒ずんだ石に、血の文字が鮮やかに見えた。
一、双方の民の流した血をもって、戦を止めること。
二、勇者と魔王は共に代表し、互いの民に誓うこと。
三、破る者あらば、その者こそ真の“悪”とすること。
枢機卿は膝をつき、肩を震わせた。
彼の老いた体は、信仰というより、空虚に支えられていたのだと、誰もが理解した。
それでも、ユウトは彼に近づいた。
静かに言う。「あなたの“意図”を、否定はしない。国を守りたかったのだろう。
ただ、結果が違った。
――だから、降りてくれ。あなたの正義、ここまでだ」 老人はユウトを睨み、そして、視線を落とした。 「……神は、沈黙されるのか」
ユウトは頷いた。「多分ね。だから、俺たちが話す番だ」
その言葉に、民の間からすすり泣きが起こった。
誰かが拍手をし、それがゆっくりと輪になって広がり、大聖堂の白い天井を震わせた。
拍手は祈りに似ていた。
祈りは、言葉に似ていた。
ローレンスが前へ出て、堂々と宣言する。「本日の“神の審問” は、ここに閉廷する。神は沈黙された。よって――人が決める。
〈血の条約〉を、王都は暫定的に受け入れる」
この言葉は、神学の敗北ではなく、宗教の成熟だった。
誰もが、その違いを、ゆっくりと理解した。
夕陽が、祭壇を赤く染める。
ユウトは肩の痛みを堪えながら、祭壇の縁に腰を下ろした。
そこへリュンが駆け寄り、濡れた布を差し出す。「魔王さま、血、でてる」
「今は“陛下”より、それが嬉しい」
ユウトは笑い、布で汚れを拭った。
カイルが隣に座る。「お前の“悪”、今日もよく働いたな」
「お前の“善”もな」
二人は拳を軽く合わせた。
拳の硬さは、石より柔らかく、水よりも確かだった。
そのとき、セラが仮面を抱えて近づいた。「この仮面……どうすれば」
ユウトは仮面を受け取り、祭壇の脇にそっと置いた。「そこに置いておこう。誰かがまた、神の声が必要になったら――“人の声” で代わりに話せるように」
セラは微笑む。「それは、僧の仕事でしょうか」
ローレンスが頷いた。「そして、民の仕事でもある」
鐘が、夕刻を告げた。
今日は、戦の始まりを告げる鐘でも、勝利の鐘でもない。
暮らしへ戻れ、と告げる鐘。
ユウトは空を見上げ、深く息を吸った。
煙の匂いと、水の匂い。血の匂いは――ない。
「……次は、税の話だな」
唐突な一言に、カイルが吹き出す。「色気ないにもほどがある」
「色気より、持続可能性。――戦を止めたら、暮らしが始まる」
暮らし。
言葉にすると、やけに大きく、そして手のひらに収まるほど小さい。
大聖堂の広場に、盆のような月が昇る。
月は、善も悪も、等しく照らす。
いい月だ、とユウトは思った。
その夜。
王都の外れで、黒い影がひとつ、長い路地に溶けた。
枢機卿の私室から、封蝋の束が消えていた。
細い手首、速い息。
仮面を置いた少女――セラが、暗がりの中を走っていた。
封蝋には、一文字ずつ、こう彫られている。
“Ｅ にあらず”
偽の印章。
明日、彼女はそれを民の前で砕くだろう。
神の声は静かに、しかし確実に、人の喉へ戻りつつあった。
ユウトが眠りにつくころ、遠くの村でまた鐘が鳴った。
遅い鐘。
それに耳を傾ける者は少ない。
それでも鐘は鳴る。
――“剣を置け。水を汲め。言葉を持て。”
“聖人扱い”という呪いは、まだ解けない。
だが、呪いの外側に、歩ける道が一本、増えた。
（つづく）
第６話 沈黙の神殿
秋の風が、焼け跡に吹いていた。
大聖堂の白壁は半ば黒く煤け、崩れた屋根の隙間から、薄い陽が差している。
その光の中に、魔族も人も、疲れ切った顔で瓦礫を運んでいた。 昨日まで互いに剣を向け合っていた手が、今は同じ石を持ち上げている。
「不思議なもんだな」
カイルが汗をぬぐった。「昨日まで“悪”と呼んでいた連中と、今こうして肩を並べてる」
「呼び方が違うだけで、やってることは同じだよ」 ユウトは腰を伸ばし、手に持った木槌を置いた。
肩の包帯はまだ外せない。それでも動かずにはいられなかった。
「仕事をしないと、“聖人ポイント”が減る気がしてな」
冗談に、カイルが呆れたように笑う。
「減らしていいだろ。もう十分稼いだ」
「そうもいかない。あれが、今の世の“通貨”だからな」
◇
修復作業が一区切りしたころ、ローレンスが神殿の奥から出てきた。
「奇妙なものを見つけた。――これだ」
差し出されたのは、煤けた石板。
欠けた部分をつなぎ合わせると、かすかに読める古文字が浮かんでいる。
「“神の声は、沈黙のうちに降る”……？」
カイルが読み上げた。
ローレンスが頷く。「神殿の創建記に記された文だ。
神は、声を上げる者ではなく、声を“聞こうとする”者の耳に宿る――そう書かれている」
ユウトは小さく息をついた。「皮肉だな。みんな声を張り上げてたのに」
「沈黙こそ神の言葉、か」カイルがつぶやく。
「それ、うちの世界でも似た格言があったよ。――“上司が黙るのは、だいたい問題が起きたとき”ってやつ」
「……台無しだ」
三人の笑い声が、崩れた屋根の向こうへ抜けていった。
◇
夜。
街は、ようやく灯を取り戻していた。
魔界と王国の職人が一緒に立てた木の街灯が、通りをやわらかく照らしている。
リュンがその下で、鐘の綱を磨いていた。
「明日、また鳴らしていい？」
ユウトは頷く。「好きなだけ鳴らせ。誰も止めない」
「でも、もう戦は終わったよ？」
「戦が終わっても、知らせることは山ほどあるさ。誰かが泣いてるとか、パンが焼けたとか。
――鐘ってのは、“誰かに伝えたい”って気持ちを鳴らすもんだ」
リュンは嬉しそうに笑い、綱を胸に抱えた。
◇
そのころ、王都の旧枢機卿室。
瓦礫の下から引き上げられた古文書の束を、セラが一枚ずつ広げていた。
彼女の手は震えている。
「偽の神託……偽の印章……でも、ここに、ほんとの“信仰”はなかったのかな」
ローレンスが静かに答えた。「あったさ。恐れも、祈りも、全部、信仰の一部だ。
間違った言葉を消すことが、次の祈りを始めることになる」
セラは仮面を見つめた。
「神は沈黙する。――なら、人は何を語ればいいんだろう」
「たぶん、“これから”の話だろうな」
彼の言葉に、少女は小さく頷いた。
◇
翌朝。
城下の広場に、新しい井戸が完成した。
周囲には、魔族と人間が一緒に並び、初めての水を汲む瞬間を見つめている。
ユウトは手を合わせ、軽く祈るように頭を下げた。
「この水が、誰のものでもなく流れますように」
ローレンスが笑う。「それは立派な祈りだ。――神が聞いているよ」
「それは困るな。また“善人ポイント”が上がる」
「いいじゃないか。今度は、その“善”で税を取れる」
「なるほど、“徳税”か」
ふたりの冗談に、周りが笑った。
リュンが井戸の縁に腰かけ、水面を覗き込む。 そこに、風に揺れる空と雲が映っていた。
「ねえ、魔王さま。あの雲、なんて名前？」
「“積雲”だ。――雨を連れてくる」
「じゃあ、次は雨の神殿を作ろうよ」
「いいな。それができたら、次は風の学校だ」
カイルが口をはさむ。「その次は？」
ユウトは考え込み、少し笑った。「“沈黙の神殿”」
「神が沈黙するための？」
「いや、人が耳をすますための、静かな場所を」
風が通り抜け、鐘がひとつ、遠くで鳴った。
その音は、誰の所有物でもなく、ただ空気の中にあった。
◇
夕暮れ。
丘の上に立つユウトの背に、カイルが声をかけた。
「この世界は、やっとゼロに戻ったんだな」
「そうだな。あとはプラスにもマイナスにもできる。好きにすればいい」
「お前はどうする」
ユウトは空を見上げた。
「少し休む。それから……“悪”の続きを考える。
――今度の悪は、“働き方改革”だ」
カイルは苦笑した。「お前らしいよ」
ユウトは肩をすくめた。「善人設定のまま、ブラック企業をホワイトにしたら、さすがに呪いも解けるだろ」
日が落ちる。
鐘の音が遠くから届く。
その音に混じって、誰かの笑い声、パンの焼ける匂い、子どもたちの歌。
戦を止めた世界の音は、静かで、あたたかい。
ユウトは最後にひとことつぶやいた。
「……悪も、案外、いい仕事だな」
その言葉を聞いた風が、どこかで鐘を鳴らした。
（完）
――目を覚ましたら、玉座に座っていた。
黒曜石の床、赤い絨毯、無駄に高い天井。左右にずらりと並ぶ角付きの従者たち。
そして、鏡の中には――漆黒の鎧をまとい、紅い瞳を光らせる自分の姿。
「……おいおい、どう見ても魔王じゃねぇか」
会社員だった俺・ユウトは、気づけば“異世界の魔王”になっていた。
デスクの書類地獄から解放されたと思ったら、今度は魔界のトップとか、業務内容がブラックすぎる。
目の前では、銀髪の女魔族が跪いていた。
「陛下、昨夜の戦火により南方の村が焼け落ちました。いかがいたしましょうか」
「え、ええと……再建を急がせて、被害者の救済を最優先で」
思わず日本人の感覚で答えた。
だが次の瞬間、玉座の間がどよめいた。
「さすがは我らが魔王様……！」
「人間の村など見捨てるのが常なのに……慈悲深い！」「陛下の御心はまさに聖人のごとく！」
え、ちょっと待って。なんで褒められてる？
俺、ただの常識的対応しただけなんだけど。
「……まあ、いいか。人を助けるのは悪いことじゃないし」
そう思っていた俺は、この世界の“常識”をまだ知らなかった。
翌日。
復興支援のために、俺は兵を派遣した。道路整備の指示書を出し、物資を配る算段もつけた。
日本の会社で散々ＰＤＣＡ回してきた俺にとって、段取りは得意分野だ。
だが、その報告が王都に届くと――人間側がざわめいた。
「魔王が……我らを救済した……？」
「偽りだ、きっと罠に違いない！」
「しかし村人たちは実際に救われたと……」
王国は混乱した。
一方、魔界では――俺が“神に愛された魔王”として祭り上げられ始めていた。
◇ ◇ ◇
「陛下、井戸を掘る許可をいただけますか？」
「いいぞ。衛生環境を改善しよう」
「な、なんと……民の健康をも気遣われるとは……！」
いやいや、普通だろ。衛生は基本だ。
なんでいちいち感動されてるのか、理解できない。
さらに、夜。書斎にいた俺のもとへ、参謀の老魔族がやってきた。
「陛下。民の間で“慈愛の魔王”と呼ばれております」
「やめてくれ、その称号……俺、悪役だよな？」
「いいえ、今や人間ですら陛下を恐れぬどころか、崇拝し始めております。『聖魔王ユウト』と」
どこのＲＰＧだよ、その二つ名。
「……いや、俺は世界征服とか興味ないし」
「お優しい……やはり陛下は聖人であらせられる！」
話が通じない。
なんでこの世界、まともな悪がいないんだ。
◇ ◇ ◇
三日後。王国から使者が来た。
勇者パーティの一行。白銀の鎧を着た青年――勇者カイルを筆頭に、神官、弓手、魔導士の四人組だ。「魔王ユウト。我らは貴様を討伐する使命を負っている！」
「……はいはい、そう来ると思ってた」
ようやく“まともな展開”が来たと思ったのも束の間、彼の次の言葉が予想外だった。
「だが、討つべき悪とは何か……我々は迷っている」
「え？」
「貴様が村を救い、橋を直し、孤児を養っていると聞いた。
それが真実なら、貴様は我々より正しいのかもしれぬ」
「……いや、俺はただ、インフラ整えてるだけで……」
「インフラ……？ それは“平和を築く術”か」
カイルは真剣な目で俺を見つめた。
そして剣を下ろす。
「今日のところは引こう。貴様を斬る資格が、我々にはない」
使者たちは静かに去っていった。
玉座の間に残ったのは、ぽかんとした魔族たちと、現実を受け止めきれない俺。
「……なんでこうなるんだ」
「陛下、勇者を改心させるとは、さすがです！」
「神に背かせるほどの威光……まさに救世主！」
「ちがう！ 俺は悪をやりたいのに！」
叫んでも、誰も信じてくれない。
俺が罵倒しても、「深い意味のあるお言葉」と解釈される始末だ。
◇ ◇ ◇
夜。
バルコニーに出て、冷たい風に当たる。
闇夜に沈む魔界の街並みは、整備された灯りで穏やかに輝いていた。
街路樹、整然とした家並み、笑顔で語らう魔族たち。
――おかしい。悪の支配って、もっと殺伐としてるはずだ。
「……俺、魔王として、間違ってるのか？」
呟いた声が、夜に吸い込まれる。
その背後で、参謀の老魔族が静かに頭を下げた。
「陛下。間違っているのは世界のほうです。
陛下こそが、“真に正しい悪”を体現しておられるのです」
「なにその矛盾した日本語」
だが――心のどこかで、俺はもう気づいていた。
誰かが“悪”を引き受けなければ、世界は平和に回らない。
善が溢れすぎれば、争いは生まれる。
ならば、自分がその歪みを引き受けよう。 “聖人魔王”という皮肉な称号を背負ってでも。
「……まあ、いい。どうせやるなら、世界一まともな“悪”をやってやる」
夜風が吹いた。
遠くで鐘が鳴る。
その音は、魔王の城を包みながら、静かに世界へと広がっていった。
第２話 勇者、悪を信じられない
王都に戻る道は、思いのほか静かだった。
木立の間から夏の名残りの風が吹き抜け、甲冑の合わせ目を冷やす。
白銀の剣を背負いなおしながら、カイルは何度も振り返った。背後には、黒曜石の城――“魔王ユウト”の居城が、あり得ないほど静穏に佇んでいる。
討つべき敵の根城が、夕暮れに溶けて美しく見えることなど、これまで一度もなかった。
「隊長、顔が暗いっすよ」
軽口を叩いたのは弓手の少女・ミーナだ。陽気で、力よりも観察眼で戦うタイプ。
隣で神官ローレンスが口元に手を当てた。「疲れているのだ。無理に笑わせるでない」
最後尾でマントを翻す魔導士アイラは、無言のまま空を見上げている。彼女の視線の先には、魔王領の上空を規則正しく巡回するコウモリの群れ――ではなく、灯火の列があった。夜間の見張り用に、街道沿いに等間隔で提灯が吊られているのだ。
「街道に……灯り……？」
「ね、変だよね。あそこ、以前は日が落ちたら死人(しびとみち)道って呼ばれてたのに」
ミーナが指差す。
カイルは返事をしなかった。喉の底に石のような不快感が、ずっと落ちてこないでいる。
――魔王。
――だが、善行。
どう整頓しても、二つの言葉は同じ皿に乗らなかった。
◇
王都の外縁部、焼けたままの村に立ち寄ったのは、半分は任務、半分は自分のためだった。
魔王が「救済」をしたという村。眉唾(まゆつば)に決まっている、と思いつつ。
「……橋、直ってる」
ミーナの呟きに続き、全員が足を止めた。
数か月前の豪雨で流された木橋は、今や厚い丸太と石の橋脚で補強され、両脇には転落防止の縄が編まれている。橋の手前には「荷車は一列」「渡る前に声かけ」と絵で描かれた札。文字が読めない者にも伝わる工夫――つまり、徹底された「配慮」。
ローレンスが橋脚に手を当てた。「聖樹の樹脂で防腐。人間側では高価な処置だ。魔王が、これを？」
橋の向こうから、花籠を持った少女が駆け寄ってきた。村の娘だ。
「勇者様ですか？ 橋を見に来られたの？」
カイルは頷いた。「この橋は、誰が？」
「黒いお城の人が来て、いっぱい測って、いっぱい木を運んで…… 魔王様が“落ちませんように”って、お祈りしてから渡ってました」 純粋な目が、嘘を知らない。
アイラがささやく。「祈り、ね。……魔族の儀式かしら」
「祈り」が「呪い」にも「祝福」にも聞こえる人間の耳の都合を、カイルは内心で苦笑した。
村の広場には、井戸を囲む列ができていた。
ただし、乱れはなく、順番札を持つ少年たちが列を捌(さば)いている。井戸の脇には簡素な掲示板があり、「一人桶に一杯まで」「煮沸してから飲む」と大きく描かれていた。
以前は喧嘩が絶えなかった井戸端に、秩序が生まれている。
ローレンスが深く息を吐いた。「……教会が何十年も説いてきて、届かなかった衛生の教えを、魔王は一晩で理解させたと？」
彼の声色には怒りでも嫉妬でもなく、ただ真摯な驚きだけが混じっていた。
そこで見つけたのは、角の小さな魔族の少年だった。
彼は古びた皮袋から包帯を取り出し、農夫の手に巻いてやっている。手つきは拙いが真剣だ。
ミーナがつい声をかけた。「君、名前は？」
「……リュン」
「その包帯、どこで習った？」
「城の、医療隊のおじさん。『汚れたら替える』『乾いた手で触る』
」
少年が少し得意げに言う。
アイラが眉をひそめた。「医療、隊……？」
「魔王が、作ったの」
リュンは当たり前のように答えた。
当たり前――。
その言葉が、カイルの胸の奥で鈍い音を立てた。
◇
王都に戻ると、空気は一変した。
城の石段には討伐に向かう他の騎士団が列をなし、広場では「魔王許すまじ」の布が掲げられている。
兵士たちの目は血走り、聖職者の祈祷はいつもより声が大きい。
議事の鐘が鳴ると同時に、王城内で臨時評議会が開かれた。
「勇者カイル、報告せよ」
重臣たちの視線が刺さる。
カイルは正直に口を開いた。「魔王ユウトは、我々の想定する“ 悪”の像に合致しません。村落の復興、橋の補修、孤児保護――事実です。確認しました」
ざわめきが走る。
白い法衣を着た教国枢(すうききょう)機卿が立ち上がった。「欺きだ。魔王は人心を掌握し、国を内から腐らせるつもりだ」
「ですが、現地には実利がありました。見せかけに終わる仕事ではない」
沈黙を破ったのは老宰相だ。「カイル、剣を下ろしたと聞いたが
？」
「はい。あの時、私は“善を斬る剣”になる危険を感じました」
「善か悪かは王権と教会が決する。勇者は執行に徹するべきだ」
冷たい一言が胸を抉(えぐ)った。
ミーナが小さく首を振る。彼女は言いたいことが山ほどあるのに、ここで口にすれば隊ごと切り捨てられるのを知っている。
「決定する。魔王領への第二次遠征を発する。勇者隊は先鋒、期日は七日後」
王の言葉に、場は一斉に頭を垂れた。
カイルは視界の縁が白くなるのを感じた。異議は、剣よりも鋭く己の喉を裂くだろう。
だがそれでも――迷いを飲み込むだけの人間では、なかった。
◇
会議後、回廊の影でアイラが小声で言った。「隊長。噂を聞きました。魔王領で“毒の井戸”が見つかった、と」
「毒？」
「人間側に責任を押し付けるための偽旗(にせはた)だと貴族連中は騒いでいます。『ついに正体を現した』ってね」
ミーナが眉を吊り上げる。「でも、あの掲示板を見たでしょ？ 煮沸しろって。毒なんか撒くやつが、衛生を教える？」
ローレンスが唇を引き結んだ。「“毒”が本当なら、どこが入れたか調べねばならん。偽りなら、なおさらだ」
「――確かめに行こう」
カイルの言葉に、三人は即座に頷いた。
遠征の前日までは、まだ猶予がある。禁を犯してでも、真実を見たい。
それが“勇者”よりも、ただの人間カイルの叫びだった。
◇
毒が撒かれたと噂されたのは、以前見た橋から三つ隣の集落だった。
井戸の周りには縄が張られ、近寄るなと描かれた札――そして見慣れない封蝋(ふうろう)がぶら下がっている。
アイラが眉間に皺を寄せた。「王都の印章？ なぜ魔王領に」
ローレンスが地面に膝をつき、土を嗅ぐ。「……腐敗臭はしない。
鉱物系の臭いが微かに」
ミーナが耳を澄ませる。「人の気配、右手の納屋」
弓手の指が示す方向で、黒い外套の男が身を寄せ合っている。
カイルが歩み出た。「王都の者か。何をしている」
男は一瞬だけ青ざめたが、すぐに薄笑いを浮かべた。「勇者様。魔王の悪行の証拠固めを」
「その封蝋は王都のものだな。なぜ魔王領の井戸にぶら下がっている」
「……風で飛んできたのだろう」
「風で封蝋が縄に結びつくなら、天使の仕事だ」
言い終わらぬうちに、男は煙玉を放った。視界が白に閉ざされ、足音が散る。
ミーナの矢が煙を裂いたが、命中の手応えはない。
アイラが風の術で煙を払い、ローレンスが祝詞(のりと)で周囲を清める。 井戸を覗き込み、カイルは頬を強張らせた。「黒い粉の袋……まだ口が結ばれていない」
袋を縛る紐は、王都軍の糸印。
ローレンスが乾いた笑いを漏らした。「“魔王の悪”を証明するために、人間が毒を入れる……か」
真実は、たった一瞬の逃走劇でひっくり返った。
だが、世間は一瞬では変わらない。
“毒の井戸”という言葉は、事実より早く走る。
◇
その夜、カイルは一人、街道の端で空を仰いだ。
星は騒がない。
善と悪がねじれても、宇宙は何も言わない。
ただ、選ぶのは人間だ。
背後で草が擦れる音がした。
振り向けば、影のような人影が立っている。月明かりに、角の小さな少年――昼間のリュンだ。
「勇者、さま」
「どうしてここに」
「城の、おじさんが言ってた。“勇者は話がわかる顔をしてる”って」
子どもの言う「顔」が、いつから自分から失われていたのか、カイルは思い出せなかった。
リュンは小さな包みを差し出した。「これ、魔王様から」
中には、巻紙がひとつ。
封を切ると、簡潔な文があった。
――勇者殿へ
井戸の件、そちらにとっても都合が悪いと察します。明日、国境の小礼拝堂で会いませんか。
民の前でなく、剣の前でもなく、ただ言葉の前で。
魔王ユウト
ミーナが目を丸くする。「会うって。行くの？」
ローレンスが慎重に言った。「罠の可能性は捨てきれん」
アイラは巻紙を覗き込んで、ふっと笑った。「“言葉の前で”。魔族の王がこんな言葉を使うなんて、なかなか洒落てる」
カイルは巻紙を握りしめた。
罠でもいい。言葉が交わせるなら、剣よりもましだ。
「行く」
言葉は驚くほど軽かった。
だが、その軽さが、次に踏むべき石の重みを逆に教えてくれる。
◇
国境の小礼拝堂は、昔、戦死者のために建てられたという。
夜明けのモルゲンが窓を水色に染め、埃の匂いを淡く照らす。
先に入っていたのは、黒い外套をまとった男――魔王ユウトだった。
甲冑を着るでもなく、杖や王笏(おうしゃく)もない。
やけに普通の、疲れた目をした男が、ベンチに腰を下ろしていた。
「来てくれてありがとう」
その第一声は、驚くほど人間的だった。
カイルは、剣帯を解いて入口脇に置いた。
「こちらも武器は置いた。……罠ではないのだな」
「罠をしかけたら、“善人ポイント”がまた勝手に上がる」
魔王は自嘲気味に笑った。「もう、あれはこりごりだ」
礼拝堂の中央に、古い石の祭壇がある。
祭壇の縁には、どこかの僧が彫ったであろう拙い祈りの言葉が残っていた。
ローレンスが一歩前に出ると、ユウトは軽く会釈をする。「あなたが神官？」
「教国ローレンス。しかし今日は、礼拝ではなく対話に」
「対話、歓迎。……俺、もともと会議ばっかりの仕事してたから」
「会議？」
ミーナが首を傾げる。
「昔の世界の話。――まあ、それは置いといて。井戸の件、あんたらも困ってるだろう」
カイルは頷いた。「人間の印の袋が、井戸から出た。そちらも気づいていたか」
「うん。うちの医療隊が見つけて、手は触れずに封鎖した。誰がやったかは、そっちのほうが詳しいはず」
「……王都の一部の貴族が、戦を続けたい。戦が彼らの富を増やすからだ」
アイラが吐き捨てる。
ユウトは一瞬だけ目を伏せ、その目をカイルに戻した。「俺は、魔界のために“まともな暮らし”を作ってるだけ。善人扱いは余計だ。でも、これ以上戦で人が死ぬのは、もっと嫌だ」
その言い方は、妙に刺さらない。
正義を振りかざす人間の尖り方ではなく、疲れてなお手放さない誠実の平らさがあった。
「ならば、なぜ“魔王”を名乗る」
ローレンスの問いは、信仰というより倫理の問いだった。
ユウトは肩をすくめた。「目を覚ましたら玉座の上だった。役職を降りると空位ができて、もっとひどい魔族が座るかもしれない。だから“引き受ける”。……善人か悪人かのラベルより、現実のほうがいつも先にある」
現実。
カイルは目を閉じた。
自分の「勇者」という名もまた、現実より先に押されたスタンプだったのかもしれない。
「明後日、王都から第二次遠征が出る。俺たちは先鋒だ」
ユウトの表情が、ほんのわずか固まった。「早いな」「止められない。だが――無益な衝突だけは避けたい」
沈黙が、礼拝堂の梁(はり)にぶら下がって揺れた。
ミーナが一歩踏み出し、祭壇に小さな矢羽を置いた。「これ、私の“誓い”。次に撃つのは、誰かを守るためだけ」
アイラも、彼女の杖から星の欠片のような石を外して置く。「真実を曲げる魔術は使わない」
ローレンスは聖印をはずし、祭壇に重ねた。「神もまた、対話を喜ぶはずだ」
ユウトは苦笑した。「なんか、こっちが宗教に入信するみたいだな」
そして、彼は自分の指輪を外した。黒曜石の指輪――魔王の印。
「俺も預ける。一時的にね。……互いに“引き金”を置いていこう」
四人と一人。
祭壇の上に、誓いが並んだ。
見れば滑稽で、けれど、世界のどこよりも真面目な光景。
だが、その瞬間。
礼拝堂の外で、蹄(ひづめ)の音が荒々しく止まり、扉が乱暴に開いた。
「勇者カイル！」 怒声とともに飛び込んできたのは、王国軍の中隊長だった。背後には兵士が十。
彼は祭壇に並ぶ指輪と聖印を見て、顔に嘲笑を貼り付ける。「何をしている。魔王と通じ、国を売るか」
ミーナが弓に手を伸ばしかけ、アイラが制止する。
ローレンスは前に出た。「誤解だ。今、我々は――」
中隊長は聞かなかった。
彼は巻紙を広げ、高らかに読み上げた。「王命である。――“魔王との一切の対話を禁ず。発見し次第、討て”。違反者は反逆者として裁く」
剣が抜かれる音が、礼拝堂の穏やかさを切り裂いた。
ユウトはゆっくりと立ち上がる。「困ったな。話し合いって、そんなに悪いこと？」
カイルは彼と兵士の間に入り、背中で魔王を庇った。
「刃を納めろ。ここは礼拝堂だ」
「勇者よ、そこをどけ。王命だ」
「――王命のために、王国を壊すのか」
言葉が刃になり、中隊長の目が血走った。
彼は合図をし、兵士が一斉に踏み込もうとする――その時。
礼拝堂の窓が、外から鳴った。
誰かが鐘を鳴らしている。
あの鐘は本来、火事や敵襲を知らせるためのものだ。
兵士たちが一瞬だけ戸惑い、動きが止まる。
鐘の音は、国境の小さな村を駆け、橋へ、井戸へ、掲示板へ、夜勤の見張りへと連鎖していく。
――誰かが知らせている。戦の前に、対話が行われていることを。 ユウトが小さく笑った。「民は賢い。上が止めても、鐘は鳴る」
中隊長は怒号を上げた。「黙れ！」
剣が振り上げられる。
カイルは一歩も退かなかった。背中に、魔王の気配。祭壇には、互いに外した“引き金”。
彼は深く息を吸い、決めた。
「――剣を抜くのは、今じゃない」
腰の白銀の剣を、カイルはゆっくりと床に置いた。
兵士たちがたじろぐ。勇者が、剣を放す。
ミーナとアイラとローレンスも、それに倣った。
武器が音を立てて床に並び、礼拝堂は奇妙な静寂に包まれる。
「王命に従い、魔王を討つならば、まず俺を討て。俺は“善を斬りたくない”。……それが反逆なら、喜んで受ける」
震えは、なかった。
剣を置くことのほうが、今は剣を握ることよりも、勇気が要る。
その難しさを、背中の男はきっと誰よりも知っている。
中隊長は顔を歪め、躊躇した。その間に、外の鐘の音がさらに大きくなる。兵士たちの足元が揺らぐ。
一人がぽつりと呟いた。「……民が、集まってきます」
集落の人影が、礼拝堂の外に膨らんでいくのが窓越しに見えた。 大勢の目の前で、勇者を斬り、武器を置いた魔王を斬り、祭壇に並ぶ誓いを踏みにじる――そんな絵は、いかにも「悪」だった。「退くぞ！」
中隊長が吐き捨てるように言い、兵士たちは後退した。
扉が閉まり、外のざわめきだけが残る。
礼拝堂の中で、誰もすぐには口を開かなかった。
やがて、ユウトがぽつりと言った。
「ありがとう」
カイルは首を振った。「礼を言うのは、まだ早い。次に来るのは、もっと大きな波だ」
「だろうね。――でも、今は助かった」
ユウトの笑いは、疲れていたが、どこか軽くなっていた。
「次は、こちらから王都へ“話”を送り込む番だ。橋を使って、鐘を使って、掲示板を使って。武器じゃなく、段取りで」
ユウトの口調に、どこか仕事モードの色が差す。
ミーナが目を丸くした。「段取りで戦う魔王、初めて見た」
アイラが肩をすくめる。「私たちも段取りを整えましょう。情報を集め、味方を増やす。……“善人ポイント”なんて言葉、好きじゃないけど、今は冗談で済ませておく」
ローレンスが祭壇に並ぶ誓いをひとつずつ手に取り、元の持ち主に返す。「誓いは預け合い、責任はそれぞれが持つ。――これが、対話だ」
カイルは白銀の剣を腰に戻した。
剣は重い。
だが、背中の軽さは不思議だった。
魔王を庇ったからではない。 自分の中の、見えない像をひとつ、そっと床に置けたからだ。
礼拝堂を出ると、朝の光が村の屋根を金色に染めていた。
鐘を鳴らしていたのは、角の小さな少年――リュンだ。
彼は鐘の綱から手を離し、胸を張って言う。「勇者さま、聞こえた？」
「ああ。よく、鳴らした」
少年は満面の笑みを浮かべ、走っていった。
その小さな背中が、カイルにはどんな軍旗よりも頼もしく見えた。
◇
王都に戻れば、審問と罰が待っているだろう。
だが、恐れと同じくらい、奇妙な高揚が胸にあった。
“善”は、名札ではない。
“悪”は、仮面ではない。
それらはいつも、誰かの暮らしの中で、井戸の水や橋の丸太に、鐘の音や掲示板の絵に、静かに宿る。
勇者の剣は、そういうもののためにこそ抜かれるべきだ。
カイルは歩き出した。
次に会うとき、彼は魔王に伝えるつもりだ。
――あなたを信じたのではない。
――“信じられる現実”を、少しだけ信じてみたのだと。
そして、まだ名もない第三の道――善でも悪でもない、誰かの暮らしを続けるための道――に、一歩を置いた。
（つづく）
第３話 魔王、和平交渉を企てる
夜明け前の空は、墨のように濃かった。
魔王城のバルコニーから見下ろすと、街の灯が一本の糸のように伸びている。井戸のある広場には、すでに人影がちらほらと動いていた。
魔族たちが、今日も水を汲み、炊き出しを始めている。
ユウトは欄干に手を置き、深く息を吐いた。
「……“悪の拠点”にしては、早起きすぎるな」
背後で、参謀の老魔族・ギルベルがくぐもった笑い声を立てた。「陛下のおかげで、民が安心して眠れるようになりましたゆえ。夜盗も、盗賊も、もう出ません」
「平和なのはいいことだ。でもな、ギルベル。平和になりすぎると、どこかが壊れ出すんだ」
ユウトは空を見上げた。夜と朝の境界、群青のグラデーションが、まるで善悪の曖昧さを象徴しているようだった。
「……さて。そろそろ“情報戦”を始めようか」
「情報戦、でございますか？」
「ああ。戦争を止めるには、戦うより先に“意味”を壊すんだ。
つまり――『魔王＝悪』という構図を、情報でぶっ壊す」
ギルベルが頷く。「また、妙な策を……」
「妙じゃないさ。俺の前世の世界じゃ、真実より“印象”のほうが早く走る。なら、印象を作り替えればいい。悪役でも、ニュースのトップに『慈悲深き魔王』って出れば、それが正義になる」
魔族参謀が苦笑した。「……言葉で戦を止めるとは、陛下らしい」
ユウトは机に地図を広げた。
赤い線が王国との国境を示している。その手前に小さな点――橋と村。そして、その村には、最近“鐘”が設置されたばかりだ。
「まず、橋沿いの村々に“鐘の連絡網”を広げる。王国が動けば、鐘が鳴る。村ごとに連携して動くんだ。報復も、略奪も、誰も得しないと教える」
「鐘が……武器の代わり、ということですか」
「そうだ。俺たちは武器より“言葉”を響かせる。
それに、勇者カイルが協力してくれれば、双方に伝えられる。―
―俺たちは、戦わない意思を持っているってな」
◇
一方その頃。
王都の北塔の地下室で、勇者カイルは軟禁状態に置かれていた。
名目は「謹慎」。だが実態は監視だ。
窓は小さく、光は届かない。壁に掛けられた聖印が、皮肉のように冷たく光っている。
「勇者が“魔王と通じた”なんて話、誰が信じると思ってるんだ」
ミーナの声が暗闇に響く。彼女は牢の格子の外、見張りの兵士に隠れて囁いた。
「誰も信じなくてもいい。真実は、鐘が鳴る時に届く」
「鐘……？ あの子のこと？」
「ああ。リュンたちが動いてる。魔王領から王国の町まで、“平和を知らせる鐘”を広げてるんだ。王都がどれだけ隠しても、民の耳は塞げない」
ミーナは不安げに眉を寄せた。「それ、王都にとっては反逆よ」「知ってる。でも、“正義”を奪われたまま、黙ってるほうがよほど罪だ」
カイルの言葉は、静かだが強かった。
それは剣よりも真っすぐな意志の音だった。
◇
王都の上層部は焦っていた。
魔王領からの「慈善活動」の噂が止まらない。橋の修繕、孤児院の開設、無償の医療……そして“鐘”。
鐘が鳴るたびに、人々はこう囁く。
――「魔王様が、また誰かを助けたらしい」
――「人間の国のほうが、よっぽど冷たいじゃないか」
このままでは民心が奪われる。
枢機卿は拳を握りしめた。「あの魔王、神に成り代わる気か……」 彼は即座に宣言する。「“聖戦”を布告する。魔王を討てぬなら、信仰が死ぬ」
その一言で、王都は再び血の準備を始めた。
◇
「……聖戦、か。嫌な響きだな」
報告を受けたユウトは、深く眉をひそめた。
ギルベルが言う。「陛下、撤退を？ 城を捨て、民を避難させれば被害は最小に……」
「いや、それじゃ“逃げた悪”になるだけだ」
ユウトは椅子から立ち上がった。
「俺が築いた橋も井戸も、全部意味を失う。民は“善”を信じられなくなる。だから、逃げない。――戦わずに、勝つ」
「……どうやって、ですか」
「俺たちの“敵”は兵じゃない。誤解だ」
ユウトは地図の上に、幾つかの印を付けた。
鐘の村、医療隊、交易路……そして王都へ通じる地下水脈の線。「この線を使う。王国側にも井戸が繋がっている。水は、人間も魔族も分け隔てなく流れる。
なら、その流れに――“真実”を流せばいい」
「真実……？」
「この世界の“情報”は、人の口と噂に頼ってる。なら、水を通して伝えよう。
俺が前世で使ってた“印刷術”の簡易版――木版に文字を刻んで、井戸の底に沈める。くみ上げたとき、水に溶けた墨が“言葉”になる。『戦わないで』『私たちは敵じゃない』――そういう短い祈りを、井戸ごとに流す」 ギルベルは目を見開いた。「それは……魔術でもないのに、まるで魔術のようだ」
「科学ってやつさ。言葉を水に溶かすだけで、世界は変わる」
◇
数日後。
王都の貧民区の井戸から、水を汲み上げた少女が叫んだ。
「お母さん！ お水が……しゃべった！」
桶の中に浮かぶ薄墨の文字は、太陽の光を反射して滲み、こう読めた。
“わたしたちは、敵ではない”
それは瞬く間に人々の間で話題になり、恐怖と好奇心が入り混じった波となって広がった。
誰かが言った。「魔王の仕業だ」
別の誰かが答えた。「でも、この言葉に悪意はない」
さらに別の誰かが、「じゃあ、本当の悪は誰なんだ？」と呟いた。
その問いが、王都全体に感染するように広がった。
◇
枢機卿は激怒した。「魔王が神の水を汚した！」
だが、怒りの演説をしても、民の表情はもう変わらなかった。
戦争を望まない者が増えていた。
兵士の中にも、「魔王は悪ではない」と囁く者が現れ始めた。 そんな中、牢に繋がれていたカイルに密書が届いた。
送り主はユウト。
内容は、たった一行。
――“鐘が鳴る夜に、王都の北門を見てくれ”
◇
夜。
王都の北門前。
兵士の見張りの下、静かに霧が漂っていた。
やがて、遠くから「ゴーン」と鐘の音が響いた。
ひとつ、またひとつ。
まるで連鎖するように、各地の鐘が鳴り始める。
その音に合わせるように、北門の外から列をなした灯火が現れた。
魔族たちが、松明ではなく“灯籠”を手に歩いてくる。
その灯籠には、子どもや老人、治療師、商人――武装した兵士はいない。
彼らは静かに門の前に立ち、地面に灯籠を並べた。
灯籠の側面には、同じ言葉が刻まれていた。
“敵を作るより、井戸を作ろう”
カイルは門の上からその光景を見つめ、息を呑んだ。
誰も叫ばず、誰も攻撃しない。ただ静かに、光が並ぶ。
兵士たちが戸惑う中、ひとりの少年が群れの先頭に出た。
角の小さなリュンだ。
彼は両手を口に当て、大声で叫んだ。
「お水、ありがとう！」
それは、戦の号令ではなかった。
子どもの感謝の声。
だがその一言が、兵士たちの剣を鈍らせた。
王都の兵長が呻くように言う。「……これが、攻撃か？」
カイルは首を振った。「違う。――これは、交渉だ」
ユウトは群れの後方に立っていた。
風に黒い外套が揺れる。
彼はゆっくりと手を上げ、掌を開いた。
その仕草だけで、群衆のざわめきが止まった。
静寂の中、魔王の声が響く。
「戦わない勇気を、見せに来た」
門上のカイルが叫ぶ。「ユウト！」
その名を呼んだ瞬間、矢が放たれた。
王国の右翼――暴走した一兵の矢だった。
空を切る音。
ユウトはとっさにギルベルを庇い、左肩に矢を受けた。
「陛下ッ！」
悲鳴が上がり、灯籠の列が乱れた。
ユウトは苦痛を押し殺しながらも、倒れずに立っていた。
彼は血を流しながらも、静かに笑った。
「……ほらな。これが“善人ポイント”の恐ろしさだ。
痛いのに、みんな拍手する」 その皮肉に、ギルベルが涙ぐむ。
カイルは門から飛び降り、地面に膝をついたユウトのもとへ駆け寄った。
矢を抜き、布で止血する。
「何で、そこまで……！」
「お前が言ったろ。剣より、言葉だって」
ユウトの声はかすれ、しかし確かだった。
その姿を見た民は、もう誰が善で誰が悪かを区別できなくなっていた。
善も悪も、血の中で同じ赤を流す。
それを見て、カイルは悟った。
――この戦は、もう“勝敗”の問題ではない。
◇
その夜、王都の記録官は密かにこう記した。
「魔王、血を流す。勇者、剣を抜かず。
民、鐘を鳴らす。戦、始まらず。」
翌朝。
王都の門の前には、千もの灯籠が並び、夜明けの風にゆらめいていた。
その光景を、誰がどう呼ぶかは、もう問題ではなかった。
――それは、戦よりも強い“祈り”だった。
第４話 血の条約
夜明けの空は灰色だった。
王都の北門に残された千の灯籠は、風にあおられてゆらめき、燃え尽きたものから灰が舞い上がっていた。
その灰は、夜の戦火ではなく、“戦わなかった”証だった。
――だが、誰もまだ、勝利を実感してはいなかった。
「陛下、もう休まれねば！」
「この程度の傷で寝ていられるか」
ギルベルが止血の包帯を巻き直しながら、眉をしかめた。「肩に矢が刺さって“程度”ですか」
ユウトは笑ってみせる。「なに、前の職場じゃ徹夜明けで会議に出るのが常だった」
ギルベルはため息をついた。「その“職場”というのは、どんな地獄だったのです？」
「魔王城より騒がしかったな。上司の雷も落ちるし、残業は永遠に終わらない」
ユウトの冗談に、側近たちは一瞬だけ笑った。
笑えること自体が、奇跡のように思えた。
彼らはまだ、王国がこの出来事をどう受け止めるのかを知らない。
北門での流血は、双方にとって“痛み”であり“象徴”だった。
◇
王都の大聖堂。
枢機卿エリオットは、祭壇の前で怒りを噛みしめていた。 兵が報告する。「魔王は矢を受けながらも、反撃せず……民に“ 剣より祈りを”と語りました」
「民がどう反応した」
「……拍手しました」
その言葉に、老人の目が細くなる。
「この国の信仰は、もう魔に奪われたというのか」
彼は震える手で聖書を叩いた。「神の声が届かぬなら、我らが神の代わりに裁きを下すしかない」
側近が恐る恐る問う。「つまり……」
「聖戦だ。真の意味でのな」
老枢機卿の宣言は、教国全土に響き渡った。
だが同じころ、勇者カイルは拘束を解かれ、王都の外郭に出ていた。
彼を解放したのは、若い文官だった。
「命じられました。勇者様の“処刑”を明日の儀式にて……だから今夜のうちに逃げてください」
文官は震えていた。「俺……信じたんです。魔王の灯籠を見て。
あれが悪なら、俺たちは何なんですか」
カイルは短く礼を述べた。「ありがとう。必ず、戻る」
そして、彼は北門の外へと向かった。
◇
夜風が冷たい。
魔王城の医務室では、ユウトが椅子に座ったまま地図を見つめていた。
左肩はまだうずくが、頭は妙に冴えている。
机上には新しい紙が広げられていた。
「魔界と人間界との停戦協定案」―― その上には、異世界の文字で書かれた奇妙な文体の文書。彼自身の手による「条約草案」だった。
「名づけて、“血の条約”」
ギルベルが首を傾げた。「血の……？」
「どちらの血も、もう流れすぎた。だから、それを“起点”にする。
恨みではなく、証としてな」
彼は紙に一行を書き足す。
“この血をもって、我らは戦を止める。”
「難しいことを……」とギルベルが苦笑した。「相手が同意しますか？」
「同意しなくても、書いておくことが大事なんだ。歴史ってのは、先に書いたほうが勝つ」
ユウトの言葉に、部屋の空気が静まり返る。
戦場を制するより、“記録”を制する――その考えは、この世界の誰も持っていなかった。
そのとき、扉がノックされた。
「勇者カイル、参上を願う」
兵士の声に、ギルベルが驚く。「まさか、もう……」
ユウトは微笑んだ。「予定より早かったな。彼、やっぱり真面目だ」
◇
再会の場は、魔王城の小会議室だった。
窓の外には、薄く月が滲んでいる。
カイルは軽装で、剣は持っていなかった。 ユウトは包帯の上からローブを羽織り、軽く手を挙げた。
「無事だったか」
「お互いにな。……まさか、あの矢を受けても立っていられるとは思わなかった」
「根性だけは、異世界最強だからな」
カイルは笑い、すぐに真顔に戻った。
「王都では“聖戦”が正式に宣言された。明日の正午、教国軍が北門へ進軍を開始する」
「……早いな」
「だが、民は違う。あの灯籠の光を見た者の中には、武器を捨てた兵もいる。今なら、対話が間に合うかもしれない」
ユウトは頷き、机の上の紙を差し出した。
「これを見てくれ。“血の条約”と名付けた」
カイルは紙を手に取り、目を走らせた。
条文は短く、たった三つの約定で構成されている。
一、双方の民の流した血をもって、戦を止めること。
二、勇者と魔王は共に代表し、互いの民に誓うこと。
三、破る者あらば、その者こそ真の“悪”とすること。
読み終えたカイルは、しばらく黙っていた。
「……これは、神にも、人にも、どちらにも属さない約定だな」 「そう。だからこそ意味がある。正義と悪の境界を越えた“第三の約束”だ」
「もしこれを世に出せば、どちらの陣営からも裏切り者と呼ばれる」
「構わない。俺はもともと、“魔王”だ」 ユウトの笑みに、カイルも微かに笑った。
そして、ゆっくりと指を伸ばし、自らの親指を切る。
滴る血が、条約の署名欄に落ちた。
ユウトも同じように、血を落とす。
二つの血が、紙の上で混ざり合い、紫色に滲んだ。
「これで、名前の意味ができたな」
ユウトが笑う。「血の条約、成立だ」
◇
だが――その瞬間、窓の外から矢が飛び込んできた。
ユウトが反射的に腕を上げ、矢を弾いた。
廊下から悲鳴が上がる。
「刺客だ！」
カイルは即座に剣を抜いた。
扉を蹴破って入ってきたのは、黒衣の男たち。
動きは訓練された兵。教国の暗部「浄化師団」――異端を“浄める”ことを使命とする者たち。
リーダー格の男が叫ぶ。「勇者も魔王も、神の敵だ！」
ユウトが舌打ちする。「宗教戦争、か……最悪の展開だな」
カイルは剣を構え、ユウトの前に立った。「ここは俺が防ぐ。お前は――」
「お前呼びはやめろ。“陛下”だ」
「……ふざけるな！」
ふたりの短い笑いが交錯する。
その直後、剣と刃が火花を散らした。 ユウトは右手に魔力を集め、指を鳴らした。
床に刻まれた古代の紋章が輝き、突入してきた兵士たちの足元に光の陣が展開する。
「光の封印……？ 魔族の術ではない！」
ユウトは肩をすくめた。「“科学”だ。俺の世界のエレベーターに似てる。下には行かせない仕組みだ」
床が開き、兵士たちは地下の牢へと吸い込まれていった。
カイルが目を丸くする。「……お前、何者なんだ」
「残業に強い一般人」
「冗談言ってる場合か！」
ギルベルが駆け込んできた。「陛下、外にまだ数十人の兵が！ 防衛線がもたぬ！」
ユウトは深呼吸をして、机の上の“血の条約”を掴んだ。
「ギルベル、これを鐘の村に持っていけ。鐘の音と一緒に読ませるんだ」
「しかし、陛下……！」
「いいか、条約は“言葉”じゃない、“証”だ。誰かが読むだけで、意味が生まれる。俺が死んでも、これが生きてりゃ戦は止まる」 ギルベルが涙をこらえて頷く。
「承知いたしました、陛下……必ず」
◇
夜明け。
王都へ向かう街道を、ギルベルが馬を走らせていた。
背中の鞄には、血で滲んだ条約書。
遠くで鐘が鳴る。ひとつ、ふたつ、またひとつ。
それは、戦の合図ではなく、言葉の合図だった。
◇
そのころ魔王城の天守では、ユウトとカイルが並んで立っていた。
周囲には残った兵がわずか十数名。
城の外には、教国軍の旗がはためいている。
数千の軍勢。もはや抵抗などできるはずもない。
「撤退しろ」とカイルが言う。「生き延びろ。条約を完成させるには、お前が必要だ」
「それはお前も同じだ。勇者が死んだら、条約の“対”が消える」
ユウトは口角を上げた。「だったら、生き残り勝負だな」
空を裂くように号令が響いた。
教国軍が矢を放つ。
その瞬間――城の塔の上で、鐘が鳴った。
誰が鳴らしたのか分からない。
だが、その音は確かに世界に響いた。
北門の村でも、王都でも、山の向こうの橋でも、同じ鐘が呼応するように鳴り始めた。
戦場が、一瞬、静止した。
兵士たちは耳を傾ける。
風に乗って届いた声が、どこからともなく響く。
「血をもって、戦を止めよ――」
ギルベルが“血の条約”を読み上げていた。
鐘の音が増幅し、声が空を渡る。 兵士たちは互いの顔を見合わせ、矢を下ろした。
誰も、最初の一撃を放てなかった。
◇
日が昇った。
血は流れなかった。
魔王と勇者は生きていた。
そして、両陣営の民の心に、ひとつの記憶が刻まれた。
“戦を止めたのは剣ではなく、言葉だった。”
◇
夕刻、負傷の手当を受けながら、ユウトは窓の外を見た。
遠くで、リュンが鐘の綱を引いている。
あの小さな背中を見て、ユウトは微笑んだ。
「……善人設定ってのも、悪くないかもな」
カイルが笑う。「お前の“悪”は、俺の“正義”より強い」
ユウトは肩をすくめる。「そりゃどうも。じゃあ次は、休日の設定もくれ」
鐘の音が、再び響いた。
その音は、どの剣よりも遠く、深く、世界を震わせていた。
第５話 神の審問
王都の鐘が、昼を告げる回数を数え終えたとき、民は大聖堂の前に集められていた。
枢機卿エリオットの布告は簡潔だった――「神託が下りた。魔王と勇者を“審(さば)く”」。
誰もが知っていた。昨日、血は流れなかった。だから今日こそ、血を求める者たちが“正しさ”という名の器を掲げて待っている、と。
白い階段。白い柱。白い祭壇。
名ばかりの白さの中へ、黒い外套の男と、銀の剣を腰にぶら下げた青年が、並んで歩いていく。
ユウトとカイルだ。
ざわめきは起きない。静寂は、剣よりも鋭い。
祭壇の背後に据えられているのは、古来の神器――〈天秤の碑(ひ)〉。
罪と徳を量るという石の天秤。中央には小さな皿が二つあり、片方は「意」、片方は「果」と刻まれている。
意図と結果。
この国はいつだって、後者の皿ばかり見てきた。
「これより“神の審問”を始める！」
枢機卿の声は、雷より高く、鐘より遠くへ響いた。
彼の隣には、黄金の仮面をつけた巫女が立つ。
“神託”を下ろす媒介――鴉羽(からすば)の巫女。
しかし、その仮面の目の穴から覗く瞳に、カイルは見覚えを覚えていた。怯え。迷い。
彼は眉をひそめ、ユウトに小声で言う。「仮面の下、若すぎる」
「“使い捨て”は、どの世界にもある」
枢機卿は両腕を広げる。「民よ、見よ。魔王は神水(しんすい)を汚し、井戸に呪を流した。勇者は剣を捨て、魔と通じた。神は怒り、神は問う。
――汝らは“善”か、“悪”か」
祭壇の前に引き出された二人に、補佐の司祭が縄をかけようとする。
ユウトが肩をすくめた。「手、痛いんだ。片方だけにしてくれ」
司祭は一瞬躊躇し、片手だけ縛る。
枢機卿の口元に、侮蔑の笑みが刻まれた。
天秤の碑に、司祭が神油を垂らす。
巫女が低く祈りを唱え、天秤の皿に薄い光が宿る。
石で出来たはずの皿が、微かに呼吸をした。
「まずは魔王ユウト。汝の“意”は、何ゆえか」
枢機卿の声に、ユウトは肩を竦める。
「楽に生きたい。残業を減らしたい。民に死なれたら、こっちの仕事が増える」
群衆の中に笑いが走る。しかしすぐに、笑いは引っ込んだ。
天秤の“意”の皿が、わずかに上がったのだ。
枢機卿は眉をひそめる。「曲者め。では“果”。汝は何を為した」
「井戸を掘り、橋を直し、孤児院を作った。昨日は矢を受けた」
“果”の皿が、ふわりと下がる。
“善”と判定されたときに鳴る小さな鈴は――鳴らない。
代わりに、静けさが深くなった。
「神の鈴が鳴らぬのがわからぬか！ 偽善は神に届かぬ！」 枢機卿が叫ぶ。
カイルが一歩前に出る。「鈴を鳴らすのは、神か、それとも人か」
「黙れ。勇者カイル、汝は“意”において裏切りを為し、“果”において国法を犯した。汝の剣は、今どこにある」
カイルは腰の鞘に触れた。「ここにある。抜かなかっただけだ」
「ならば〈天秤〉に、汝の剣を載せよ」
差し出されたのは、布で包まれた“意図の石”。
それを剣に結びつけ、天秤の“意”の皿へ。
皿は――動かない。
群衆がどよめく。
枢機卿は苛立ち、巫女を睨みつけた。
巫女は一瞬だけ震え、さらに祈りを強める。
天秤の“意”の皿が、きしきしと揺れ、わずかに沈んだ。
雨に濡れた綱を無理に引くような、不自然さ。
その時、列の後ろで小さな声がした。「ねえ、あれ、変だよ」
振り返ると、角の小さな魔族の少年――リュンが、人垣の間から背伸びしている。
彼の手には、擦り切れた鐘の綱の切れ端が握られていた。
リュンは、ユウトと目が合うと、にっと笑った。
「カイル」ユウトが囁く。「“水”を借りられるか」
勇者は頷き、司祭の持つ聖水皿を指さした。「その水、少し」
「神の水に魔の手を触れさせるな！」
「触れるのは俺だ。神のしもべだ」ローレンス――審問のために呼ばれていた神官が、前に出た。「中立の処置として、天秤の“仕組み”を確かめねばならない」
枢機卿の目に、怒りが走る。「貴様、教国に弓引くか」
「私は“神”に仕え、同時に“真実”に仕える」 ローレンスは、天秤の中央柱に沿う配線のような溝を見つけ、そこへ聖水をそっと垂らした。
石の継ぎ目から、目には見えない細い糸が浮かぶ。
糸は台座の下へ、そこから祭壇の背後へ――巫女の足元へ。
薄い水の線が、仮面の裾へ吸い込まれていく。
「“天秤”は、巫女の足元と繋がっている」
ローレンスの言葉に、群衆がざわめいた。
巫女の体がびくりと震え、仮面の孔から涙が光った。
ユウトは柔らかい声で言う。「君、名前は」
「……セラ」
「セラ、君の足元の板、外せる？」
巫女――セラは恐る恐る板を持ち上げた。
そこには、小さな滑車と重り。
足の指で微妙に牽き、天秤の皿を揺らす仕掛け。
司祭たちの顔色が変わる。
枢機卿は杖で床を叩いた。「異端の虚言！ 巫女を欺く術だ！」
その瞬間、ローレンスが一枚の布を取り出した。
井戸水に浸し、絞った布。
彼は布を祭壇の石板に押し当て、ゆっくりと引いた。
石板に――文字が浮かび上がる。
墨ではない。透明な薬で書かれた文言が、水分で反応し、黒へと変わったのだ。
“鈴は鳴らす。正義のために。――Ｅ”（エリオット）
名前の頭文字。
群衆の空気が、初めてはっきりと変わった。 枢機卿の顔から血の気が引く。
彼は怒りではなく、恐怖に震えた。
「偽りだ！ 魔王の奸計だ！」
「奸計？ じゃあ、これはどう説明する」
カイルが、腰から解いた白銀の剣を祭壇に置いた。
刃には、昨夜の灯籠の煤が薄く付いている。
彼は剣の平に水を垂らし、祭壇の光の下にかざした。
刃の面に、昨日、北門で浮かんだ水文字の残りかす――“敵ではない”の薄墨が、再びにじむ。
それは、人の手で拭う前に刻まれた、確かな痕跡だった。
「俺は、魔王に“救われた”勇者だ。剣を抜かずに済む未来を見せられた。
そして今、ここで“正義”の仮面を剥がしたのは、神ではなく、水と光だ」
民の中から、ひとりの老女が叫んだ。「鐘を鳴らしたのは、この子だよ！」
人垣から押し出されるように、リュンが前へ出た。
彼は胸を張って言う。「ぼくは鐘を鳴らした。ただ知らせた。戦いじゃないことを」
枢機卿が吐き捨てる。「魔の子の言葉に価値はない！」
その瞬間、老女が杖で石畳を叩いた。「水も鐘も、魔も人も、喉が渇けば同じだよ！」
短い言葉が、どっと拍手に変わる。
拍手は次第に大きくなり、やがて大聖堂の天井へと沸き上がっていった。
枢機卿は引かない。「神は、沈黙しておられぬ！」 彼は巫女の肩を掴み、仮面を無理やり押しつけようとする。
セラの体が逃げ、仮面が地に落ちた。
透き通るような顔に、若い恐怖と勇気が並んでいる。
「……神は、静かでした」
セラの小さな声が、奇跡のように響いた。
「鈴が鳴ったのは、人が引いたから。私が引きました。
でも、昨夜、北門で……鐘の音を聞いたとき、胸が熱くなった。
あれは、神の側に“人”が近づいた音でした」
沈黙。
それは、何よりも強い証言だった。
ユウトは天秤に近づいた。
縛られた片手のまま、皿の縁を指で軽く叩く。
「〈天秤〉は便利な道具だ。意図も結果も、重さに変えてくれる。 でもさ……“意図”という皿は、いつだって人の手が届く場所にある。だから騙せる。
“結果”の皿は、時間が届く場所にある。だから、すぐには量れない」
「詭弁だ！」
「詭弁で充分だ。戦争も宗教も、詭弁から始まる。なら、詭弁で止めてやる」
ユウトは、巫女セラの手を取った。
自分の包帯の端をほどき、彼女の手首に巻きつける。
「君の震えは、人間のものだ。神のものじゃない」 セラは涙を拭い、頷いた。「審問を続けるなら――証拠を増やそう」
ユウトは祭壇から少し離れ、広場を見渡した。
鐘の綱の切れ端を握るリュン、杖を突く老女、そして無数の市井の顔。
その全てが、今だけは裁く者だった。
「俺を“善人”にする呪いは、もう飽きた。
だから、ここで宣言する。
俺は“悪”だ」
ざわめき。
ぎょっと顔を上げたのは、カイルだった。「おい」
ユウトは続けた。「善いことをしているのは、負けるのが嫌いだからだ。殺し合いはコスパが悪い。
助けるのは、助けられたほうが後でちゃんと働いてくれるからだ。
――それでも、いいなら、好きに呼べ。聖人でも、悪党でも」
“意”の皿が、すっと沈んだ。
“果”の皿も、僅かに沈んだ。
天秤が、両方、同時に下がる。
石で出来たはずの天秤が、初めて音を立てて軋む。
「見たか」ユウトが笑う。「“善”と“悪”は、別の皿だ。
片方だけ見てれば、誰かが動かせる。両方を同時に見れば――手出しが効かない」
枢機卿が震える指で護符を掲げた。「魔王め、言葉で世界を惑わす気か！」
その足元に、いつの間にか水が溜まっていた。 聖水皿が傾き、細い水路が祭壇の周囲に伸びている。
ユウトが指を鳴らす。
水の表面に、淡い文字が浮かび上がった。
“血をもって、戦を止めよ”
〈血の条約〉の第一文。
昨日、ギルベルが読み上げた言葉。
だが今日は、水そのものが読む。
民の足元で、子どもたちの掌で、兵の兜の縁で、同じ文がひらひらと現れては消えた。
誰のものでもない声が、王都全体を満たす。
枢機卿の護符が、手から滑り落ちた。
彼は叫ぼうとして――声を失った。
祈りの言葉が喉に引っかかる。
なぜなら、その言葉を今、民が共有しているから。
“正しさ”が、独占できなくなったから。
やがて、枢機卿は沈んだ声で呟いた。「……敗北ではない。これは、試練だ。神は我らを試されている」
その顔に、わずかな陰が差す。
幼いころに身につけた“逃げ場”。
彼は杖を振り上げ、衛兵に怒鳴った。「捕えよ！ 魔王と勇者を
！ 神の国から追放せよ！」
衛兵が動かなかった。
最初の一人が目を逸らし、二人目が兜を脱ぎ、三人目が剣を鞘に戻す。
人の列が揺れ、やがて波が白波から穏やかなうねりに変わるように、緊張がほどけていく。
そのとき。
大聖堂の西側から、黒煙が上がった。
誰かが油壺を投げたのだ。
「火だ！」
叫びと同時に、混乱の波が押し寄せる。
群衆が身を寄せ、悲鳴が重なる。
ユウトの視線が、瞬時に状況を走った。炎の筋は、あまりに滑らかで、着火の手際が良すぎる。
――計画的放火。
枢機卿派の過激分子だ。
ユウトは振り返り、カイルに短く言った。「水」
勇者は頷き、ローレンスに合図する。
神官は聖水皿を掲げ、周囲の人々に叫んだ。「列を作れ！ 井戸から水を運ぶ！ “煮沸”だ！ 汲んだら、ここで鍋へ！」
先に動いたのは、子どもたちだった。
リュンが鐘の綱を掲げる。「鐘を鳴らして！ 橋へ、井戸へ、掲示板へ！ “火消し”の合図だ！」
鐘の音が、また駆ける。
武器のかわりに桶。罵声のかわりに手渡し。
バケツリレーが生まれ、炎の舌が鈍る。
ユウトは手をかざし、火の上に風の渦を作って酸素を奪う。魔法ではない。空気の流れを読む昔の知恵の応用だ。
カイルは逃げ遅れた老人を背に担ぎ、外へ運ぶ。
セラは僧房から布をちぎって湿らせ、口に当てて人々に配る。
枢機卿の叫びは、火の音に飲み込まれた。
火が、鎮まった。
煤で黒くなった石壁から、湯気のような白が立つ。 ユウトは咳をし、肩の包帯を押さえた。
カイルが支える。「大丈夫か」
「……善人ポイント、また上がるな」
「うるさい」
二人の小さな笑いに、周囲の緊張が解けた。
やがて、黒煙の向こうから、怒声とは違う声が近づいた。
「道を開けろ！ 負傷者はこっちだ！」
それは魔王領の医療隊だった。
角を隠しもせず、堂々と王都の中心へ入ってくる。
先頭には、見知った顔――ギルベルがいた。
彼は〈血の条約〉の写しを胸に抱え、ローレンスに手渡す。
「王都の井戸ごとに配った。読み上げも済んだ」
ローレンスは深く頷き、祭壇の上にその写しを置いた。
火で黒ずんだ石に、血の文字が鮮やかに見えた。
一、双方の民の流した血をもって、戦を止めること。
二、勇者と魔王は共に代表し、互いの民に誓うこと。
三、破る者あらば、その者こそ真の“悪”とすること。
枢機卿は膝をつき、肩を震わせた。
彼の老いた体は、信仰というより、空虚に支えられていたのだと、誰もが理解した。
それでも、ユウトは彼に近づいた。
静かに言う。「あなたの“意図”を、否定はしない。国を守りたかったのだろう。
ただ、結果が違った。
――だから、降りてくれ。あなたの正義、ここまでだ」 老人はユウトを睨み、そして、視線を落とした。 「……神は、沈黙されるのか」
ユウトは頷いた。「多分ね。だから、俺たちが話す番だ」
その言葉に、民の間からすすり泣きが起こった。
誰かが拍手をし、それがゆっくりと輪になって広がり、大聖堂の白い天井を震わせた。
拍手は祈りに似ていた。
祈りは、言葉に似ていた。
ローレンスが前へ出て、堂々と宣言する。「本日の“神の審問” は、ここに閉廷する。神は沈黙された。よって――人が決める。
〈血の条約〉を、王都は暫定的に受け入れる」
この言葉は、神学の敗北ではなく、宗教の成熟だった。
誰もが、その違いを、ゆっくりと理解した。
夕陽が、祭壇を赤く染める。
ユウトは肩の痛みを堪えながら、祭壇の縁に腰を下ろした。
そこへリュンが駆け寄り、濡れた布を差し出す。「魔王さま、血、でてる」
「今は“陛下”より、それが嬉しい」
ユウトは笑い、布で汚れを拭った。
カイルが隣に座る。「お前の“悪”、今日もよく働いたな」
「お前の“善”もな」
二人は拳を軽く合わせた。
拳の硬さは、石より柔らかく、水よりも確かだった。
そのとき、セラが仮面を抱えて近づいた。「この仮面……どうすれば」
ユウトは仮面を受け取り、祭壇の脇にそっと置いた。「そこに置いておこう。誰かがまた、神の声が必要になったら――“人の声” で代わりに話せるように」
セラは微笑む。「それは、僧の仕事でしょうか」
ローレンスが頷いた。「そして、民の仕事でもある」
鐘が、夕刻を告げた。
今日は、戦の始まりを告げる鐘でも、勝利の鐘でもない。
暮らしへ戻れ、と告げる鐘。
ユウトは空を見上げ、深く息を吸った。
煙の匂いと、水の匂い。血の匂いは――ない。
「……次は、税の話だな」
唐突な一言に、カイルが吹き出す。「色気ないにもほどがある」
「色気より、持続可能性。――戦を止めたら、暮らしが始まる」
暮らし。
言葉にすると、やけに大きく、そして手のひらに収まるほど小さい。
大聖堂の広場に、盆のような月が昇る。
月は、善も悪も、等しく照らす。
いい月だ、とユウトは思った。
その夜。
王都の外れで、黒い影がひとつ、長い路地に溶けた。
枢機卿の私室から、封蝋の束が消えていた。
細い手首、速い息。
仮面を置いた少女――セラが、暗がりの中を走っていた。
封蝋には、一文字ずつ、こう彫られている。
“Ｅ にあらず”
偽の印章。
明日、彼女はそれを民の前で砕くだろう。
神の声は静かに、しかし確実に、人の喉へ戻りつつあった。
ユウトが眠りにつくころ、遠くの村でまた鐘が鳴った。
遅い鐘。
それに耳を傾ける者は少ない。
それでも鐘は鳴る。
――“剣を置け。水を汲め。言葉を持て。”
“聖人扱い”という呪いは、まだ解けない。
だが、呪いの外側に、歩ける道が一本、増えた。
（つづく）
第６話 沈黙の神殿
秋の風が、焼け跡に吹いていた。
大聖堂の白壁は半ば黒く煤け、崩れた屋根の隙間から、薄い陽が差している。
その光の中に、魔族も人も、疲れ切った顔で瓦礫を運んでいた。 昨日まで互いに剣を向け合っていた手が、今は同じ石を持ち上げている。
「不思議なもんだな」
カイルが汗をぬぐった。「昨日まで“悪”と呼んでいた連中と、今こうして肩を並べてる」
「呼び方が違うだけで、やってることは同じだよ」 ユウトは腰を伸ばし、手に持った木槌を置いた。
肩の包帯はまだ外せない。それでも動かずにはいられなかった。
「仕事をしないと、“聖人ポイント”が減る気がしてな」
冗談に、カイルが呆れたように笑う。
「減らしていいだろ。もう十分稼いだ」
「そうもいかない。あれが、今の世の“通貨”だからな」
◇
修復作業が一区切りしたころ、ローレンスが神殿の奥から出てきた。
「奇妙なものを見つけた。――これだ」
差し出されたのは、煤けた石板。
欠けた部分をつなぎ合わせると、かすかに読める古文字が浮かんでいる。
「“神の声は、沈黙のうちに降る”……？」
カイルが読み上げた。
ローレンスが頷く。「神殿の創建記に記された文だ。
神は、声を上げる者ではなく、声を“聞こうとする”者の耳に宿る――そう書かれている」
ユウトは小さく息をついた。「皮肉だな。みんな声を張り上げてたのに」
「沈黙こそ神の言葉、か」カイルがつぶやく。
「それ、うちの世界でも似た格言があったよ。――“上司が黙るのは、だいたい問題が起きたとき”ってやつ」
「……台無しだ」
三人の笑い声が、崩れた屋根の向こうへ抜けていった。
◇
夜。
街は、ようやく灯を取り戻していた。
魔界と王国の職人が一緒に立てた木の街灯が、通りをやわらかく照らしている。
リュンがその下で、鐘の綱を磨いていた。
「明日、また鳴らしていい？」
ユウトは頷く。「好きなだけ鳴らせ。誰も止めない」
「でも、もう戦は終わったよ？」
「戦が終わっても、知らせることは山ほどあるさ。誰かが泣いてるとか、パンが焼けたとか。
――鐘ってのは、“誰かに伝えたい”って気持ちを鳴らすもんだ」
リュンは嬉しそうに笑い、綱を胸に抱えた。
◇
そのころ、王都の旧枢機卿室。
瓦礫の下から引き上げられた古文書の束を、セラが一枚ずつ広げていた。
彼女の手は震えている。
「偽の神託……偽の印章……でも、ここに、ほんとの“信仰”はなかったのかな」
ローレンスが静かに答えた。「あったさ。恐れも、祈りも、全部、信仰の一部だ。
間違った言葉を消すことが、次の祈りを始めることになる」
セラは仮面を見つめた。
「神は沈黙する。――なら、人は何を語ればいいんだろう」
「たぶん、“これから”の話だろうな」
彼の言葉に、少女は小さく頷いた。
◇
翌朝。
城下の広場に、新しい井戸が完成した。
周囲には、魔族と人間が一緒に並び、初めての水を汲む瞬間を見つめている。
ユウトは手を合わせ、軽く祈るように頭を下げた。
「この水が、誰のものでもなく流れますように」
ローレンスが笑う。「それは立派な祈りだ。――神が聞いているよ」
「それは困るな。また“善人ポイント”が上がる」
「いいじゃないか。今度は、その“善”で税を取れる」
「なるほど、“徳税”か」
ふたりの冗談に、周りが笑った。
リュンが井戸の縁に腰かけ、水面を覗き込む。 そこに、風に揺れる空と雲が映っていた。
「ねえ、魔王さま。あの雲、なんて名前？」
「“積雲”だ。――雨を連れてくる」
「じゃあ、次は雨の神殿を作ろうよ」
「いいな。それができたら、次は風の学校だ」
カイルが口をはさむ。「その次は？」
ユウトは考え込み、少し笑った。「“沈黙の神殿”」
「神が沈黙するための？」
「いや、人が耳をすますための、静かな場所を」
風が通り抜け、鐘がひとつ、遠くで鳴った。
その音は、誰の所有物でもなく、ただ空気の中にあった。
◇
夕暮れ。
丘の上に立つユウトの背に、カイルが声をかけた。
「この世界は、やっとゼロに戻ったんだな」
「そうだな。あとはプラスにもマイナスにもできる。好きにすればいい」
「お前はどうする」
ユウトは空を見上げた。
「少し休む。それから……“悪”の続きを考える。
――今度の悪は、“働き方改革”だ」
カイルは苦笑した。「お前らしいよ」
ユウトは肩をすくめた。「善人設定のまま、ブラック企業をホワイトにしたら、さすがに呪いも解けるだろ」
日が落ちる。
鐘の音が遠くから届く。
その音に混じって、誰かの笑い声、パンの焼ける匂い、子どもたちの歌。
戦を止めた世界の音は、静かで、あたたかい。
ユウトは最後にひとことつぶやいた。
「……悪も、案外、いい仕事だな」
その言葉を聞いた風が、どこかで鐘を鳴らした。
（完）
