背後の丘陵に朝焼けが広がる頃、キージェはくるまったマントから顔を出した。

　牧草地を覆う淡い朝靄の向こうから馬蹄の音が聞こえてくる。

　目以外の顔を覆面で隠した黒衣騎兵の一隊が村へ向かっている。

　木陰に身を隠しながら隊列をやりすごす。

　――十三騎か。

　キージェの小屋を襲ったやつらのように、黒衣騎兵は三騎一隊が基本だ。

　その程度なら、奇襲を仕掛けて始末するつもりだったが、四隊十二騎に、かつてキージェもその役割を担っていた指揮官が一騎。

　魔物との決戦に挑んだときと同じ編成だ。

　たかがおっさん一人にずいぶん大げさじゃねえかよ。

　だが、村の広場へと進んでいく隊列を目を細めて見つめていたキージェはやつらの後ろに続く三人組を見て思わず苦笑した。

　ヴェルザード、リリス、ガルド――あいつら、やはり俺を売ったか。

　宿を抜け出し、隠れていて正解だった。

　しかし、やつらの姿は全くの予想外だった。

　革紐で縛られたヴェルザード、リリス、ガルドが鎖で馬に引きずられているのだ。

　破けた衣服から露出した肌は血にまみれ、全身がほとんど肉の塊と化している。

　だが、ヴェルザードはうめきながらも叫び声を上げる。

「くそっ、だましやがったな」

　先頭の指揮官――黒マントに銀の肩章をつけた細身の男――が馬の向きを変えて鞭を振るう。

「黙れ、賞金に目がくらんだ愚か者め」

　大蛇のようにうねる鞭に打たれ、うめき声も静まる。

「クアジャの居場所さえ分かれば、おまえらに用などない」

　キージェは拳を握りしめた。

　ヴェルザードたちはキージェを黒衣騎兵に売ったようだが、賞金どころか殺されそうになっている。

　金貨千枚に目が眩んだ欲望の報いを笑うべきかもしれないが、むしろ獲物とされた男の胸には怒りが燃え上がっていた。

　森から姿を現し、キージェは村に向かって一直線に牧草地を駆け抜けた。

　手配書を掲げた黒衣騎兵が一騎、教会前の広場を駆け回り、村人たちに告げる。

「ここに手配中の男がいるはずだ。隠すとためにならないぞ」

　村人たちは襲来した兵士たちに恐れをなして誰も顔を出さない。

　広場のそばまで迫ってきたキージェはクレアの家に目をやった。

　窓の鎧戸の隙間からクレアがじっと広場をにらんでいる。

　クローレはまだ薬で眠っているのだろうか。

　馬を下りた兵士が一人、ヴェルザードを踏み潰し、ギルドへ向かう。

　薄っぺらな扉を蹴り飛ばし、事務所に押し入るとミーナを引っ張り出してきた。

　馬上からミーナの襟をつかみ上げ、首筋に剣を当てる。

「どこにいる、クアジャ！　今すぐ出てこねえと、この女の首が飛ぶぞ！」

　――まずいな。

　ヴェルザードといい、ミーナといい、使えるものは何でも使う。

　勝つためには手段を選ばないのが黒衣騎兵の強さだ。

　それはキージェが指揮官だったときも同じだった。

　だが、あくまでも魔物を倒すためであり、無辜の村人を襲う卑劣さとは無縁だったはずだ。