羽虫にまとわりつかれ顔をしかめながらもクローレがヴォルフ・ガルムの残骸を調べている。

　ここだけが賑やかで、森の静寂が不気味だ。

　遠くの木々の葉が風にそよぐ微かな音すら途絶えている。

　キージェはストームブレイドの柄に手をかけ、目を細めてクローレの隣に並んでしゃがみ込んだ。

　巨大な爪痕にえぐられた胴体には肋骨すらなく、その破片は小枝を折ったかのように周囲に散乱している。

　頭部には鋼鉄をも砕くと言われるヴォルフ・ガルムの牙がきれいに残っている。

　口に敵の血や毛はついていない。

　それすらも使うこともなく、まったくなすすべもなくやられたらしい。

　キージェは吐き気をこらえながらつぶやいた。

「鋼を砕くと言われる武器も無力だったってことか」

「背中を殴られて、地面に転がって、一方的にかじりつかれた感じだね」と、死体を観察するクローレは冷静だ。「でも、ヴォルフ・ガルムを上から襲うってことは、相当大きな怪物だよね」

「だが、ドラゴンではないな。樹冠に覆われたこの森の中に降り立つことはできないし、むしろ動きを封じられて不利だろう」

「でも、それ以外にそんな大きな魔物なんて聞いたことないよね」

　クローレは額に浮いた汗を拭ってから爪痕を指さした。

「これ五本爪だ」

　その声には、冒険者としての経験がにじみ出ていた。

「大抵の魔物は三本か四本……ってことは鉤爪熊(クロウベア)だよ。私、ダンジョンで一度倒したことがある。でも……」

　クローレの表情が曇り、言葉が途切れる。

　ヴォルフ・ガルムに刻まれた爪痕の幅は、キージェの腕よりも太く、裏まで貫通し、縫いつけようとしたかのごとく地面にまで達している。

「この大きさ、おかしいよ」と、クローレが声を震わせた。「ダンジョンで見た鉤爪熊の爪痕は、せいぜい人間の指くらいで、突進さえかわせば私でも太刀打ちできた。でも、こんな……これは桁違いだよ」

　次の瞬間、青ざめた顔を上げたクローレがいきなりキージェの手をつかんで立ち上がった。

「キージェ、これは罠！」

「あ！？」

「逃げなきゃ！」

　キージェは訳も分からず、足をもつれさせつつ手を引かれるままに駆け出した。

　ミュリアが低く唸り、金色の瞳を鋭く光らせながら二人についてくる。

　そのときだった。

　背後から大地を震わせ腹に響く足音がドスドスと迫り、木々を揺らす巨体の影が二人を覆った。

　バキバキと折れた枝が矢のように降ってくる。

「あいつ、わざと死体を放置して、他の動物をおびき寄せてたの！」

「くそっ、そういうことか」

　クローレが息を切らしながら叫ぶ。

「狩られてるのは私たちの方！」