と、そんなことを考えていたら、ミュリアの声が聞こえた。

　――髪、大事。

　まあ、おまえさんの純白の毛も芸術品だけどな。

　だからこそ密猟者に狙われるわけだし。

　――あなた、娘、守る。

　俺があいつを守ってやれってか？

　うーん、でもなあ。

　いつまでもそうしていられるわけじゃないだろ。

　あいつはあいつで強くなっていかなくちゃならないんだし。

　ただ、そのためには、人を殺す経験を積む必要があるんだろう。

　それがクローレにとって本当に必要なことなのかどうか、今のキージェには判断がつかないのだった。

　だから、俺が守ってやらなくちゃならないのか。

　黙り込んでいると、クローレが急にお礼を言い出した。

「さっきはありがとう。うれしかったよ」

　指に銀髪を絡ませながら、どこか恥ずかしそうに頬を赤らめている。

「ん、何が？」

「髪をつかまれたとき、キージェが怒ってくれたから」

　あ、おお……。

「いやまあ、なんていうか、伸ばすの大変だったんだろ」

　キージェは無精ひげを指でこすりながら、肩をすくめて答えた。

　クローレが前髪で目を隠してつぶやく。

「村を出てから切ってない」

　それは決意の結晶なのだった。

　キージェはその言葉の重みを受け止めながら、腰に手を当て背筋を伸ばした。

「大事なものなら、くつろいでいるとき以外はまとめておいた方がいいな。モンスターは髪の毛をつかまないだろうが、人間はどんな卑怯な手でも使う。だが、それは敵を倒す方法としては正しいんだ」

「そうだね」と、クローレは脇を上げ、するりと髪を丸めて麻紐で縛った。「どう？」

　――ん、あ？

　思わずその仕草に見とれていたキージェはとっさに感想が思いつかず、咳払いでごまかした。

「ま、いいんじゃないか」

「何それ、もっと褒めてよ」

　唇を尖らせたかと思うと、すぐにクスクスと笑い出し、反応を試すようないたずらっぽい光を瞳に宿らせながらキージェを見つめる。

「ああ、いいと思うぞ。動きやすそうだ」

「そうじゃなくて」と、今度は頬を膨らませる。

　――ああ、かわいいよ。

　そういう顔もいいもんだ。

　だがな、無駄に歳を重ねたおっさんは、こういうときに褒めるのが下手なんだよ。

　おまえさんが人を殺したことがないように、女にもてた経験がないんだ。

「じゃあ、そろそろ行こうか」と、クローレが手をたたく。

「もうかよ。まだいいだろ」

　キージェは汗で張り付いた前髪をかき上げ、わざとらしく膝をたたいて見せた。

　だが、クローレは右手を天に突き上げ、軽やかな足取りを見せつけるように歩き出す。

「はあい、リーダーはこの私です。着いてきてくださーい」

　キージェは心の中でミュリアに愚痴をこばした。

　おい、これでも守ってやれって言うのか？

　雪狼は毛並みをきらめかせながら返事もせずにクローレに着いていく。

　なんだよ、おまえもそっち側かよ。

　おっさんは誰からも理解してもらえねえんだな。

「ほら、キージェ、すねてないで早く来てよ」

　今度はガキ扱いされちまったよ。

　まったく、やってらんねえよ。

　本当にすねちまうぜ。

　両手を突き上げ、大きなあくびをしながらキージェはとぼとぼと若い連中の後をついていった。