その時、群衆の後ろから低い声が響いた。

「なあ、そのくらいにしときなよ」

　群衆が振り返ると、ボロボロの黒マントを羽織った中年の男が立っていた。

　無精ひげを生やし、灰色の髪は乱れ、腰に下げた剣の鞘は傷だらけだ。

　見た目はただの引退した冒険者だ。

　中年男は鼻をこすりながら面倒くさそうに首を振った。

「弱い者いじめをしても、あんたらが強くなるわけじゃねえだろ」

　ヴェルザードが鼻で笑う。

「なんだ、このみすぼらしいおっさんはよぉ。引退したジジイが説教か？」

　リリスが口元を押さえてくすくす笑う。

「おじさん、こんなところに首突っ込むと怪我するわよ。さっさと消えなさい！」

　ガルドが戦斧を肩に担ぎ、「邪魔だぜ、ジジイ！」と、唾を吐く。

　男は小さく舌打ちした。

「……ったく、俺だって関わりたくねえんだがな」

　彼はゆっくり歩み寄り、剣を抜いた。

　群衆のざわめきが止まり、張り詰めた空気が広場を覆ったかと思うと、それは一気に爆笑に変わった。

「なんだ、あれ、錆びてるぜ！」

「人間もヨボヨボだけど、剣までボロボロとはな」

「やめときな、おっさん！」

　野次を浴びて頭をかきつつ、男は三人の前に立った。

　ヴェルザードが杖を突きつける。

「聞こえねえのかよ。引っ込んでな！」

「あんたらがおとなしく引っ込んでくれたらな」

「なんだと、てめえ、いい気になりやがって！」

　ヴェルザードが杖を振り、黒い魔力の刃を放つ。

　同時にリリスが短剣を投げ、ガルドが戦斧を振り下ろす。

　三方向からの攻撃がキージェに殺到した。

　だが、次の瞬間、広場に雷鳴のような衝撃音が響いた。

　魔力の刃は霧散し、短剣は空中で弾かれ、ガルドの戦斧は真っ二つに折れた。

　男は一歩も動かず、剣を軽く振っただけなのに。

　群衆が凍りつき、ヴェルザードたちの顔から血の気が引く。

「な……何！？」

　呆然とするヴェルザードに男は無言で一歩踏み出す。

　剣圧が空気を裂き、クローレが破れなかった魔力の障壁を紙のように切り裂いた。

「ぐはっ！」

　ヴェルザードが膝をつき、恐怖に目を見開く。

　リリスが短剣を手に突進する。

「このジジイ！」

　だが、キージェは一瞥しただけで彼女の手首を掴み、軽くひねって短剣を落とさせた。

　リリスが悲鳴を上げ、クローレの前に崩れ落ちる。

「ちょっと、え、何なの！？」と、目を丸くしたクローレに男が手を差し伸べる。

「立てるか、お嬢ちゃん」

「お嬢ちゃんじゃないわよ。私は剣士なの！」

　と、そこへ戦斧を振り上げたガルドが突進してきた。

「てめえ、ぶっ潰す！」

　だが、男は振り向きざまに剣で巨大な斧を払い、まるで丸太を転がすようにガルドを地面に叩きつけた。

　痙攣した巨漢が動かなくなる。

　男は小さく吐息をつき、「……あーあ、やっちまった」と呟いた。

　あっけない戦闘に群衆が静まりかえる。

「ちきしょう、この借りは返すぜ」

　ヴェルザードとリリスがガルドを引きずって逃げ出した。