「ま、このくらいでいいかな」と、クローレが手をはたき、鉄鍋からスープを木の椀に注ぎ、串焼きを添えてキージェに差し出した。「はい、師匠の分、特製スープと香草焼きね」

「おっと、椅子が足りねえか」

　料理を室内のテーブルに運んで椅子を用意する。

　元々一つしかないから、もう一つの椅子の代わりに丸太を転がして運び入れた。

　クローレも自分の椀と串焼きを並べる。

「さあ、どうぞ、召し上がれ」

「おう、いただくよ」

　お椀を手にしたキージェは立ち上る匂いをかいだ。

「久しぶりにまともなものを食う気がする」

「焼くか煮るかと大して変わらないけどね」

「味付けが全然違うよ」

「ふだん、何食べてるの？」

「町に出て飯屋で食うとか、パンを買ってきて、カビなければずっと食ってる」

「男の一人暮らしだねえ。じゃあ、今日は味わって食べてね」

　キージェはスプーンを口に運び、一口飲むと、目を見開いた。

「ほう……うまいな！」

「でしょ、でしょ！」

　クローレは満面の笑みで、香草やら岩塩の話をするが、キージェは適当に返事をしながらスープを飲み干し、串焼きをくわえた。

　いい具合の焼き目に、中はほどほどに火が通って、香草の香りと一緒に絶妙な味わいが口に広がる。

「飯屋で食う料理よりうまいな」

「おかわりもあるからね」

「おっさんになるとそんなに食えねえんだよ」

「師匠は、そんなに年取ってないよ。若いじゃん。動きなんか、私でも全然かなわないんだし」

　経験が物を言う分野と、絶対的な若さの区別がつかないのが本当の若さなのだろう。

　今さらうらやましくはないが、どこか切なさがこみ上げてくる。

　キージェはクローレを見つめながらひょいぱくと串焼きを平らげた。

　串焼きにかじりつく白い歯、肉汁で光る唇。

　一緒に飯を食う相手がいる。

　――贅沢な食事だった。

「いや、ごちそうさん。うまかったよ。ものすごく」

「ホントに？　味付けとか、口に合った？」

「ああ、もちろん。大満足だよ」

「よかった」と、無邪気な笑顔を見せる。

「どれ、じゃあ、俺が茶でも入れてくるか」

　クローレが荷物に手を伸ばす。

「だったら、精力がつくお茶、あるよ」

「はあ？　なんでおまえがそんな物持ってんだよ」

　おまえ自身が一番の精力剤だろうが。

　クローレに言われただけで、枯れていた男が反応しそうになる。

「え、だって、疲労回復って大事じゃん」と、無邪気に首をかしげる。

「あ、ああ……そっちかよ」

　――また言い方間違えやがって。

「そっちって、どっち？」

「知らねえよ。迷子にでもなってろ」

　きょとんとした表情のクローレを一人残して、キージェはかまどにポットを持っていった。