あの日、羽田を飛び立ってトルコで降りたナターシャは、ロシアへは行かずにイスタンブールにとどまっていた。ヘッドハンティング専門の会社に勤める大学時代の友人、アイラの自宅に居候させてもらっていたのだ。

　トルコ人であるアイラが勤める会社は、サーチ型と呼ばれる独自ルートで人材を探し出すサービスを強みとして持ち、研究者へのアプローチでは業界トップレベルと言われているらしい。
　その中で、ロシア語が堪能な彼女はロシア人研究者の引き抜きを担当している。何故ロシア人かというと、欧米では年収1億円以上を担保しないと転職しないレベルの人材がその半分以下の金額で引き抜けるからだ。
　それだけではない。今回のウクライナ侵攻によってロシアが孤立し、欧米との共同研究が打ち切られるという危機感を持つロシア人研究者が増えていることも追い風となっている。自らのキャリアを考えると、ロシアにいても未来はないと思うのは当然で、今まで以上に引き抜きやすくなっているのだ。
　そもそもソ連邦崩壊後の研究環境は悪化している。その結果、ロシアの科学技術力は年々低下の一途をたどっており、国際社会の中での存在感は著しく低いものとなっている。例えば、研究開発費は360億ドル程度で、アメリカの十分の一以下、日本の四分の一以下となっており、対GDP比でみても1.1パーセントとかなり低い。先進国のレベルから大きく離されているのが現状なのだ。しかも、研究開発費の三分の二が政府からの支出であり、産業界からの支出額は極めて低い。それは、基幹産業が石油やガス、石炭などのエネルギー分野であり、研究開発主導型の産業ではないことが大きな要因となっている。
　そのこともあってか、研究者の数自体が極めて少ない。37万人ほどしかいないのだ。それだけでなく、年齢分布が歪(いびつ)であることも大きな問題となっている。全研究者に占める50代以上の割合が45パーセントとかなり高いのだ。25パーセント程度のアメリカと比べればその差は歴然(れきぜん)だ。
　その結果、科学論文数の世界シェアは年々低下している。アメリカの十分の一以下、日本の三分の一程度と存在感は希薄だ。唯一気を吐いている分野が物理学で、過去に8人のノーベル賞受賞者を輩出しているが、それも2010年を最後に途絶えてしまっている。ロシアの科学技術レベルは目を覆いたくなるほどの状態になっているのだ。

「ロシアに罰を与えてやりたいの」

　大学卒業後も交流を続けているアイラの言葉が決め手だった。その言葉がなかったらトルコには来ていなかったかもしれなかった。彼女はこうも言った。「ウクライナ侵攻は絶対に許せないし、民間人の虐殺は言語道断だ」と。そして、「プーチンを許さない。ロシア軍も許さない。なんとしてでも懲らしめてやる」と息巻いた。
　その懲らしめる手段が有能な科学技術者の引き抜きだった。技術者が減れば技術力が低下し、それが国力の低下につながり、ひいては、ロシア自体の地盤沈下に繋がるというのが彼女の考えだった。

「ロシア人のあなたには悪いけど、ロシアは解体しないとダメだと思うの。今のままこの世に存在させてはいけないと思うの」

　それは、ナターシャも同感だった。プーチンが失脚したとしても、ロシアという国が存在している限り独裁者は現れるだろう。過去を見ても、レーニンやスターリン、ブレジネフがいた。粛清や虐殺や弾圧を行ってきた極悪非道な面々だ。特に、スターリンの下では2,000万人の命が失われたという推定情報もあるくらいだ。つまり、ソ連邦時代を含めてロシアという国には恐怖を武器にした独裁者が生まれる土壌があるのだ。

　ナターシャはヘッドハンティングという仕事に興味を持ったことはかつて一度もなかったが、アイラの話を聞いて一気に引き寄せられた。一民間人であってもプーチンに罰を与えることができることに気づいたからだ。それは、ロシア国民として果たすべき義務であるようにも思えた。
　しかし、労働ビザを持っていないのでトルコで仕事をすることはできない。観光目的でしか入国できないのだ。そのことをアイラに相談すると、今回はヘッドハンティングという仕事を理解することを主目的にすればいいのではないかと言われた。そうすることによって、本当に興味があるのか、適性があるのかということを確かめればいいと言うのだ。
　確かに、ヘッドハンティングという仕事は簡単にできるものではない。知識と交渉力と話術と経験が必要なのだ。やりたいと思ってすぐにできる仕事ではないのだ。
　しかし、だからといってトルコ行きを諦めることはなかった。ウクライナを救うために、ロシアを変えるために、何かをしないといけないと強く思っていたからだ。そして、ロシアを弱体化させることによって変革を促すことが可能だと知ったからだ。

　夫に相談はしなかった。反対されることがわかり切っていたからだ。最愛の男性と別れるのは辛かったが、平和な日本でぬくぬくと暮らし続けるわけにはいかなかった。祖国が極めて重い罪を犯しているのだ。その結果、なんの罪もないウクライナの人々が次々に殺されているのだ。

　いま行動を起こさなければ一生後悔する！　
　これは自分がしなければいけない戦いなのだ。
　なんとしてでもロシアを解体しなければならない。

　あの日、自らを突き動かした切羽詰まった思いは微塵も揺らぐことなく、いや、更に強固になって行動を加速させようとしていた。