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目の前に広がるローゼス中央駅の光景を、私はじっと見上げた。

ガラス張りの巨大なドーム状の屋根は、差し込む太陽の光をプリズムのように拡散させ、駅全体を明るく照らしていた。その荘厳な佇まいは、まるで神殿のようだ。

壁面には、真鍮と黒曜石で作られた精巧な魔導歯車の意匠が幾重にも施され、この場所が魔導文明の中心地であることを物語っている。床の大理石は、行き交う人々の姿を映し出すほど、鏡のように磨き上げられていた。

「さすがは王都ローゼス……」

私は小さく呟いた。

魔法協会から依頼された仕事や、お父様の家の用事で列車を利用する際には、私もこのローゼス中央駅を訪れたことがある。それでも、ここを訪れるたびに、駅が放つ圧倒的な威容には息をのんでしまう。

駅構内を行き交う人々の服装も、非常に洗練されていた。高位の貴族や、王都で働くエリートと思しき人々が、靴音を響かせながら足早にそれぞれの目的地へと向かっている。

彼らが身に纏う上質な生地や、細部まで計算されたデザインからは、私が普段目にする装いとは異なる、都会ならではの洗練された雰囲気が感じられた。

「カレン、アレスたちは今日、この駅に到着する列車で来るって言っていたんだよな？」

「はい、そうです」

私の隣では、サファイアが壁に背中を預け、胸の前で腕を組んでいた。

まるで私の護衛か用心棒であるかのような立ち姿だ。もちろん、私が彼女にそんなことを頼んだわけではない。

けれど、ここへ来るまでに何人かの男性から声をかけられたことを気にしているのか、サファイアは人目につかない場所で人の姿に戻ってからというもの、一時間近くずっと私の傍を離れずにいた。

そして、こちらをちらちらと見てくる男性たちには、無言の威圧を込めた鋭い視線を向けている。

その途方もない威圧感は、隣に立っている私にまでひしひしと伝わってきていた。

「まったく、アレスたちと一緒に来ていればな……」

サファイアはそう小さく呟くと、再びこちらを窺っていた男性二人組へと、火花が散りそうなほど鋭い視線を向けた。

男性たちはびくりと肩を跳ねさせると、まるで獣に追い立てられたかのように、そそくさと走り去っていった。

さすがにやりすぎだと思い、私は溜息をついてサファイアに視線を戻した。

「サファイア、さすがにやりすぎです。かえって目立ってしまいますよ」

「仕方ないだろ。これはお前を変な男たちから守るためでもあるんだ」

「で、でも……」

サファイアは、これだけは絶対に譲らないと言わんばかりに、真剣な眼差しで私を見つめてくる。

私は観念しつつも、彼女を落ち着かせるため、少し意地悪な言葉を口にした。

「サファイア、安心しても大丈夫ですよ。私の目には先生しか映っていませんから」

「……」

その言葉を聞いたサファイアは、組んでいた腕を解き、大袈裟に溜息をついた。

その時だった。

「カレン様」

「っ！」

私たちのいる場所から少し離れた、静かな一角から名前を呼ばれた。

声の主は、迷いのない凛とした響きを持っていた。

私はゆっくりと振り返った。

そこには、凛とした佇まいの一人の女性が立っていた。

彼女は、神剣学院の制服を身に纏っている。白を基調としたその装いは、優雅で清廉な印象を与えていた。

私と同じ青色の髪は、頭頂部でまとめられ、白いシルクのリボンで結ばれたハーフアップになっている。

少しつり上がった目元と整った顔立ちが、彼女をいっそう知的な美人に見せていた。そして、その青紫色の瞳には、私の姿が映っている。

サファイアも警戒を強め、青紫色の目を細めた。その瞳には、危険を察知したかのような鋭い光が宿っている。

しかし、私の名前を呼んだ人物が誰なのかを知っていた私は、張り詰めた緊張を解くように軽く微笑み、彼女へと歩み寄った。

「シルヴィア！　お久しぶりです」

「ええ、そうですね、カレン様。最後に王都でお目にかかってから、十年ぶりでしょうか？」

シルヴィアは礼儀正しく、一糸乱れぬ所作でカーテシーを披露した。その動きには、神剣学院の生徒らしい、完璧な優雅さが備わっていた。

一方、私の後ろに立つサファイアは、「誰だ？」と小さく呟きながらも、警戒を解かずに私たちの様子を窺っている。

シルヴィアは穏やかな口調を保ったまま、私の背後に立つサファイアへと視線を向けた。

「ところで、カレン様。そちらの方はどなた様でしょうか？」

「うっ！」

私は内心で息をのんだ。

魔剣サファイアが、実は人の姿になれる――そんなことが知られるわけにはいかない。

もし知られてしまえば、ほかの魔剣も人の姿になれるのではないかと疑われてしまうかもしれない！

「えっと、シルヴィア、こちらの方は――」

どうにか言葉を選ぼうと焦る私を遮り、サファイアが冷え切った声で言い放った。

「……貴様に名乗る名など、持ち合わせていない」

その峻烈な一言によって、この場の空気が一瞬にして凍りついた。

ひゅう、と冷たい風が私たち三人の間を吹き抜けたような錯覚さえ覚える。

サファイアは、シルヴィアとは一言たりとも口を利くつもりがないとでも言うように、完全にそっぽを向いてしまった。

しかし、シルヴィアは露骨な敵意を向けられても、いつもの無表情を崩さなかった。

そして、ただ一言、冷静に言い放った。