翌朝一番の新幹線で東京へ戻った。社員の意思を確認するためだ。
　全員が集まった会議室は張り詰めたような空気に支配されていた。男はできる限り自然な笑顔に見えるように努めて、社員に向き合った。岩手へ行く前に『岩手での農業従事と本社移転』を説明して一応の理解はしてもらっていたが、給料面での提案を加えて再度説明し、彼らの最終判断を聞き出さなければならない。社員の心にすっと入っていくように、普段とは違う丁寧な言葉遣いを心がけて説明した。

「昨日、現地を確認してきました。オーナーの人柄は信頼でき、労働環境も素晴らしいものでした。更に、築百年の古民家は期待以上のものでした。皆さんを一時的に送り出す場所としては、これ以上はないと思いました」

　ほとんどの社員に安堵の表情が浮かんだように見えた。しかし、本題はこれからだった。厳しいことを言わなければならない。

「会社存続の岐路に立っています。当分の間、売上の目処は立ちそうもありません。しかし、その間にも経費はどんどん出て行きます。信用組合の融資枠は確保していますが、今の状態が何か月も続けば会社は持ちません。そこで、本社を私の自宅に移すことにしました。これで年間780万円が節約できます。次は人件費です。皆さんに支払っている給料や諸経費です。給料を全額支払いたいのはやまやまなのですが、今の状態ではそれは不可能と言わざるを得ません。経理担当役員と検討した結果、月額10万円の支払いがギリギリだという結論になりました。あと、賞与ですが……、残念ながら支払うことはできません」

　その瞬間、全員の顔に〈唖然〉という字が浮かんだように見えた。男は急いで言葉を継いだ。

「しかし、それはコロナ騒動が続く間の措置であって、騒動が収まり売上が回復していけば、また元の給料と賞与を支払いたいと思っています」

　しかしその時、黙っていられないというふうに担当役員が厳しい声を出した。

「経理を任されている私は反対しました。半分の5万円でも難しいと強調しました。それでも、『せめて家賃相当分を支払いたい』と社長が言われるので私が折れたのです。そのくらい厳しい状況に置かれていることを承知ください」

　その途端、部屋が沈鬱な雰囲気に包まれた。ガックリとうなだれている社員もいた。その心情は理解できたが、なんとかわかってもらわなければならない。声が暗くならないように気をつけながら話を続けた。

「10万円しか支払えないことに社長として忸怩(じくじ)たるものがあります。ですが、岩手で農業に従事していただければ月に17万円の収入が付加されることになります。計27万円です。これでなんとか当面の間凌いでいただけないでしょうか」

　社員は顔を見合わせた。その顔色は既に心を決めている者と悩んでいる者の二通りに別れているように見えた。

「いつ決断すればいいのですか？」

　今年結婚したばかりの男性社員だった。

「今日です。それも今すぐ」

「そんなの無理ですよ！」

　食ってかかるような目で強く睨まれた。当然だ。無理なことを言っているのだ。それでも、理解してもらわなければならない。状況が緊迫していることを訴えた。

「もし明日、緊急事態宣言が出れば岩手への移動が難しくなります。そうなると、岩手で仕事をすることはできなくなります。緊急事態宣言が出る前に向こうへ行かなければならないのです」

「そんな……」

　彼は唖然として口が開きっぱなしになった。

「私は行きます」

　昨年入社した20代半ばの女性社員だった。

「社長から概要を聞いて、すぐに準備を始めました。行けと言われればいつでも行くことができます」

「私も」

　20代の男性社員2名と女性社員2名がほぼ同時に声を上げた。独身社員5名は全員岩手行きを了承した。あとは既婚者5名だ。

「二重生活になります。単身赴任手当は出ますか？」

　30代前半の男性社員だった。昨年女の子が生まれていた。

「申し訳ないが、その余裕はありません」

「そうですか……」

　うな垂れるように下を見つめた。

「月に何度かは帰ることができますか？」

　小学生の子供がいる30代半ばの男性社員だった。

「難しいと思います。もし緊急事態宣言が出たら移動は制限されるので、東京に帰ってくることはできないと思います。それに、岩手県はまだ感染者がゼロなので、一度東京に戻った人を再び受け入れることは相当な抵抗があると思います」

　彼は何も言わず目を伏せた。

「夫の親の介護があって、東京を離れることができません。こちらで仕事を探していただくことはできませんか？」

　40代半ばの女性社員だった。

「難しいと思います。これからすべての企業の経営が厳しくなっていきます。リストラの嵐が吹き荒れるかもしれません。そんな中で新規の求人があるとはとても思えません」

「では、どうすればいいのですか？」

　岩手には行けない、東京では仕事がない、給料は大幅に下がる、三重苦に直面した女性社員が哀願するような目で男に訴えかけた。

　言葉に詰まった。どうしてやることもできなかった。月に10万円支払うことで精一杯なのだ。ところが、これ以上は……と思った時、ある言葉が頭に浮かんだ。

「個人的な伝手(つて)で仕事を探されてはどうですか？　この緊急事態の間は〈副業〉を認めますので」

　すると女性社員の顔が少し明るくなった。何か当てがあるのだろうか？　と思った時、別の声が聞こえた。

「副業を認めるというのはすべての社員に対してということでいいんですよね？」

　新婚ほやほやの男性社員だった。男は大きく頷いた。

　彼には当てがあるようだった。その説明によると、宅配需要の高まりで、配達員の募集が増えているのだという。主に調理品を自転車で届ける仕事で、時給とは違うシステムだが、1週間で10万円くらい稼ぐ人もいるらしい。緊急事態宣言が出たら宅配需要がぐんと伸びるので、うまくすれば今の給料を超える可能性もあると算盤(そろばん)を弾いていた。

　結局、岩手行きを了承したのが7人、東京に残って副業を探すのが2人、家でじっとしているというのが１人ということになった。男は7人に対して明日中の移動を指示し、独身者の車４台に分乗して移動することや、それに入り切らない荷物は男のワンボックスカーで運ぶことを決めた。また、電気や水道、ガスなどを一時的に止める必要のある社員に対して、すぐに手続きをするよう指示を出すと共に、7人全員を帰宅させた。