「社長」

　日本人研究員の声で我に返った。研究員が指差す先を見ると、スマホが自らの意思で動いているように震えていた。マナーモードにしていたので、まったく気がつかなかった。

「あっ」

　慌ててスマホを手に取った。
　電話をかけてきたのは音野社長だった。

「朝早く済みません」

　腕時計は朝の8時半を指していた。

　日本は夜の9時半か……、

　現実感のない頭は音野の声に集中できていなかった。Ｂ誘導体の厳しい試験結果のことで頭がいっぱいだった。高用量の実験結果と同様に、中用量や低用量でも同じ結果が出ていた。用量が低くなるにつれて毛の再生時期は遅れて発現するが、その後は高用量と一緒だった。毛が太くなり、聞こえすぎてショック死するのだ。
　朝一番でその報告を受けた最上は絶望に襲われた。毛が太くならなければ可能性が十分あると考えていたので低用量群に期待していたが、その望みが完全に砕かれてしまった。茫然とした状態のままスマホを耳に当てていた。

「最上さん、聞こえていますか？」

　音野の声が遠くから聞こえているように感じた。

「あっ、はい。聞こえています」

「大丈夫ですか？　何かあったのですか？」

「いや、大丈夫です。なんでもありません」

「それならいいのですが……、かけ直しましょうか？」

「はい。いや、はい……」

　頭の中は靄がかかったような状態で、シナプスが繋がる気配はまったくなかった。

「最上さん」

　さっきよりも遠くの方で声が聞こえたような気がした。
　最上はスマホを持ったまま無言で頷いた。
　もう一度音野から呼びかけがあったが、同じように無言で頷いた。
　自分では返事をしているつもりだった。

「また明日かけ直します」

　電話が切れたが、その声と音は脳に届いていなかった。

「もしもし……」

　聞いている相手のいないスマホに向かって最上は問いかけ続けた。

　　　　　　　　＊

　翌日また電話があった。音野はアメリカに来ていた。それも、ワシントンD.C.のホテルにいるという。気分は落ち込んだままだったし、体も重かったが、せっかく音野がこちらに来ているのに会わないわけにもいかず、重い足を引きずるようにして彼が滞在するホテルへ向かった。

　ロビーで落ち合った。自分と違って元気いっぱいのように見えた。骨伝導補聴器の開発が順調に進んでいるようだった。

「何かあったのですか？」

　問われるまま最上は難聴治療薬の厳しい開発状況を伝えた。

「そうですか……」

　音野は残念そうに首を横に振った。

「そうですか……」

　自分事のように顔を曇らせて深く息を吐いた。
　そこで会話が途切れた。しかし、救いの手を差し出すかのように音野のお腹が鳴った。腕時計の針は12時45分を指していた。

「メシ、行きますか」

　誘うと、音野は頷いて立ち上がった。

　　　　　　　　＊

　特製ハンバーガーで有名なカジュアルレストランに彼を連れて行った。
　店は家族連れで賑わっていた。最上が店イチ押しのハンバーガーを2つ注文すると、そんなに時間を置かずに席に運ばれてきた。口を目いっぱい開いても入り切らないほどの巨大なものだった。
　音野は驚きの表情を浮かべたが、それは一瞬のことで、「アメリカならでは、ですね」と嬉々として超特大ハンバーガーと格闘を始めた。

　ハンバーガーをやっつけたあと、コーヒーを飲みながら音野の話を聞いた。渡米の目的がアメリカ聴音工学研究会に出席するためと知った。

「研究会では骨伝導技術の発表も幾つか予定されています。最上さんも一緒にいかがですか？」

　思いがけない提案にちょっと戸惑った。

「わたし？　でも、研究会のメンバーではないし……」

「大丈夫です。共同研究者として申請しますから。参加費はご負担いただくことになりますが」

　どうしようか咄嗟(とっさ)に判断がつかなかったが、そんな様子を見て彼が笑いかけた。

「気分転換が必要です。一つのことだけに集中しすぎると袋小路に入ってしまいますよ」