骨伝導……、

　最上は最先端の医学と医療機器研究を紹介する専門誌の『先端技術最前線』という特集ページから目が離せなくなっていた。

「骨伝導を用いた小型医療機器は難聴患者のQOLに貢献します」

　自信満々で笑っている顔がアップになった写真は、まだ20代とも見える日本人男性だった。
　音野(おとの)良伝(りょうでん)。
　東京先端医療大学の准教授であり、難聴解消機器開発の社長と紹介されていた。

　聞いたことのない会社名だった。しかし、東京先端医療大学は、日本で、いや、世界でもトップクラスの研究実績を誇る大学であることは、最上もよく知っていた。

「わたしが取得した特許を基に今年スピンオフして会社を設立しました。まだ10名弱の組織ですが、世界の難聴患者を救う救世主企業にしてみせます」

　最終ページで力強く言い切った顔には、不敵な笑みが浮かんでいた。

　骨伝導の補聴器は外耳や中耳に障害のある患者に有効であるらしい。それは、鼓膜を通さずに振動によって骨から音を伝え、直接内耳の蝸牛(かぎゅう)に届く仕組みであると紹介されていた。更に、聴力を失ったベートーベンがこの方法でピアノの音を聞いていたらしいというエピソードも紹介されていた。

　骨伝導か……、

　有毛細胞の毛を完全に失った患者には効果がないかもしれないが、それ以外の難聴患者に福音をもたらすことは容易に想像できた。それに、この骨伝導補聴器と発毛剤誘導体を併用したら多くの難聴患者を救えるかもしれない。それも遠くない将来に。
　そう思うと心が沸き立って、すぐに彼の会社のホームページをスマホに登録した。すると、難聴解消機器開発という社名が光ったように感じた。それは、最上にとって希望の光のように思えた。

　　　　　　　　＊
　　
　骨伝導補聴器の存在を知って胸を膨らませていた最上を更に興奮させる知らせが飛び込んできた。それは、新薬開発の号砲を鳴らすものだった。

「マウスとラットに投与して、有毛細胞の毛が再生するかどうか観察しましょう」

　ニタス博士が主導する前臨床試験が始まるのだ。これは、人に投与する前に動物で安全性と有効性を確かめる試験であり、有毛細胞の毛を失ったモデル動物に毛が再生するかどうかを見ることを主目的としていた。
　その試験デザインは、低用量、中用量、高用量の3種類の薬剤を経口投与し、それを、3か月、6か月、9か月、1年の4期間で観察するものだった。
　動物実験が始まることにほっとした最上は肩の荷が下りたようになった。

「あとは待つだけですね」

　ニタスに笑みを向けたが、彼は厳しい表情になって即座に否定した。

「いや、待つ余裕はありません。この誘導体がうまくいかなかった時のために、バックアップの誘導体を用意しておかねばなりません。そして、新たに合成した誘導体を次々に試していくのです。試す誘導体が多ければ多いほどチャンスが広がります。時間との戦いなのです。我々に座して待つ余裕はありません」

　その通りだった。最上は自分の言葉を恥じた。

「申し訳ありません。軽率でした」

　すると、さっきと打って変わって穏やかな笑みを浮かべたニタスが最上の肩に手を置いた。

「人事を尽くすことが大事です。天命を待つのはそれからです」