中学２年生の春。俺は祖母と暮らすため、この街に引っ越してきた。
両親は料理研究家で、世界各地の薬草やスパイスを研究している。
ヒルデガルトの薬草学、スリランカのアーユルヴェーダ、フランスのフィトテラピーなど、様々な知識を求めて海外を飛び回っているのだ。
長期間、家に一人にしておくのを心配した両親が、俺をばあちゃん家に預ける。幼い頃から両親は研究で忙しく、俺はばあちゃんに育てられたようなものだ。風邪を引けばティザンヌをブレンドし、頭痛がすれば薬草茶を煎じてくれる。
（時々喧嘩もするけど、ばあちゃんは親よりも近い存在だ。料理の魅力を教えてくれて、今ではばあちゃんの店を手伝うまでになれたし）
転校初日。俺は教室の隅で一人弁当を食べていた。
生徒A「あの転校生、暗すぎだろ、闇落ちしてるみたいだし」
生徒B「そうそう、なんであんな雰囲気出してんだ？なんか怖いし、話しかけにくいぜ」
（別に気にしない。どうせまた引っ越すかもしれないし、深く関わる必要はない）
そこに星野春愛が現れる。
春愛「一人で食べてるの？よかったら一緒に食べない？」
屈託のない笑顔で俺に話しかけてくる彼は、小鹿のように華奢だ。
香坂「……いい」
俺は素っ気なく断った。でも星野は諦めない。
春愛「俺、星野春愛！転校生だよね？」
香坂「……香坂だ」
春愛「香坂、よろしく！」
それから毎日、星野は俺に声をかけてきた。他の人は誰も近づかない俺に、ただ一人近づこうとする。最初はうざいと思っていたが、だんだんあの笑顔が気になり始めた。
（なんで、この子は俺なんかに優しくしてくれるんだ？）
星野は誰にでも優しい。クラスのムードメーカーで、いつも周りを笑わせている。でも時々、疲れたような顔をしているのを俺は見逃さなかった。
（あの笑顔って……まさか作り笑い？時々無理してるように見える。体調も良くなさそうだ）
昼休み。俺は星野のことを観察するようになった。
星野が小さなコンビニ弁当を取り出すが、それでも半分ほどしか食べていない。酷い時は菓子パン一個の時もある。
（星野はかなり食が細い）
春愛「はー、もういいや」
（また少ししか食べてない。この子ちゃんと食べてるのか？）
このままじゃ、星野の体がもたない。星野の疲れた顔を見るたびに、心がざわつく。彼が手作り弁当を食べる姿は、一度も見ることは無かった。
（もしかして……作ってくれる人がいないのか？）
春愛「香坂の弁当、いつも美味しそうだね」
香坂「……そうか？」
春愛「香坂、幸せだよね、その弁当……」
香坂「……星野、これ食べる？」
春愛「えっ、いいよ……香坂のお母さんに悪いし」
（これ、ばあちゃんが作ったんだけど……まあ星野にしたら一緒か）
その時、俺は決めた。
（いつか星野に、俺の料理を食べさせてやろう。体に良い、本当に美味しい料理を）
ばあちゃんに料理をもっと習って、上手く作れるようになったら星野に食べさせたい。そんな野望を抱いたが、神様は意地悪だ。中３ではクラスが離れ、高1でも離れたまま。
そして、高2になって、やっと星野と同じクラスになれた。
（もう準備は整っている。俺の料理スキルは２年で、ばあちゃんの店のメニューを任される程になったんだから）
（今度こそ、星野を俺の料理で笑顔にして健康にしてあげたい！そのためにはなんとかして、俺の料理を食べさせなくてはならない。でも、どうやって？）
星野は俺のことを、中学の時ほど覚えていないようで、あの時みたいに話しかけられることもなく、１か月が経過。俺から話しかけることなんて出来ないし、途方に暮れていた。
（俺が悪いのは分かっている。あの時は両親と離れたことが寂しくて、心を閉ざしていたから、星野とまともに話すことが出来なかった）
再び同じクラスになった時、気づいたことがある。相変わらず星野は体調管理が出来ていない。頭痛を訴えることも多く、顔色も悪いし、中２の時より不健康さが酷くなっている。
俺の家では、ばあちゃんは薬膳料理の店をやっているから、俺は小さい頃から、体調に合わせたハーブやスパイス調合を叩き込まれている。親の影響もあるし、俺も楽しんで学んでいる。だから、この知識を活かして助けてあげたい。
（でも、普通の高校生には理解されないだろう。変わっている、気持ち悪いと思われるのが関の山だ）
だから俺は星野との距離を保って様子を見ることにした。
（遠くからでもいい。星野が元気でいてくれるなら、それでいいと思って）
しかし、体育の時に星野が倒れそうになった時、俺は我慢できなくなった。
（やっぱり、放ってはおけない。気まずいと思われても助けさせて欲しい……）
調理実習の日。俺と星野が同じ班になり、俺の心臓は跳ね上がった。
（チャンス……！これなら自然に、星野の体調を良くしてやれる！）
実習が始まり、俺は星野の玉ねぎを切る姿を見守っていた。おままごとのように不器用そうに包丁を握る彼。
（ヒヤヒヤするな～危なっかしすぎる。ちゃんと見張らないと……）
星野は料理が下手だ。涙を流しながら玉ねぎを切る姿は、可愛いと思えてしまう。
玉ねぎを触った手で目をこすろうとしていたから、焦って彼の手首を掴んでしまった。彼の手首は華奢で折れそうで、本当に心配になる。
（やっぱり、ちゃんとした栄養が取れていないのかな）
カレーを作りながら、俺は密かにスパイスを調合した。星野の体調に合わせて、ジンジャーで体を温め、ターメリックで疲労回復を促す。
春愛「香坂、何入れたの？」
（バレそうになって焦った）
香坂「……スリランカの知恵だ。体にいい」
仕上げには、普段から持ち歩いている俺のブレンドした、キャトル・エピスとガラムマサラを入れておいた。少しでも星野が元気になれるように。
星野がカレーを食べて「うまい！」と喜ぶのを見て、俺は心の底から幸せになった。
（星野の笑顔……やばい。こんなに嬉しそうな顔をされると、何でもしてあげたくなる）
◇
翌日。星野が頭痛で辛そうにしているのを見て、俺は我慢できなくなった。
早朝。俺はばあちゃんに習ったティザンヌを煎じて、保温ボトルに注ぎ入れる。
月乃「蒼真、また星野君のこと考えてるの？」
香坂「……別に」
月乃「嘘つき。その子の体調、そんなに気になるの？」
香坂「……うるさい」
月乃「ふ～ん、その星野君って、毎日あんたがその子の話ばかりしてるの知ってるの？」
香坂「俺は何も話してない」
月乃「『星野が今日も疲れてた』『星野がまた頭痛で苦しんでた』『星野の弁当が小さすぎる』……十分話してるわよ」
（確かに無意識に星野のことばかり話しているのかもしれない……）
月乃「星野君、あんたのことどう思ってるのかしらね」
香坂「……知らない」
（俺なんかに興味があるわけない。星野は誰にでも優しいんだ）
（でも、それでも構わない。星野が健康でいてくれるなら、それで十分だ）
早朝の誰もいない教室で、俺は星野の机に紙コップに入れたティザンヌを置いた。
（バレたら恥ずかしいけど、星野の体調の方が大切だ）
星野が教室に入ってきて、机の上のお茶に気づく。
春愛「え……これ、なに？」
俺は知らないふりをする。でも心は暴れだしそうだ。星野がお茶を飲んで「美味しい……」と呟くのを、俺は盗み見した。
（良かった……星野の顔色が明るくなったような気がする）
実は今朝、サンドイッチも作って来ていた。もしチャンスがあれば、星野にあげようと思って多めに持ってきていたのだ。
（いつでも星野に食べさせてやれるように、準備はしておこう）
しかし、彼は2限目の授業中に倒れてしまう。俺は居ても立っても居られず、彼をおんぶして保健室まで運んだ。みんなの目が痛かったが、星野の為なら耐えられる。
（星野の身体……羽のように軽い……）
ぎゅっと俺の首に回した手の感触や、身体の温かさを俺は忘れることが出来ないだろう。
彼は空腹で倒れたと保健室の先生に聞いたので、俺は準備していたサンドイッチを星野に食べてもらうことにした。すると彼は一口食べると涙を流す。
春愛「美味しい……香坂、料理本当に上手いんだな」
香坂「……普通だ。なんで泣いてる？」
春愛「美味すぎて、ごめん……」
（美味しくて泣いてるって……何か辛いことがあるのかな？）
俺の料理で星野がこんなに喜んでくれて、心が満たされ、もっと食べさせてやりたくなった。
3限目の美術の時間、俺と星野は遅れて入室する。星野の体調が心配だったが、なんとか回復していた。
『モチーフ交換デッサン』で星野とペアを組むことになる。みんなもうペアが決まっていたためだ。
先生「互いの顔をモチーフにして、デッサンしてください」
春愛「え……顔？」
星野、恥ずかしがってるのが愛らしい。
（でも……こんなに近くで星野の顔を見つめていいのか？）
俺たちは向かい合って座った。俺は星野の顔をじっと見つめる。
こんなに近くで星野の顔をまじまじと見るのは初めてだ。
（茶色いクリクリとした瞳、アップノーズ、苺のような赤い唇……透き通るような白い肌、細い首筋……全てが俺を狂わせる）
この感情は同性に持つ感情ではないことに、俺は薄々気づいていた。
春愛「あー、恥ずかしい……」
（星野が照れてる……しっかり見ておこう）
春愛「香坂の顔ってやっぱカッコいいな……」
（え？俺がカッコいい？星野が俺をそんな風に……）
俺の頬が熱くなった。
（まずい、顔に出てる絶対）
でも星野も真っ赤になっている。
（お互い照れてる。なんだか、特別な時間だ）
俺は一生懸命星野の顔を描いた。
（星野のこの表情、忘れたくない。優しい目、困ったような眉、少し開いた唇……全部記憶に刻んでおきたい）
（中２の時と比べても、より可憐になったような……儚げで時に気だるい）
俺はその１つ１つの表情に惑わされていた。
（目が合うたび、胸が苦しくて、どうしたらいいのか分からなくなる……これは一体何？）
（星野がこんなに近くにいる。手を伸ばせば触れられる距離に……手を伸ばしそうになる自分が怖い）
授業の終わり、星野が描いた俺の絵を見てみる。
春愛「もう、下手だから見るなよ」
不器用だが、一生懸命描いてくれたのが伝わってくる、星野が描いた俺の絵。
香坂「なんか味があるな」
星野を見つめられる時間、本当に楽しかった。
◇
夏休み前に、文化祭で「薬膳カフェ」をやることが決まった。
偶然だが、俺はばあちゃんの薬膳料理店を手伝っているから、役に立てそうだと思った。クラスの誰もこのことは知らないけれど。
（星野が薬膳カフェを何故かやりたがっていて、嬉しい）
夏休みは頻繁にグループチャットで、「薬膳カフェ」についてクラスメイトたちが意見をかわしていた。みんな楽しそうにチャットしている。
俺は店の仕込みをしながら目を通していた。ばあちゃんの薬膳料理店には夏休みはなく、海外からの観光客で毎日大忙しだから。
たまにチャットには参加していたが、自分から発言することはない。星野がたまに話しかけてくれるが、みんなに読まれるから上手く返事が出来ない。
すると、ある日星野から個人的に「元気？」と俺だけにチャットをしてくれた。驚きすぎて、手が震える。色々話したいこともあったが、一番気になっていた、「飯食ってるか？」と打ち込む。
アイスばっかり食べてると教えてくれる。俺はまた心配になって、「次の登校日になんか持って行く」と約束した。
（本当は今すぐにでも持って行ってあげたいけど、１クラスメイトにそんなことされても、星野を困らせるだけだと思ったから自重した）
――登校日。
少し早めに星野と教室で待ち合わせる。みんなが来てしまったら何か言われそうだから。俺は２人だけの秘密の時間を過ごせることに、胸が躍っていた。
教室に入ると、星野がバテている姿を見つける。俺はそっと近づき、冷たいペットボトルを彼のほっぺに当ててみた。
こっちを見た彼の表情はいつもに増して気だるい。シャツのボタンは３つ開けられ、鎖骨に汗が数滴溜まっている。俺は見てはいけないと思い目を逸らした。
（今日気だるすぎないか？無防備すぎて困る……）
俺は、持ってきたスープとおにぎりを机に置く。
夏の体調を整えると言われている緑豆の薬膳ポタージュ。食べやすいように最後にライムを絞って、さっぱりと仕上げた。少しキャトル・エピスも忍ばせて。
星野はおにぎりも残さず完食してくれたので、俺はホッとした。
（また、美味しいものを食べたから感動しているのか？）
ウルウルした瞳で食べる星野の姿をまた見てしまう。
（嬉しいけど心配にもなる……もっと喜ぶ姿がみたいから、もっと美味いものを食べさせてあげたいな）
◇
９月に入ると、俺は星野のために弁当も作り始めた。怖がらせないように気をつけて。
月乃「あら、星野君の分？」
香坂「……違う」
月乃「嘘つき。あんたがそんなに丁寧に弁当作るの、初めて見るわ」
ばあちゃんには何でもお見通しだ。
ハンバーグには、ばあちゃんから教わったキャトル・エピスを忍ばせた。
月乃「キャトル・エピス使うの？あんた、本気ね」
香坂「……別にいいだろ、美味くなるから入れるだけだ」
月乃「このフランスの四種のスパイスはね、昔から『想いを伝える香り』って言われてるのよ。何度も言ってるから知ってるわよね？蒼真」
香坂「……うん」
月乃「これは恋の媚薬よ。好きな相手に食べさせると、相手が自分のことを好きになるって言われてるんだから」
香坂「……迷信だ」
月乃「でも信じてるんでしょ、あんた。意外と可愛いとこあるわね。星野君があんたを好きになるように、ばあちゃんも応援してるから」
香坂「うるせー」
（確かに少しだけ信じている。ばあちゃんの言い伝えは案外当たるからな）
星野が俺の弁当を完食してくれた時、俺は心の底から満足した。いつも少食で残してしまう星野が、全部食べてくれたから。
（キャトル・エピスの効果があるといいな……）
◇
――文化祭当日。
俺は朝からフランス風パンデピスを作った。星野のために心を込めて。もちろんキャトル・エピス入りだ。
パンデピスはばあちゃんの店で人気のスウィーツ。砂糖の代わりに蜂蜜を使うから、健康志向の人に人気がある。スパイスが沢山入るが、案外バランスもとれているフランスの郷土菓子。
春愛「今日のおすすめは、フランス風パンデピスと薬膳カレーです！」
（星野が一生懸命説明してくれている。俺の作ったものを、こんなに誇らしげに紹介してくれるなんて）
文化祭の料理は正直大変だったが、星野の笑顔を見ているだけで、疲れが吹き飛ぶ。
休憩時間、星野が薬膳カレーが食べたいとおねだりしてきた。
春愛「俺、金払うから……薬膳カレー食べさせて」
（愛らしすぎる……こんな風におねだりされたら、あげないわけにはいかない）
香坂「……金はいらない。ちょっと待ってろ」
俺は小さなカップに薬膳カレーを盛って、星野を教室の裏に連れて行った。
香坂「みんなには秘密だぞ」
2人だけの秘密。特別な時間が始まる。
春愛「うっま！やっぱりこの味だ！」
春愛「めちゃくちゃ美味しい！もっと食べたい！」
（星野がこんなに喜んでくれるなんて、幸せすぎるだろ）
香坂「今度、うちに来い。いくらでも食べさせてやる」
（思わず家に誘ってしまったけど、店だからいいよな？本当に家に誘うのはアウトだろう……）
春愛「え？香坂の家？」
香坂「……うちには、いつも薬膳カレーがあるから」
家のことを話すのは初めてだ。でも星野なら招待してもいいと思った。店のことは来た時に説明しよう。
春愛「マジで？行きたい！」
香坂「……ああ。でも、これも秘密だ」
また2人だけの秘密が増えた。星野との距離が縮まって嬉しくなる。
◇
午後の休憩時間。田中が告白してきた。
田中「あの……ずっとカッコイイなーって見てました。ずっと、好きなんです」
香坂「……興味ない」
（興味があるのは星野だけだ。他の誰にも興味はない）
星野がこちらを覗いているのが見えた。なんだか複雑な顔をしている。
（体調でも悪いのだろうか）
その後、俺は星野に差し入れをしたくて探したけど、なかなか見つからない。やっと見つけた彼は教室の裏で、雑用を１人でやっていた。
（星野はこういうところがあるよな。1人で抱え込むところが……）
俺は差し入れを持って話しかける。
香坂「星野、パンデピス持ってきた」
俺は星野のために特別に作ったパンデピスを作業台に置いた。キャトル・エピスに願いを込めて焼き上げたパンデピス。
春愛「わあ、綺麗！いただきます」
星野が一口食べて、目を輝かせる。
春愛「うっま！このパンデピス、甘くて……それに、ドキドキする！」
（俺の作ったもので、星野がドキドキしてるのか？）
春愛「あれ？なんか変……なんか……体が熱くなる……」
香坂「……どんな味だ」
俺は星野の顔を見つめた。
春愛「甘くて……でも、なんか……胸が苦しい……？」
香坂「……そうか、キャトル・エピスが効いてるのかも」
（完璧だ。俺の想いが、料理を通して星野に伝わっている）
春愛「キャトル・エピス？」
香坂「うん。４つのスパイスが……」
（ばあちゃんから教わった、恋の媚薬の話。でも、これ以上は説明できない……恥ずかしすぎる）
香坂「……いや、何でもない」
春愛「香坂も食べなよ」
香坂「……俺はいい」
春愛「なんで？自分で作ったのに」
香坂「……お前が食べてるのを見てる方がいい」
（本音を言ってしまった。引いてないかな？気持ち悪くなってないといいが）
星野が少し驚いたような顔をしている。言い過ぎたかもしれない。でも、後悔はしていない。
春愛「このパンデピス、なんか……香坂みたいだ」
（え？俺みたいって何？）
春愛「あ、いや……変な意味じゃなくて！香坂が作ったから、なんか……安心するっていうか……」
（星野の中では俺って安心できる存在ってこと？キャトル・エピスが効いているのか？）
意外な言葉に俺の心は燃え上がった。
香坂「……そうか」
（嬉しすぎる……多分、星野が俺のことを意識してくれている？）
◇
文化祭が終わって、片付けをしながら俺は思った。
（今日は、星野と近づけた気がする。星野の自然な笑顔もたくさん見れたし）
春愛「香坂、今日はありがとう。みんな喜んでたよ」
香坂「……俺も楽しかった」
春愛「また今度、一緒に料理しようよ」
香坂「……ああ」
（もう断ることができない……距離を取ってあげられない……星野ともっと同じ時間を過ごしたいという願望が勝ってしまう）
家に帰る途中、俺は考えていた。
（俺の想いは、星野に届いているのか？星野は俺のことを、どう思っているのか……）
答えを聞くのが怖い。
（きっと、ただのクラスメイトとしか、思われてないだろう……）
でも今日の星野の反応を思い出すと、少しだけ希望が見えてきた。
（もしかしたら、星野も俺のことを……？そんなわけないか……）
月乃「おかえり。今日はどうだった？」
香坂「……まあまあだ」
月乃「星野君には会えた？」
香坂「……うるさい」
月乃「素直じゃないのね。でも、いい顔してるじゃない。恋してる顔」
俺は何も答えない。でも、確かに今日は充実していた。
星野との距離が、少し縮まった気がする。クラスメイト以上になることが俺の目標だから。
そして俺は気づいた。
俺は、星野春愛に恋をしている。
中学の時から、ずっと気になっていたけど、今は確信している。
星野のことが好きだ。あの笑顔を守りたい。美味しいものをもっと食べさせたい。そして……俺だけのものにしたい。
そんな想いを胸に、俺は明日の弁当の仕込みを始めた。
（明日も星野に会える。それだけで、俺は幸せだ）
