朝の教室。俺、星野春愛は机に突っ伏していた。
まただ……たまに来るやつ。
頭がズキズキと痛み、昨夜の夜更かしゲームのツケが回ってきた。
春愛「うわ、やべ……また頭痛い」
（本当は体調最悪だけど、暗い顔してたらクラスの雰囲気悪くなるし。俺はムードメーカーでいたいから、どんなにしんどくても笑顔を作るんだ）
クラスメイトたちが次々と教室に入ってくる。
瑛斗「はるあ～、おはよー！今日は元気か？」
俺はいつものように笑顔で手を振った。
春愛「えいと～おはよう！今日も頑張ろうぜ！」
瑛斗「飯食ったか？」
春愛「うん……」
（本当は食ってないけど……瑛斗、心配するから言わないでおこう）
1・2限目の授業を何とかやり過ごして、3限目。
春愛「体育か……だりぃなー」
（頭痛もまだ治ってないし、フラフラする。でも休むわけにもいかないし……）
瑛斗「はるあ～お前、顔色悪くね？大丈夫なのか？」
春愛「うん、昨日ゲームしてて寝不足なだけだから」
瑛斗「おーそうか、無理すんなよ」
瑛斗とは高2になって初めて会ったけど、席が隣ですぐ仲良くなった。明るいやつだから気楽でいられる。
（まだ、本当の俺は見せられないけど……）
2人で話しながらグラウンドへ向かう。
出席番号順にチーム分けされ、グラウンドでリレーが始まった。
俺は自分の番が回ってきて、必死にバトンを握って走り出す。
春愛「はあ……はあ……」
最初の100mはなんとかついていけたが、急に息が上がってきた。
なんとかバトンを繋ぎ、みんなのいる所に、向かおうとしたその時。
春愛「やば……息、できない……」
視界がチカチカして、俺は膝に手をついて休んだが、呼吸が上手く出来なくなって、そのまま地面にうずくまった。
香坂「星野……大丈夫か？」
振り返ると、見覚えのある人が心配そうな顔で駆け寄ってきていた。
春愛「えっ……香坂？」
香坂蒼真。中2の時に同じクラスだったけど、あまり話した記憶がない。高2でまた同じクラスになったが、彼はクールで近寄りがたくて、久しぶりだしなんか気まずい。
香坂が俺の身体を抱えて、木陰のベンチに連れて行ってくれた。
（中2の時は身長同じ位だったのに、10㎝は俺より高いよな……？なんか、身体も大きくてこんなにイケメンだったっけ……？）
近くにあった自動販売機で買ってきた、水のペットボトルを俺に差し出す。
春愛「うわ、香坂……ありがと……後で金返す」
香坂「いいって、今は休んで」
俺はありがたくその水を飲んだ。香坂は心配そうに俺を見つめていた。
（なんでこんなに距離近いんだ？妙に緊張してしまう）
本当に久しぶりに見た彼の顔は、バージョンアップされていた。中2の頃は大人しい男の子のイメージだったのに、切れ長の瞳、鼻筋の通った高い鼻、薄い唇……セクシーな顔立ちとはまさにこれと言う感じだ。
（それに、助けてくれるなんて……意外と優しいんだな。中2の時はあまり話せなかったけど、こんなに気にかけてくれるなんて）
香坂「……無理するな」
香坂がそう言って、俺の背中を優しく撫でてくれた。
春愛「香坂、久しぶりだよな同じクラスになったの。俺のこと覚えててくれた？」
香坂「覚えてるよ……星野のこと、忘れるわけがない……」
春愛「へへっ、良かった～なんか、久しぶりすぎて緊張するな」
香坂「……そうだな」
しばらく俺の呼吸が戻るまで、香坂は傍にいてくれた。
◇
4限目、家庭科室。エプロン姿の生徒たちが集まっている。俺もエプロンを着けたが、体育の疲れでまだ身体が少しふらついていた。
先生「はい、今日はグループに分かれてスパイスカレーを作ります。班は4人組で、あみだくじで決めましょう！」
先生が手作りのあみだくじを黒板に貼った。なんだかレトロで微笑ましい。
クラス中がざわめく。俺はあみだくじの線を辿った。
先生「A班は、星野、香坂、田中、佐藤のチーム！」
春愛「えっ……」
俺は結果を見て複雑な気持ちになった。
（香坂とは体育で話したけど、まだ久しぶりで気まずい。田中さんは目立つグループの女の子であまり話したことがないし、佐藤君はちょっとクセがあって付き合いにくい……）
（誰とも仲良くないチームか……でも、ムードメーカーを頑張れば、まあなんとかなるだろう）
春愛「よろしく、みんな！」
俺はいつものように明るく挨拶した。
香坂「……よろしく」
田中「香坂君、よろしくお願いします！」
田中さんが香坂に向かって、すごく嬉しそうに話しかけた。頬を赤らめてるのが分かる。
（あー、田中さん香坂のこと好きなんだな……）
佐藤「俺ら空気みたいだな」
春愛「うん……まあそうだね」
佐藤「まあ、あいつらに任せて俺らは適当にやろうぜっ」
春愛「うん」
（佐藤君、一緒にやってくれるんだ？良かった）
田中「香坂君と私でカレー担当していいかな？」
佐藤「うん、いいよー。俺と星野は料理出来ないから、野菜とサラダ担当だな」
春愛「りょーかい！」
なぜか香坂が俺を見つめている。田中さんが何か話しかけているのに、上の空のようだ。
（まだ、俺の体調を心配してくれてるのか、不安そうな顔をしてる）
先生「材料はこちらに用意してあります。レシピ通りに作ってくださいね。スパイスも色々あるから自由に使って下さい。ただし、入れすぎると辛くなりますから注意して」
生徒達「はーい」
テーブルには、玉ねぎ、にんじん、じゃがいも、トマト、パクチー等のリーフ、チキン、ココナッツミルク、そして様々なスパイスの瓶が並んでいる。今日の調理実習は豪華だ。
佐藤「あー、俺トイレ行ってくる」
春愛「えっ、もう？」
佐藤君はさっそく席を離れてしまった。
（やっぱりサボるんだな……一人で野菜切るのかよ、料理苦手なのに）
俺は一人で玉ねぎを切り始めたが、すぐに目が痛くなってしまった。
春愛「うわー、目に染みる……」
涙がボロボロ出てきて、俺は手で目を擦ろうとした。
香坂「ダメ！」
香坂が走ってきて、俺の手首を掴んだ。
一瞬、時間が止まったような静寂。
香坂「触ったら、もっとひどくなる」
春愛「えっ？」
香坂「水道で手を洗ってから、顔を洗え」
香坂が俺を水道まで連れて行く。
俺が手を洗ってから顔を洗うと、香坂が自分のタオルを差し出してくれた。
春愛「ありがとう香坂。玉ねぎって目痛くなるんだな」
俺の言葉で香坂は「フッ」っと噴き出し、表情が少し緩んだ。
◇
教室に戻ると、香坂が田中さんに向かって言った。
香坂「田中、俺がカレー作るから、サラダお願いできるか？星野の代わりに。野菜は俺が切るから」
田中「え……でも私、香坂君と一緒に……」
香坂「星野の目、まだ痛そうだから、休ませてあげて」
田中「はーい……」
香坂「星野、座ってていいよ」
春愛「……うん」
（あれ？なんで香坂が俺のことそんなに気にかけてくれるんだろう……なんか変な気持ちだ……ふわふわしてる）
香坂がスパイスの瓶を手に取って匂いを嗅いでいた。慣れた手つきで、まるで香りを確かめるように。俺は香坂に近づいてみる。
春愛「香坂、料理得意なの？」
香坂「……普通だ」
香坂が野菜を切り始めた。包丁さばきがプロ級に上手い。
（手つきが慣れてる。野菜を切るのもすごく上手いし、早いし、なんか手際がいい。「普通」って嘘だろ）
春愛「うわー、香坂すげーな！」
俺も隣で人参を切ってみた。
香坂「……下手だな、星野は」
春愛「ひどっ！」
香坂の口元が少し緩む。そして、目を逸らさずに俺を射抜くように見つめる。
春愛「な、なに？なんで見るの？」
（目が合うだけで、体温が上がるし、心がザワつく……なんだこれ）
香坂「……別に。もう目も体調も大丈夫そうだな。安心した」
視線は逸らさない。俺はますます顔が熱くなった。
春愛「なんだよ、そんなに見るなよ～緊張するだろ」
香坂「あーごめん」
そう言って、香坂は作業を再開し、野菜を切り始める。
集中して野菜を切る香坂の額に、薄っすらと汗が滲んでいた。
（真剣な横顔って……なんか見ちゃいけない気がする）
俺は慌てて視線を逸らす。
野菜の準備が終わると、コンロに移動して調理を始めた。
春愛「次は炒めて、水を入れて……あ、スパイスも入れるんだ。えっと、カレー粉大さじ2……」
俺がスプーンでカレー粉を測ろうとすると、香坂が俺の手を止める。
香坂「待て」
香坂が小さな瓶からゴマのようなものを取り出し、鍋に振りかけた瞬間、甘い香りとピリッとした香りが立ち上がった。
春愛「え、それなに？」
香坂「……スパイスだ。最初に炒るんだ。クミンシードとマスタードシード」
（異国の不思議な匂いが漂う。鼻がくすぐったく、とても刺激的）
クミンシードがパチパチと弾け、ほのかに甘い香りが混ざり、さらに、カルダモンを潰して加え、シナモンスティックを落とすと、複雑で深い香りが立ちのぼる。
カレー専門店のような本格的な香りに俺たちは包まれた。田中さんも目を丸くして見ている。
次は、鍋に油をひき、生姜のみじん切りの半量を入れると、じゅっと音を立てて泡が散った。
香坂「生姜は最初に油で炒めると、香りが立ちやすい」
春愛「へぇ、カレー粉より先なんだ」
そこに黄色い粉を振ると、油に溶けて鮮やかな黄色に変わり、室内が一気にカレーらしい香りに包まれた。
春愛「わ、なんか匂いが本格的！」
香坂「ターメリックだ。クミンと一緒に炒めるとさらに香りが強くなる」
田中「香坂君、すごく詳しいんだね！料理男子だなんて知らなかったよ、かっこいいな～」
田中さんは照れた表情で香坂に話しかけるが、カレー作りに真剣すぎてスルーされている。
（でも……香坂は俺の方ばかり見てる気がするんだけど、気のせいかな？）
春愛「すげーこれ、見てるだけで腹減るな」
香坂「……スリランカの知恵だ。体にいい」
（スリランカの知恵？なんかかっこいいな。でも香坂、なんでこんなに詳しいんだ？）
続けて、チキン、野菜を手際よく鍋に入れて炒めて、少量の水を加えて煮込む。
最後に香坂が振りかけたのは、茶色い粉だった。
春愛「それも調味料？」
香坂「ガラムマサラだ。カレーの仕上げに使うやつ」
（ガラムマサラ？なんか凄い……なんでこんなに本格的なんだ？）
（本当に、香りがすごくいいな～珍しく腹が減って来たような気がする！香りだけで、鼻の奥がじんわり温かくなる）
その後、残っていた生姜のみじん切りとざく切りしたトマト、ココナッツミルクを加えて鍋に蓋をする。
◇
20分後。スパイスカレーは完成し、ランチ試食が始まる。
春愛「いただきまーす！」
スプーンでカレーをすくって口に運ぶ。
春愛「！！！」
（うまい。めちゃくちゃうまい。今まで食べたカレーの中で一番うまいかもしれない。辛さの中に甘味があって、体の中から温まるような感じ……）
春愛「うっま！これ、マジでうまいよ香坂！天才だな」
香坂が俺の言葉を聞いて、ほんのり頬を赤らめている。
（あ、照れてるのか？可愛いじゃん）
田中「本当！とっても美味しいよ！凄いよ香坂君」
佐藤「俺も食うー」
サボってた佐藤君も戻ってきて、カレーを食べ始めた。
春愛「なんか、体がポカポカする！香坂、本当に、何入れたの？」
香坂「……スリランカの知恵だ」
香坂がニヤッと笑った。少し仲良くなれてるのかもしれない。
春愛「また、スリランカの知恵かよ！もっと詳しく教えろよ。香坂のカレー、すげー美味しいだけじゃなくて、なんか……温かくなるんだよな、心も」
そう言った瞬間、香坂はまた照れた笑顔を見せた。
（え、なんで赤くなるの？俺、変なこと言った？）
（本当に、疲れてた体が軽くなったような気がするんだよ。これはなんだろうな……魔法みたいだ）
先生「A班、すごく良い匂いですね！カレー担当は香坂君でしたね」
先生がやってきて、俺たちのカレーを味見する。
先生「わあ、とても美味しい！カレー粉だけじゃない味ですね。何か工夫されましたか？複雑なスパイスの味と香りがしますね」
春愛「えーっと……香坂が色々スパイス入れてました」
俺が香坂を見ると、彼は俯いていた。
香坂「……ベースはレシピ通りで、色々スパイス入れました。ガラムマサラとか」
先生「なるほど。とても深い味に仕上がりましたね」
先生は満足そうな笑顔で去っていく。
調理実習終了し、片付けが始まった。俺は香坂と一緒に皿洗いをする。
春愛「香坂、今度また一緒に料理しようぜ」
香坂「……うん。そんなにカレー美味かった？」
春愛「うん！忘れられない味になった」
香坂「そうか……それは良かった」
香坂は俺の顔をちらっと見て目をそらした。
（なんか、喜んでるのかな？横顔がまた赤いかも……気のせいかな）
春愛「今日はありがとう。感謝しかない！」
教室への廊下。俺は何度も振り返って香坂を見てしまう。
（香坂のカレー、なんか忘れられない。あいつ、絶対に普通じゃない。料理上手すぎるし、なんかこう……隠してるけど、特別な知識を持ってそう）
◇
5限を終え、俺はいつものように瑛斗と帰っていた。
瑛斗「調理実習のスパイスカレー、俺の班、激辛だったぜ、誰かがチリパウダー死ぬほど入れたらしい」
春愛「おー、それは罰ゲームだな。俺の班は香坂が料理上手くて店で食べるスパイスカレーみたいだった。俺また食いたいもん。金払ってでも」
瑛斗「香坂？あいつ謎が多い男だよな。料理まで上手いなんて。愛想無くてクールなのにイケメンだから女子の人気凄いし」
春愛「まあ、そうだろうな。あれは間違いなくモテる……あっ、俺スーパー寄ってくからここで」
瑛斗「おぅ。飯ちゃんと食えよ」
春愛「うん。じゃあな～」
瑛斗はヒラヒラと手を振り、去っていく。俺はいつものスーパーに向かった。
（今日も母さん帰ってこないから、三日分位なんか買っとかないとな……でも、食いたいものがないんだよな～もう飽きたし……）
◇
夜。俺は一人でスーパーの弁当を温めて食べる。
春愛「今日も一人か……」
テーブルには「来週まで出張。体に気をつけて」と書かれた母親のメモと封筒に入ったお金が置いてある。いつものことだ。
（小さい頃からずっとこんな感じで慣れてるけど、今日香坂のカレーを食べた後だと、なんだか物足りないな……）
その夜。俺はベッドに横になりながらまだあの味を思い出している。
春愛「体調も不思議と良くなったよな。頭痛もいつのまにか治っってたし」
（いつもよりずっと体が軽い。香坂のカレーのおかげかな。久しぶりにあんなに沢山食べられた気がする）
春愛「あーまた香坂のカレーが食べたくなってきた……」
でも、それよりも気になることがあった。
（香坂が俺を見つめてきた時の、あの顔が引っかかって眠れない）
春愛「なんで俺、こんなに香坂のこと考えてるんだ……？」
体育で助けてもらった時の優しさ、調理実習での気遣い、あの真剣な横顔……。
俺は枕に顔を埋める。
明日、また香坂に会うのが怖いような、楽しみなような。
春愛「この気持ち、なんだろう」
でも１つだけわかったことがある。これは確かだ。
俺は香坂蒼真という人に、確実に興味を持ち始めている。
（もっと知りたいな……スパイスの秘密も、彼の心の奥も……）
