――五時間目のHR後。
　美心は先ほど配布されたばかりの進路希望用紙を前に、シャープペンシルを回していた。
　進路に悩んでいるのかな、と思っていると、美心の向かいの席の栗田さんが振り返って、話しかけてきた。
　
「鈴奈さんも、進路に悩んでいるの？」

　彼女は佐知ちゃんの友達。　
　研修合宿中に、美心を一緒にランチに行くようにお願いした時は、あまりいい顔をしていなかった。
　だから少し心配していた。
　
「あ、うん。文系で考えてるんだけど、よくわからなくて……」

　美心は、少し戸惑った様子だった。
　普段はほとんど喋ったことのない栗田さんに加えて、不透明な進路話だから。
　栗田さんはその反応を見て、興味深そうに体の向きを後ろに固定させる。
　　
「まだ進学して三ヶ月なのに、将来の夢なんてわからないよね」

　同調すると、美心は口角を上げた。
　ついこの前までは、人を突き放すことで精一杯だったのに、いまは楽しそうに笑っている。
　窓の外に流れている風が、次の季節を運んでくるかのように。
　　
「わかる！　実はさ、夏休みにオープンキャンパスに行きたいんだけど、自分に合う学科がまだわからないから、迷ってて」
「うそっ、もうオープンキャンパスに？　まだ一年の夏だよ」

　栗田さんは声をワントーン上げて聞き返した。
　まだ考えていなかった様子。

「母が早いうちがいいって話をして。塾、通わなきゃいけないかもしれないし……」

　美心がペン先を見つめていると、栗田さんは一旦振り返って、机からスマホを鷲掴みにした。

「それなら、オープンキャンパスの情報交換しない？」
「えっ？　……いい、の？」
「もちろん。気に入った大学があったら教えてよ。ねっ、自分でも調べてみるからさ」

　彼女はスマホをタップし始める。
　
「一番早い日程で、今月末かぁ……。私も何箇所か行って、いいところがあったら教えるね」
「ほんとに？　私も調べてみようかな」

　三週間前には想像できなかった、美心の笑顔。
　嬉しそうに笑っているところを見て、目線を外せなかった。
　目に焼き付けたかったので、僕は二人の席の方へ行き、通路にしゃがんだ。

「なんの話してるの？」

　美心の喜んでいる顔をもっと近くで見たいから、あえて知らないフリをした。
　
「鈴奈さんと、オープンキャンパスの情報交換する約束だよ。高槻くんは、将来の夢、決まってるの？」
「ううん。まだ決まってないけど」
「青空くんは、夢……あるの？」

　心臓をギュッとつねられたような気持ちになった。
　夢、はなんとなくある。
　叶えられないけど……。
　
「うん、もちろん。困っている人をサポートする仕事、とか」
「例えば？」

　美心は首を傾けて聞き返してきた。
　もしかして、参考にするつもりなのかな。

　僕はいまサポートしてくれている、神主さんを思い描いた。
　僕たちぬいぐるみが、人間界で幸せでいられるように、毎朝笑顔で送り出してくれる。
　人と人が笑い合える世界を作れたら、きっと嬉しい。
　
　机に頬杖をつきながら、そう思った。
　
「まだ具体的には決めてないけど……。人を笑顔にできたらなって」
「もっと詳しく教えてよ〜」
「あ、それって人材派遣会社みたいな感じ？」

　栗田さんはテンションが高いまま、僕に指を向けた。
　　
「でも、最初の夢がサラリーマンなんて、ちょっと夢が小さくない？」
「確かに〜！」

　二人は腹を抱えながら笑っていた。
　そんな幸せそうな様子に、ついつられて笑う。

「あはは！　全然近くないよ。だって、まだ細かいこと決まってないもん」
「ってか、本当は言いたくないんでしょ〜」

　かつては笑わなかった美心も、僕や賢ちゃんと喋るようになり、佐知ちゃんとも仲直りした。
　
　そしていまは、次のステップに向かっている。
　想像以上に早いスピードで。
　自分で縁を繋げる美心を見て、僕の心配も少しずつ減っていった。

　目標を達成して嬉しいはずなのに、素直に喜べない。
　でも、それは乗り越えなければならない。
　美心が笑顔になってくれたように、僕も前に進まなければならないから。