――佐知が花火大会へ行こうと誘ってくれた、二日後。
　私、佐知、青空くん、賢ちゃんの四人で、花火大会の会場へやってきた。

　空はまだ薄暗い程度。
　場所は、ボーリング場の向かいの川。

　佐知は、花火大会の話をしている時にみんなと仲良くなった。
　それを隣で見ていたら、自分だけが高いハードルを乗り越えてたみたいに感じ、ちょっと損した気分に。　
　薄暗い空の下、約束の場所にみんなの顔が揃うと、私たちは見慣れない浴衣姿を見て、よそよそしく話し始めた。
　
「いつも制服姿だから、みんな見慣れないね」
「馬子にも衣装ってやつだよな？」

　賢ちゃんは、私の紺色に金魚柄の浴衣を見て、そう言った。
　
「賢ちゃん、ひどぉい！」
「照れ隠しだよ。て・れ・か・く・し！」

　佐知が賢ちゃんと仲良く話しているのが、なんか不思議。
　でも、賢ちゃんって本当に人見知りしないな。
　微笑ましい目で見ていると、青空くんが間に入った。

「まだ時間あるから、何か食べるものでも探しに行く？」
「そうしようか」
「でも、露店めっちゃ込んでるぜ？」

　賢ちゃんは、露店が立ち並んでいる人混みを見て、小さくため息をつく。
　たしかに、花火開始前ということもあって、混雑は避けられない。
　
「万が一、はぐれちゃったらどうするの？」
「グループLINEで連絡する？」
「待って、青空くんはスマホ持ってないから、特に注意しないとね」
「了解！」

　私たちは、露店に足を運んだ。
　狭い通路に店が密集しているから、歩くだけでも人にぶつかる。

「あたし、バナナチョコ食べたぁい！」
「初っ端からそれかよ。甘いものは食後にしようぜ。それより、あっちのフランクフルトにしない？」
「見て〜！　焼きそば店もそこにあるよ？」

　相談しながら歩いていると、向かいから人混みをすり抜けてきた五〜六歳くらいの男の子がぶつかってきた。
　と同時に、オレンジジュースが私の浴衣の裾にかかる。
　後ろから現れた母親が気づき、あわてて私の前にしゃがんだ。

「うちの子がごめんなさい！　大丈夫ですか？」
「あ、はい。大丈夫です……」
「いまタオルで拭きますから。後でクリーニング代をお出ししますので」
「い、いえっ！　そこまで高価な浴衣ではないので、気にしないで下さい」

　子どもの母親に浴衣を軽く拭いてもらった。
　お互い頭を下げてその場から離れると、青空くんたちの姿が見えない。
　
　もしかして、迷子……に？
　すかさずグループLINEを送るが、反応はない。
　電話をかけるが、繋がらない。

　
　同じ通路上にいると思って、人混みをかき分けながら探していく。
　何度も人波に押されて、浴衣の裾が踏まれそうに。
　
　賢ちゃん！　と思って肩を叩いた。――でも、人違い。
「ごめんなさい」と謝り、すかさずその場を離れる。

「どうしよ。もうすぐで、花火が始まりそうなのに……」

　シュンと俯いた。
　せっかくの花火大会なのに……。
　連絡、待ってみよう。

　
　スマホを片手に、人混みから外れて、空を見上げた。
　開始時刻が迫り、辺りは暗闇に包まれている。

「……みんなと一緒に花火、見たかったなぁ」

　小さな声で呟いていると、後ろから肩をポンポンと叩かれた。
　期待を込めて振り返ると、そこには見たことのない二十代くらいの男性二人組の姿が。
　一人は金髪。もう一人はナチュラルなマッシュ系の髪型の人。

「ねぇねぇ。おねーさん、いま一人？」

　――ナンパ、だ。
　胸がドキッと鳴り、サッと目を逸らした。

「友達、いるんで……」

　足を人混みの方へ向けた。
　けれど、彼らは追いかけてくる。

「友達が来るまでの間だけ、一杯付き合ってよ」
「すみません、失礼します」
　
　浴衣姿で動きにくいせいか、走って逃げられない。

　後ろを見ながら早足で歩いていると、下駄が小石を踏み、転んでしまう。
　振り返ると、金髪の男性が手を差し出している。

「平気？」
「そんなに焦んなくても、ちょっと話すだけだからさ」

　二人がケラケラと笑う。
　両手をついて立ち上がり、下駄を脱いで、走った。　
　男性たちの声が背中に届くが、私は砂利を踏みしめ、息を切らし、茂みに身を隠した。

　
　心臓がバクバクしている。
　迷子に加え、浴衣のシミ。
　傷だらけの足。
　
　今日までのことを振り返ってみると、佐知とケンカをした五年間と同じようだった。

　一人暗闇に残され、彷徨うばかり。
　どこか諦めていた。

　勇気がなくて、怖くて、自分を守ることに精一杯で。
　棘を出し続けていたら、目の前から誰もいなくなった。

　いまも同じ。
　私は自分のことしか見ていないから、いつしか置いてけぼりになっていた。
　
　　
　ため息をつき、まぶたを軽く伏せたまま川の方を見つめていると、後ろから誰かが私の肩に両手を置いた。
　まさか、あの男たち……と思って、顔面蒼白のまま振り返ると、そこには青空くんの姿があった。

「はぁっ……、はぁっ……。ごめんね、見つけるのが、遅くなって」

　息を切らし、首を傾け、優しく微笑む。
　額には汗。

　力強く掴む手が、もう迷子にさせないと言っているかのよう。
　私は感情的になって、鼻頭が赤く染まった。
　
「大丈夫？　体、震えてるみたいだけど」
「……大丈夫だよ」

　それ以上の言葉が、出てこない。
　青空くんの瞳をじっと見つめると、青空くんは歪んだ口元をおさえて、後ろを向いた。
　
「……心配したよ。めっちゃくちゃ」

　少し震えてるような、青空くんの声。
　私の胸がチクンと傷む。

　青空くんは、私の救世主。
　迷子になった今日も、孤独だったあの日も……。

　その温かい手に、随分甘えてきた。
　傷だらけの足の指先を丸めたまま、俯いた。

「迷惑かけてごめんなさい……」
「早くみんなに連絡してあげないとね」

　焦ってスマホを取り出すと、メッセージがいっぱい送られていることに気づいた。
　それを見て、自分のことで精一杯だったと、反省する。

「すれ違ってたんだ……。こんなに心配してくれていたのに」
「会場がこれだけ混んでいるから、メッセージに気づけなかったって」

　グループLINEを返信してると、一発目の花火が上がった。
　ドオォォォンと心臓まで響く打ち上げ音が、遅れてついてきた。
　
「花火、キレイ……」

　見惚れていると、青空くんはその隣で光を浴びている。
　その横顔があまりにも美しくて、目が釘付けになった。
　花火の音は、私の心音と重なり、胸の中に小さな光を灯している。

「美心、手っ！」

　青空くんは驚いた目で私を見た。
　気づくと、無意識に青空くんの手を握っている。
　私ったら、どうしてこんなことを。

「ごっ、ごめんなさい！　私、何してるんだろ……」

　震えた手を引っ込めようとするが、青空くんはギュッと握りしめてきた。

「いいよ、離さなくて」

　花火の音と共に胸がドキンと弾み、青空くんの方へ見上げた。
　
「だって、怖かったんでしょ」

　気付いた時には、その優しさに甘えていた。
　自分でも、どうして青空くんの手を握ったかわからない。
　
「美心の気持ちが落ち着くまで、こうしていようか」

　ホッと息を漏らし、頬が緩んだ。
　胸がじんわり温かくなっていく。
　
　空に大輪の花を咲かせる、打ち上げ花火。
　手と手を繋ぎ、二人で見上げた。
　美しい光と空を裂くほど力強い音のシンフォニーに見惚れていると、いつしか辛い出来事が消えていた。

　時たま、青空くんの指先に力が加わり、少しむず痒い気持ちに。
　
「こんなに力強い音が、全身に響き渡るんだね」

　青空くんは目を輝かせながら、花火を見ている。
　
「すごい衝撃音だよね。来年もまた、見れるかな」
「……うん。また、来年も一緒に花火を見よう」
　
　いつもこの優しさに救われていた。
　青空くんがいてくれるだけで、前向きになれる。

　小さな不安や、大きな悩みを抱えていても、すぐに気づいてくれる人。――自慢の友達。
　だから、伝えるなら今だと思った。
　
「青空くん、いつもありがとう」

　気持ちを素直に伝えた瞬間、ドォォンと花火の音が鳴った。
　すると、青空くんはきょとんとした目を向けてきた。

「いまなんて？」

　聞こえていなかったのかな？
　
　うんと頷いた後、彼の瞳を見つめたままもう一度伝えた。
　口元に手を添えながら彼の耳に近づくと、彼は頭を傾けてきた。
　ちゃんと聞こえるように、一歩足を前に進めた。――が、下駄が小石につまずき、青空くんの頬に唇がそっと触れた。
　
「！！」
「ごっ、ごめん！　……キ……キス、するつもりじゃっ！」

　すかさず青空くんから離れた。
　そろりと横目で見ると、青空くんは口元を押さえたまま、赤面していた。
　
「あっ、いや……あの……。ケ、ケガしなかった？」

　青空くんは何事もなかったかのように振る舞おうとしているが、顔に本音が染み込んでいる。
　いっそのこと、冗談で返してくれた方が、助かったのに。
　
「こ、転んじゃったの……。そう、さっきのは事故だった……。はははは」
　
　暴れた心臓が口から飛び出しそうになっている。
　青空くんをちらりと見ると、照れくささを我慢しているかのように、口元を固く結んでいた。

　でも、唇に残された感触が、何度もあの瞬間を蘇らせ、胸に優しい鼓動を打っていた。